昼下がり、冒険者ギルドに併設された酒場は閑散としていた。

　日中は冒険者が出払い、閑古鳥が鳴くのがいつもの光景だ。

　そんな落ち着いた雰囲気の店内で、並んで座る男女が二人。

　白い光が差し込む窓の外を見て、言葉を漏らす。

「しっかり対面で話すのはこれで二回目――なんだか、変な気分」

「変？」

「うん、一緒に死線を潜り抜けて……会ったばかりなのに、仲間って感じているのは私だけかな」

　シオンは、窓越しの光に目を細めた。

　彼女の言葉に返す言葉を探すが、うまく見つからない。

　仲間――それは、かつての彼が決して踏み込まなかった言葉だった。

「……いや、俺もそう思ってる」

　ようやく絞り出した声に、シルフィが小さく瞬きをする。

「そう？」

「不思議だけどな。出会って間もないのに、昔から知ってる気がする」

「……それ、口説き文句？」

　わずかに笑みを浮かべる。

　その笑顔は、戦場で見せた凛々しさとは違い、年相応の柔らかさと、人間味があった。

　ちょうどその時、店主が料理を並べた。

　熱いスープ、大皿の煮込み肉、焼き立てのパンが次々と置かれていく。

　そしてシルフィは、ぱぁと音がしそうな勢いで目を輝かせた。

「……わあっ、こんなに……！」

　驚くシオンをよそに、シルフィは湯気の立つスープに目を細める。

　次に煮込み肉を見た瞬間、ほんのり頬を染めた。

「その、こんなに頼んで大丈夫なのか？」

「え？　うん。まだこれじゃ少ないかも」

「……そ、そうか」

　（やっぱり、原作どおりだ。その細い体のどこに入るんだか）

　シオンはひそかに安堵する。

　どれだけ物語が狂っても、変わらない部分がある。

　その事実が、妙に嬉しかった。

　シルフィは早速スプーンを取り、ふうふうと息をかけてスープをすくう。

　口に含んだ瞬間――。

「……おいしい」

　心底嬉しそうに呟き、もぐもぐと幸せそうに頬張る。

　その姿があまりにも自然で、シオンは思わず笑ってしまった。

　そして、ふと呟く。

「ずっと、こうやって話してみたいと思ってた」

「……え？」

「いや、なんでもない。ただ、こういう時間が――ずっと欲しかった」

　スープを飲む手がぴたりと止まり、シルフィはわずかに目を丸くする。

「シオンって、そんな遠くを見るような目するんだ」

「……悪い癖だ」

「いや、嫌いじゃない。まっすぐな人間は、眩しすぎるから」

　柔らかな光のような言葉に、胸の奥が静かにほぐれる。

　原作とは違う。

　今目の前にいるのは、一人の生きている女性だ。

　少しして、シルフィは煮込み肉をほおばりながら、ふと口を開く。

「ご飯に誘ったのは、一昨日約束したのはあるけど、ちゃんとお礼を言いたかったの」

「お礼？　何度も言ってくれてるだろ」

　シルフィはスプーンを置き、真っ直ぐシオンを見据えた。

　翡翠色の瞳が、言葉より先に想いを語る。

「魔族から助けてくれたこと……それもあるけど、あの時、私を追いかけてくれたこと」

　スープの湯気が二人の間をふわりと揺らす。

「家族を、国を、仲間を失って……私だけ生き残って。全部、自分のせいだと思ってた。でも、あの時あなたが必ず守るって言ってくれた時、ちょっとだけ心が軽くなった気がした」

　

　声がかすかに震え、彼女はそれを隠すように微笑む。

「今こうして温かいご飯が食べられるのも、みんなが私と一緒に魔族と戦ってくれるのも、全部シオンのおかげ。だから、本当にありがとう」

　その言葉が、心の奥で静かに広がっていく。

　暖かくて、そしてどこか痛い。

　シオンもスプーンを置き、少し間を置いて答えた。

「……俺のほうこそ、礼を言わなきゃいけない」

「え？」

「俺に助けられたって言うが――違う。助けられたのは、俺の方だ」

　薄い光の中で、シオンは言葉を選んで続けた。

「俺はずっと、何もしないことが、大切なものを守る方法だと信じていた――だが、お前に出会って気付けた。何かを守りたいなら、動くしかないって」

　シルフィは驚いたように目を瞬き、やがて穏やかな笑みを浮かべる。

「……なんだか、お互いにお礼ばっかり」

「そうだな」

　ふたりの間に自然と笑いがこぼれた。

　そうして、またシルフィは――煮込み肉をぱくりと噛んだ。

　思わずシオンが苦笑すると、彼女は肩をすくめる。

「……戦ってる時より、お腹が減るの。落ち着いた瞬間が一番危ないのよ」

「そういうものか？」

「そういうものよ。食べられる時に食べておかないと、すぐ倒れちゃうんだから」

　その言い方は冗談めいているのに、どこか切実だった。

　シオンはその言葉の裏に、彼女の過去を感じて、胸が締め付けられた。

　短い沈黙。

　窓の外では、陽光がゆるやかに傾いている。

　遠くの鐘の音に混じって、どこかで鳥の群れが飛び立つ声がした。

　シオンはふと、スプーンを止めて呟く。

「……ジャイルは、大丈夫だろうか」

　シルフィの手が止まる。

　その表情から、笑みが静かに消える。

「きっと、平気じゃない。家族を失って、居場所を失って。その気持ちは、痛いほどわかる」

　シオンは何も返さず、ただ視線を落とした。

　テーブルの上の光が、ふたりの影をゆっくりと伸ばしていく。

　――守る、と決めた。

　それでも、誰かの痛みが消えるわけじゃない。

「……でも、だからこそ守らないといけない」

「うん。もう誰も、失わないように」

　言葉を交わすたびに、胸の奥に小さな痛みが残る。

　それでも、今はその痛みさえも生きている証のように感じられた。

　スープの湯気が、淡い光の中で揺れている。

　気を紛らわすように口に含むと、心に染み渡る優しい味がした。

　二人が黙って食事を続けていると、木目の床を叩く足音が遠くに聞こえる。

　静かな時間が、現実に引き戻されるようにわずかに震えた。

「……誰か来たみたいね」

　シルフィが顔を上げる。

　その表情には、名残惜しさとわずかな緊張が混ざっていた。

　視線の先に、フレアが姿を見せる。

　彼女の表情は穏やかだが、瞳の奥には小さな焦りが宿っていた。

「二人とも、ゆっくりできた？　――ギルマスが呼んでるわ。ドランさんは戻ってきてないけど、伝えたいことがあるみたい」

　スプーンを置く音が、重く響いた。

　休息の時間は、どうやらここまでらしい。

　シオンは椅子から立ち上がり、軽く息を吐いた。

　その背中に、シルフィの声が届く。

「行きましょう――今度こそ、終わらせるために」