カーテンの隙間から、昼の光が差し込んでいた。

　白いシーツに落ちた輝きが、やけにまぶしい。

　こんなにも穏やかなのに――胸の奥は、ひどく騒がしかった。

　荷をまとめる手が、何度も止まる。

　入れるものなんて、ほとんどない。

　衣服、魔道具、少しの金貨。

　それだけなのに、何かを置き忘れている気がしてならなかった。

　窓の外から、子どもたちの笑い声が聞こえる。

　焼き菓子の香ばしい匂いが風に乗って流れてくる。

　その匂いだけで、胸が締めつけられた。

　（私がまた、壊すかもしれない）

　唇を噛んで、鞄の口を強く縛った。

　革紐が、音を立てて食い込む。

　「……これで、いい」

　呟いた声が、少し震えた。

　宿の部屋を見回す。

　何の変哲もない木の壁と、丸いテーブルと、安い鏡。

　それなのに、なぜか離れるのが怖かった。

　（――もう、戻れない）

　手を伸ばして、扉の取っ手を握る。

　指先が、冷たくなっていた。

　昨晩、魔族との交戦。

　一対一での戦いは、初めてだった。

　自分の刃は、最後まで届かなかった。

　魔族の瞳に映っていたのは、恐怖でも憎悪でもなく――愉悦。

　その笑みが、まだ焼きついて離れない。

　あのとき、シオンが来なければ、自分は確実に死んでいた。

　それを思い出すたび、胸の奥がざらつく。

　（……助けられてばかりじゃ、駄目なのに）

　誰かの力に守られて生き延びることが、誰かの犠牲の上に立つことが、

　こんなにも苦しいなんて――とっくにわかっていたはずなのに。

　結局、自分はまた、誰かに守られて。誰も守れなくて。

　あの村も、ジャイルも。

　自分がいたせいで――。

　喉の奥が熱くなり、思わず目を閉じた。

　それでも涙は落ちなかった。

　「泣きたいのは、私じゃない」

　自分に言い聞かせるように、静かに呟く。

　荷をまとめる。

　破れた外套を鞄に詰め、剣の刃先を布で軽く拭った。

　必要なものはもう何もない――そう言い聞かせて、部屋の扉を押し開ける。

　薄暗い廊下を抜け、静かに階段を下りる。

　外へ出ると、昼の光が石畳を照らしていた。

　焼きたてのパンの匂いが、風に混じって流れてくる。

　その瞬間――。

　「おはようシルフィちゃん、悲しそうな顔をしてどうしたんだい？　今日のパンは出来がいいんだ！　きっと元気が出るよ！」

　「――っ」

　シルフィの足を止めたのは、パン屋の店主だった。

　屋台に並べられた出来立てのパンは、道行く人々の食欲を掻き立て、視線を引き付ける。

　それは、シルフィも同じだった。

　魔物と暑さが命を奪う死の砂漠を越えて、ようやくたどり着いたサリアの街。腹をすかせたシルフィに声をかけてくれたのが、このパン屋の女性だった。

　あの時と同じ、太陽のような笑顔。

　その輝きが、シルフィの心を焼き焦がす。

　抑え込んでいた感情が、音を立てて崩れた。

　胸の奥から、何かがこみ上げる。

　視界が滲み、世界がぼやけた。

　「っ！？　シルフィちゃん、本当にどうしたんだい！？」

　パン屋の声が、遠くで響いた。

　慌てた手が差し出される。

　その温もりを見た瞬間、シルフィは思わず一歩、後ずさった。

　(私……泣いているの？)

　頬を伝った水滴が、地面に落ちる。

　それが、信じられなかった。

　――守られた私が、泣いちゃいけない。

　そう誓ったのだ。

　自分を庇って、最愛の姉は死んだ。

　息が止まるまで、心配をかけないようにと――彼女は笑っていた。

　想像を絶する痛みの中で、それでも最後まで、妹のことを想い続けていた。

　だから、泣かないと決めた。

　誰かの犠牲の上で生き延びた自分が、涙を流すことを許せなかった。

　今回も同じ。

　魔族を引き込んだ自分だけが生き残って、何の罪もない人たちが命を奪われた。

　人生を、唐突に奪われた悲しみ。

　大切な人を、突然に失った苦しみ。

　それと比べたら、自分の胸に宿った感情なんて、ちっぽけなはずなのに――どうして、涙が止まらないの？

「ごめんなさいっ」

　ただ、走った。

　今、人のぬくもりを感じてしまえば、足を止めてしまう。

　誰かに縋ってしまう――そんな権利、自分には無いのに。

　

　――シルフィさん。

　背後から名を呼ぶ声が、昼の風に乗って届いた。

　反射的に足が止まる。

　この声を聞き間違えるはずがない。

　振り返ると、息を切らした少女がいた。

　肩で呼吸を繰り返しながらも、まっすぐな瞳だけは揺れない。

　フレアだった。

「どうして……来たの？」

　自分でもわかるほど、声がわずかに震える。

　フレアは唇を一度だけ噛み、真正面から答えた。

「行かせたくなかったから、です」

　その一言が、胸の奥に落ちた。

　心がきゅっと縮む。

　悟られたくなくて、視線を落とす。

「……どうして、そんなことを言うの？」

「私、何もできないかもしれません。でも――何もしないまま見送るなんて、もっとできません」

　息は荒いのに、瞳はまっすぐだった。

　その真っすぐさに、心が揺らぐ。

　崩れかけた何かが軋んだ。

　――この人は、私を責めていない。

「……あなたは、優しすぎる」

「違います。優しくなんてないです。怖いんです――誰かがいなくなるのが」

　その言葉に、わずかに空気が動いた。

　シルフィは目を伏せたまま、息を整える。

「……私は、もう誰も巻き込みたくないの。誰かが犠牲になるのは、もうたくさん」

　フレアは静かに首を振った。

「でも――」

　一度だけ言葉を探すように口を開き、それでも言い切った。

「シルフィさんがいなくなって、それでこの街が守られたとしても……それって、結局シルフィさんが犠牲になったってことですよね？」

　シルフィの肩が、かすかに震えた。

「犠牲が嫌だから、犠牲になる。それってなんか……おかしくないですか？」

　不器用で、けれど真っすぐな言葉。

　フレアは俯いたまま、続けた。

「誰かがいなくなることで守られる街なら、きっと……いつかまた、誰かがいなくなります。そんなの、嫌です」

　涙ではなく、祈りのような声。

　それを受け止めながら、シルフィはしばらく口を閉ざしていた。

「なら、どうしろっていうの？」

　小さく吐き出した声は、乾いた風に溶けた。

　フレアはそれでも笑った。

「どうしたらいいかなんて、私にもわかりません。でも……一人で背負うのだけは違うと思うんです。だって、シルフィさんが一人で行くなら――今度は私たちが、誰かを犠牲にした罪に囚われる」

　その言葉が、静かな風よりも深く胸を打つ。

「だから、どうすればいいか分からなくても、私は一緒に考えたい。誰かがいなくなる世界じゃなくて、誰も欠けない世界を――一緒に、探しませんか？」

　シルフィは息をのみ、顔を上げた。

　陽の光の中、フレアの瞳がまっすぐに輝いている。

「わがままで、ごめんなさい」

「……あなたが謝る必要なんてない」

　シルフィは小さく笑った。

　その笑みは、痛みと優しさの境目で揺れていた。

「それにしても、凄い。フレアは強いんだね」

「そんなことないです。私から見たら、シルフィさんのほうがずっと――強く見えます」

　言葉を濁しながらも、目だけは逸らさなかった。

　その瞳に、シルフィは小さな温もりを見つける。

　誰かがいなくなることでしか守れない世界。

　そんな理不尽を、いつの間にか受け入れていた自分に、この人はまっすぐな否を突きつけてくれた。

　ほんの少しだけ、息が軽くなる。

「ありがとう。フレアのおかげで、胸が少し軽くなった」

　シルフィは微笑んだ。

　けれど、その瞳の奥にはまだ影があった。

「でも、これは私とあなただけの話じゃない。私がこの街にいる限り、誰かがまた危険に晒される――誰かが欠けないと救えない命も、きっとある」

　静かな声。

　諦めではなく、覚悟を含んだ強さ。

　その響きが、フレアには何よりも痛かった。

　それでも、二人の間に生まれた言葉は――確かに、温かかった。

　陽光が二人の影を長く伸ばす。

　その静かな時間の終わりに、遠くから誰かの足音が近づいていた。

　――物語が、再び動き出そうとしていた。