――俺は、何のためにこの世界に転生した？

　答えはない、と言い聞かせてきた。

　だが原作を自分の手で壊して、ようやくわかった。

　転生とは“罪”だ。

　シナリオ通りに起こるイベントには関与しない。

　すれ違う登場キャラにも、話しかけない。

　――原作に、近付かない。

　転生者は、本筋に関わらないで生きることを強いられる。

　だが、それでさえ意味はなかった。

　“シオン”という異物がこの世界に存在する時点で、もう原作は変わってしまっていたのだ。

　普通なら、誰もその変化に気づかない。

　自分がいないはずの世界なんて、観測できるはずがない。

　だが、原作を知る俺だけは、気づいてしまう。

　いるはずのキャラが消え、起こるはずのイベントが起こらない。

　あるべき姿から遠のいていく世界を、ただ一人、観測できてしまう。

　転生とは、“罪に囚われること”だ。

　シオンは、扉の向こうへ消えていく背中を見つめながら、唇を噛みしめた。

　ほんの少し遅れて、誰かの声が静寂を破った。

「対策を考えよう。シルフィ殿がいなくなったところで、魔族の脅威が完全に消えたわけではない」

　数秒の沈黙。

　その冷たく整った声音が、部屋の空気を一気に凍らせた。

　徹底して抑えられた、温度の薄い――ジルの声だった。

　シオンは目を伏せ、拳を握る。

　正しい言葉のはずなのに、どうしようもなく心が乱れる。

　なぜだか、たまらなく腹が立った。

　――それでも、否定することはできない。

　理性では、ジルの判断が正しいと分かっている。

　感情で街は守れない。

　だからこそ、シオンには反論する言葉がなかった。

　「ええ――彼女の覚悟を無駄にしないためにも、この街を守り抜きましょう」

　続くのは、ギルマスの声。

　何かを抑え込むような、複雑な響きだった。

　これもまた、反論の余地がない正しい言葉。

　――シルフィは、この街を守るために外へ出た。

　ならば、全力で街を守る。それが筋だ。

　正論ばかりが並ぶ。

　それなのに、胸のざわめきが止まらない。

　理屈では納得している。

　だが、心のどこかが激しく拒んでいた。

　そのとき、静かな声が落ちた。

「……シオン殿は、どう思う？」

　試すような声音と視線。

　お前は、どうしたい？

　――そう問われた気がして、胸の奥を掴まれるような感覚が走る。

　「……分からない」

　気づけば、口から零れていた。

　その言葉は、自分でも驚くほど率直で、痛いほどの本音だった。

　取り繕おうと顔を上げたその先で、ギルマスが痛ましげに顔を歪めていた。いつもは飄々として、時おりだけ真剣な眼差しを見せる――そんな大人の余裕をまとった人間だ。

　だが今の彼は違った。

　その表情には、確かに苦悩するひとりの人間の姿があった。

　(苦しいのは――俺だけじゃない)

　ジルとギルマス。

　彼らは決して、気味が悪いほど理性的な機械なんかじゃない。

　燃え上がる感情を、理性という鎖で無理やり封じ込めている――ただの人間だ。

　（俺も、同じだ。違うのは――目を逸らしているかどうか）

　シルフィの犠牲。

　それがこの街を救う唯一の方法だと、二人は正面から向き合っている。

　（……俺には、できない）

　原作と違って、成長の機会を奪われたヒロイン。

　孤独のまま街を去り、主人公がいないまま、魔族に喰い潰されていく。

　止めなければ。

　一緒に戦わなければ。

　――それでも、どうすればいいか分からない。

　思考が空転する。

　脳が焼けるように熱く、それでいて体の芯は凍りついたままだ。

　執務室を包む沈黙は、重たく、息苦しい。

　だからこそ、その静寂を破る足音が、やけに鮮明に響いた。

　――扉の外。

　誰かが、迷いのない歩調でこちらへ向かってきている。

　その足音は、ためらいもなく扉を叩き、勢いのまま押し開けた。

　眩しい昼の光とともに、荒っぽい声が飛び込んでくる。

「はっ、辛気くせぇな、ここは」

「ドラン……？」

　ジル、ギルマス、そしてシオン。

　三人の顔を、舐めまわすように眺めてから――ドランは大きく溜息を吐いた。

　その一拍が、淀んだ空気を吹き飛ばす。

　沈んでいた場の温度が、一瞬で現実へと引き戻された。

　誰もが言葉を失い、視線をドランに集中させる。

　何をしでかすのか、誰も読めない――そんな緊張が、部屋の隅々にまで張り詰めた。

「飢狼……鏡でも持ってきてやろうか？」

「……何だと？」

「お前の顔だよ。ミジンコみてぇに覇気がねぇ」

　ドランは鼻で笑い、顎をしゃくる。

「まるで――餌を求めて飼い主に縋る子犬だ。子犬」

　静寂が弾けるように、場の空気が揺れた。

　シオンは、息を詰まらせたままドランを睨み返す。

　そんな中、次に声を出したのは、眉間にしわを寄せたギルマスだった。

「ドラン……貴方は状況がわかっていない」

　低く抑えた声に、苦い響きが混じる。

「今は軽々しく口を出す時じゃない」

　ギルマスの低い声が、空気を震わせた。

　重圧を伴う威圧。

　この場にいる全員が息を呑む。

　だが、ドランは怯むどころか、またもや鼻で笑った。

「はっ、お前もだよ、シトレー。ギルドマスターなんて肩書きに縛られて――本当に大事なもんを忘れちまってる」

「……何が言いたいんです」

「飢狼もシトレーも、いつからそんな死んだ目をしてやがる。ジルは……まぁ、相変わらず何考えてるか分からねぇが、お前ら二人ははっきりしてる。あの銀髪の娘の犠牲を――受け入れようとしてるんだろ？」

「……ッ」

　その瞬間、時が止まった気がした。

　音も、息も、消える。

　ドランの言葉は、真っすぐで粗野で――誰よりも正しかった。

　その一撃が、心の奥深くを抉る。

　誰も言葉を出せない。

　息を呑む音さえ、重たい空気に溶け込んでいく。

　そんな中、シオンは気づけば拳を握り締めていた。

　爪が皮膚に食い込むほど強く。

　全身の血が、音を立てて逆流していく気がした。

　胸の奥で、何かが弾ける。

「じゃあ――」

　声が、震えた。

　その震えを押し殺すように、奥歯を噛みしめる。

「――どうしろって言うんだよォッ！」

　理性の欠片もない絶叫。

　重たい空気を引き裂いて、シオンの激情だけが響き渡った。

　焚きつけたドランでさえ、息を呑む。

「……シオン君、落ち着き――」

「落ち着いてられるかよッ！」

　椅子を蹴り飛ばすような声だった。

　喉が焼ける。

「俺だって……俺だって……ッ！」

　言葉が続かない。

　何を言いたいのか、自分でも分からない。

　苛立ち、情けなさ、怒り、焦燥――すべてが絡み合って、頭の中で暴れている。

　息を吐くたび、心が軋む音がした。

　それでも、止まらなかった。

「助けたいんだよ……！」

　絞り出した声は、震えていた。

　大好きなゲーム。

　大好きなシナリオ。

　そして、大好きなキャラクターたち。

　――その中でも、彼女は特別だった。

　シルフィというキャラは、とても魅力的だった。

　いや、もうキャラなんかじゃない。

　実際に会って、言葉を交わして、ちょっとの時間、笑い合って――これがメインヒロインだと、強く惹かれた。

　このままでいいわけがない。

　他人に言われるまでもなく、自分が一番わかっている。

　それでも――。

「どうすればいいか分からないんだよッ！」

　叫んでも叫んでも、答えは出ない。

　罪悪感と無力感だけが、胸の中でぶつかり合っていた。

「……それでいいんだよ」

　ドランの声は低く、穏やかだった。

「どうすりゃいいか分かんねえ――だから悩むんだよ。さっきまでのお前は、悩むことすらやめて、最初から諦めてた。そうだろ？」

　ぶっきらぼうな言葉が、なぜか今は優しく心に沈む。

「いいじゃねえか。悩めよ、いくらでも悩め。前に進めんのは、悩んで、それでも足を動かした奴だけだ」

　その声に、飾りも理屈もなかった。

　ただ、何度も地に倒れて、それでも立ち上がってきた男の重みだけがあった。

　ドランの言葉は止まらない。

　次に、視線をギルマスとジルへと向け、口角をわずかに吊り上げた。

「――きっと言うんだろ？　“それでも街の命が”ってさ」

　静かな笑いだった。

　だが、その目だけは一片も笑っていない。

「お前らは、何か勘違いしてる。一人の犠牲で街を守れたとして――じゃあ次はどうする？」

　短く区切るたびに、空気が震える。

「明日、明後日、魔族がまた来たら？　また誰かを犠牲にすんのか？　その次も、そのまた次も……ずっとか？」

　ギルマスの指先が、かすかに震えた。

「そんなもん、守ってるようで――ただ壊してるだけだろうが」

　頭の奥に深く根を張っていた何かが、音を立てて崩れた。

　灰になって、散っていく。

　――守っているつもりで、壊していた。

　その言葉が、驚くほど胸に馴染む。

　原作を守る。

　その大義名分のもと、現実から目を逸らして、結果的にシナリオを歪めたのは――他でもない、自分自身だ。

　守りたいものがあるなら、祈るんじゃない。

　立って、歩いて、掴みにいくしかない。

　どうして、今までそんな当たり前のことに気づけなかったんだろう。

　シオンは静かに息を吸い、ゆっくりと顔を上げた。

　胸の奥に残っていた迷いが、形を変えていく。

「……追いかける」

　椅子を押しのけて立ち上がる。

　その瞳は澄みきっていて、一寸の濁りもなかった。

　視線の先には、閉ざされた扉。

　だが今は、もう怖くなかった。