――先に動き出したのは、白銀だった。

　剣を正面に構え、小さく息を吸い込む。

「白き花よ、我が身に舞え。凍てつく華は盾となり、刃となる――咲け、《氷華装（フロスト・ブロッサム）》！」

　それは詠唱だった。

　シルフィの声が冷たい風に溶け、白い花弁が夜に散る。

　やがてそれらは舞い戻り、彼女の身を包み込むように集まって――凍てつく鎧へと変わった。

　白銀の輝きが剣の先にまで到達したとき、ジルレネは退屈そうに嗤った。

「クレスタ王家に伝わる最強の付与魔法、《氷華聖装（グレイシア・セレスティア）》――の、劣化版ね」

「……劣化かどうかなんて、見ただけで言い切れるものなの？」

　《氷華聖装（グレイシア・セレスティア）》。

　クレスタ王国の王族にのみ許された、最上位の付与魔法。

　炎傷を含むすべての状態異常を無効化し、空気すら凍てつかせる絶対零度の加護をもたらす。

　対するシルフィの魔法――《氷華装（フロスト・ブロッサム）》は、その下位互換。付与される耐性が半減し、纏う氷属性も微弱。

　炎傷状態に至っては、むしろ弱点に変わる。

　それでも彼女の放つ魔力の奔流は、周囲の風を飲み込みながら勢いを増していく。

「……白銀の血に偽りなし、ね。《黄金の血王》様が、毛嫌いするのも頷ける――けれど、私の敵ではないわ」

　――私の風は、凍らないもの。

　ジルレネは怪しげな笑みを浮かべたまま、地を蹴った。

　狙いすました細剣が、真っすぐシルフィの首元に向かう。

　風のような速さの一撃――しかし、それは凍てつく花弁の壁に阻まれ、速度を落とす。

　シルフィは確かに目で追い、細剣を弾き返した。

　反撃。

　シルフィは一歩踏み込み、流れのままに剣を振るう。

「銀閃流――二の型（霜刃）！」

　受けて、流し、断つ。

　相手の攻撃を受け流し、即座に反撃へ転じる剣技。

　白銀の閃光が夜を裂き、ジルレネの腹部を狙った。

　鋭い。速い。

　だが、その刃は届かない。

　ジルレネの身体が、微かに傾く。

　それだけで、シルフィの攻撃は空を切った。

　まるで、すでに軌道を知っていたかのように。

「なるほど。剣術の流れ、踏み込みの速度も……」

　ジルレネは小さく呟く。

　声に焦りはない。

　観察者のように、淡々としていた。

「事前の調査通りね。氷華装――銀閃流の剣術に、独自の魔力操作を加えた応用型。完成度は高いけど……凡庸ね」

「観察してるつもり？　そんな余裕、いつまで持つかな」

　シルフィが足場を踏みしめる。

　氷片が砕け、鋭い音を立てた。

　腰を沈め、一気に間合いを詰める。

「銀閃流――一の型（雪走）」

　凍てついた花弁が舞い、冷気の刃となって空を裂く。

　無駄のない一歩。

　相手の思考より早く届く、純粋な速度の剣。

　ジルレネは、動かない。

　ただ、目だけでその軌跡を追っていた。

　冷たい双眸がわずかに細まり、観察の記録を取るように呟く。

「……視線の揺れも癖も、予想通り――やっぱり、私の風は防げそうにないわね」

　一閃。

　シルフィの一撃は、瞬きよりも速く弾かれた。

　金属が鳴り、氷片が砕け散る。

　ジルレネの表情は変わらない。

　その瞳には、戦いではなく調査結果だけが映っていた。

　（……届かない）

　胸の奥に、焦りが滲む。

　頬を伝う冷たい汗が、氷よりも重く感じられた。

　それでも、足を止めることはできない。

　（ここであきらめたら、全部が終わる……！）

　震える手で、シルフィは剣を握り直す。

　その刃先が、微かな決意の光を宿した。

　――その時。

　さっきまでの熱が冷めきったような、低い声が響く。

「ねえ、どうしてマザーが、私に《擬貌》の二つ名を授けたと思う？」

「……おしゃべりはお終いなんじゃないの？」

「いいじゃない。どうせ――結果は変わらないんだから」

　シルフィが答えずに息を整えていると、ジルレネはわずかに笑って、勝手に話を続けた。

「《擬貌》。見て、学び、擬え、貌る。この力で私は人にすら変化できる。でもね――この能力の本質は模倣じゃないの」

　ジルレネの声が、冷たく鋭く、空気を裂く。

「見て、学ぶこと。それこそが《擬貌》の神髄」

「……何が言いたいの？」

「マザーに白銀の姫の確保を命じられた時、私は徹底的にあなたを調べ上げた。呼吸、魔力の流れ、魔法詠唱の癖。見て、学んで、対策を積み上げた。そして今、完璧に証明されたの。ありがとう――この勝負、私の勝ちよ」

「……っ」

　その瞬間、空気が変わった。

　夜気が歪み、熱を帯びる。

　世界そのものが、ジルレネの呼吸に合わせて震え始めた。

　脳の奥で、警鐘が鳴る。

　肌が粟立ち、肺が焼けるような息苦しさが走る。

　消えかけていた氷華装を張り直そうとした、その時――。

「紅き風よ、我が声を聴け。空を裂き、焦土を駆け抜ける炎となれ。凍える大地を焼き、眠る魂を呼び覚ませ――」

　ジルレネの詠唱が終わると同時に、世界の温度が跳ね上がった。

　空気が爆ぜ、風が燃える。

「――吹き荒れろ、《焔嵐（フレアゲイル）》！」

　轟音とともに、紅蓮の熱風が路地を呑み込む。

　空間が歪み、石畳が赤く融けていく。

　炎と風――相反するはずの二つが、狂気じみた調和を奏でていた。

（熱い……っ）

　暴れ狂う熱風が、シルフィを覆う白い花弁を焼き尽くしていく。

　それどころか、飲み込むたびに熱が増していく。

　息を吸うたび、喉の奥が焼ける。皮膚の下で、血が煮えるようだった。

　肌が悲鳴を上げ、花弁が灰に変わる。

　炎傷状態。半端な付与魔法が最も恐れる状態に今、陥ろうとしていた。

　痛みが脳を支配する。

　視界が揺れ、呼吸が浅くなる。

　それでも、倒れられない。

　歯を食いしばり、シルフィは震える体を剣で支えた。

　視界の向こうで、ジルレネが満足げに口角を上げている。

「この魔法を覚えるのに――何か月もかかったのよ。風に炎を混ぜるなんて、本来は相反する術式。何度も、何度も、自分の体を焼きながら学んだわ。体験することが、一番学びになるから」

　言葉のたびに、笑みが歪む。

　喜びとも陶酔ともつかない声が、夜気を震わせた。

「でもね……良かった。努力が実った。これでマザーに――褒めてもらえるっ」

　声が跳ねた。

　その響きは、喜びというより、熱に浮かされた酔いのようだった。

　シルフィは、遠のく意識を手繰り寄せるように舌を噛む。

　鉄の味が口いっぱいに広がり、その痛みでかろうじて意識をつなぎ止めた。

　だが、一瞬の冴えでは勝利への道を見いだせない。

　熱風が再び体を包み込み、肌が焼け、皮膚の下の血が泡立つように痛む。

（どうすれば……どうすれば、いいの……？）

　冷気は燃やされ、風は奪われ、呼吸すらも熱に飲み込まれる。

　視界が赤く染まり、立っているのもやっとだった。

（このままじゃ――勝てない……っ）

　足元がぐらつく。

　それでも、剣だけは離さなかった。

　自分の意志を繋ぎ止める、唯一の方法だから。

　ただ時間だけが流れ、やがて紅蓮の熱風は静まり始めた。

　焦げた空気の匂いが、夜に溶ける。

「凄いわ――これは予想外。よく意識を保っているわね？」

「当然……痛くも、かゆくもないわ」

「強がりもここまで来ると、哀れね」

　ジルレネの声が、まるで遠くから響くように聞こえる。

　視界の端で、世界がゆっくりと傾いていった。

　焼け焦げた花弁が風に舞い、氷華装はもう形を保てない。

　剣を支える手が震え、力が抜けていく。

（――立たなきゃ……）

　そう思っても、体はもう動かない。

　指一本さえ、言うことを聞かなかった。

　月だけが、地に伏す少女を照らす。

　その掌に、砕け落ちた氷片が一つ。

　けれど、完全には溶けていなかった。

　白銀の残滓が、かすかに光を宿している。

　それは――まだ、終わっていないという証のように。