ギルドを出ると、眩しい光が世界を包んでいた。

　出店の呼び込みが、荷馬車の駆ける音が、人々の会話が、サリアの街の喧騒を作り出している。

　町の外で起きた出来事が、まるで嘘みたいだった。

　けれど、足早に進む銀の背中が、それが現実だと教えてくれる。

　――シルフィさんを、止めなきゃ。

　フレアは小さく息を吸い、石畳を踏みしめた。

　風が頬を撫でる。

　冷たいはずなのに、心の奥が焼けるように痛い。

　さっき執務室で交わした会話。

　どれも、サリアという小さな街で生まれ育ったフレアには、想像もつかない規模の話だった。

　自分と同じくらい、あるいは年下の少女が――。

　故郷を失い、魔族に追われながら、仲間を求めて旅をしている。

　この境遇に立ったとして、同じことができるだろうか。

　きっと、ベッドの中で涙を流して、顔を上げることすらできない。

　想像しただけで足がすくむ。

　（そんな私が、何を話せばいいの……？）

　勢いで飛び出した結果、今さら理性が足を止めようとする。

　シルフィの背中は遠ざかっていくばかり。

　そんなフレアに、近寄る足音があった。

「話、終わったのか」

「ドランさん……はい」

　フレアは小さく答え、足を止めずに歩いた。

　その横に、いつの間にかドランが並んでいた。

　「おいおい、ギルドを飛び出してきたと思ったら……そんなに急いで、どうした？」

　「追いかけなきゃいけない人が、いるんです」

　「……あの銀髪の娘か」

　ドランは遠くなるシルフィの背中を見て、短く頷いた。

　「詳しいことは聞かされちゃいないが……お前らの顔見りゃ、ただ事じゃねぇってのはわかる――何があったか、聞かせちゃくれねぇか？」

　その声には、いつもの無神経さがなかった。

　粗野でも優しく、年長者の落ち着きがあった。

　不意に、胸の奥が熱くなる。

　フレアは唇を噛み、視線を落とした。

　「――シルフィさんは、魔族が現れたのは自分のせいだって……全部、自分で抱え込んでいるんです」

　声が震えた。

　それでも、もう止まらなかった。

　シルフィのこと。

　魔族のこと。

　サリアの街が、危険に晒されていること。

　彼女がどんな表情で、それを語ったのか。

　あの場の空気が、どれほど重かったのか。

　――王家の血を引いていることだけは、伏せた。

　けれど、ほとんどを話していた。

　言葉を紡ぐたび、胸の奥に溜まっていたものが少しずつ形を持ち、外へと零れていく。

　ドランは、一度も口を挟まなかった。

　ただ、隣を歩いて静かに聞いていた。

　彼の沈黙が、言葉よりもずっと重く感じられた。

「放っておけなくて外に出たは良いんですけど……私に、何ができるんでしょうね」

　声はかすれて、風に溶けた。

　それは問いというより、ため息に近かった。

　その横顔を見て、ドランは小さく笑った。

　「それは、話しかけてから考えればいいんじゃねえか？」

　「え？」

　「自分に何ができるかなんて、動いてから考えるもんだ――って、わりぃな」

　頭をかきながら、ドランは苦笑した。

　「俺に難しいことはわかんねぇ。けどな、俺はそうやって生きてきた」

　飾り気のない言葉。

　けれど、迷いの底に沈んでいた心に、確かな熱を灯した。

「ありがとうございます」

「あ？　何がだよ。ジャイルの野郎にも、ドランさんは無鉄砲すぎるって最近よくどやされるんだ――はあ、アイツの気持ちを考えると、笑う気分にはなれねえな」

「……ジャイル君は、大丈夫そうですか？」

　問う声には、祈るような響きがあった。

　ドランは一瞬だけ目を伏せ、ゆっくり息を吐く。

「帰ってきてから、部屋に籠もっちまった。誰が呼んでも返事もしねえ……あの歳で、全部背負わされたんだ。無理もねぇよ」

　淡々とした声だったが、奥に滲む悔しさは隠せなかった。

　その横顔を見て、フレアの胸に痛みが走る。

「……そういう点じゃ、あの銀髪の娘も同じだな」

「シルフィさんが、ですか？」

　真意を探るように問うと、ドランは腕を組み、少しのあいだ空を見上げた。

　言葉を探すように、ゆっくり呟く。

「……ああ、なんつうんだろうな。俺は冒険者として、何度も見てきた。全部自分ひとりで背負い込んで、誰にも頼らず、最後には倒れちまった奴を――」

　そこで言葉を切り、遠くを見やった。

「さっきギルドから出てきた銀髪の娘は、それと同じ顔をしてた」

「……っ」

　フレアの胸が、きゅっと縮む。

　ドランは続けた。

「ついでに言うと――飢狼のやつも、いつも同じ顔をしてる。誰にも見せねぇくせに、全部ひとりで抱え込んでるような顔だ……見てるこっちが、イライラすんだよな」

「……凄い。よく見てますね」

「そりゃあな」

　ドランは肩をすくめた。

「ありゃあ、嫌でも目に付く。あんなに強ぇくせに、悲壮的な顔をしてやがるんだ――だからこそ、放っておけねぇ」

「確かに、その気持ち……分かります」

　会話の最中、ふと正面に目を向けると、銀の髪が見えなかった。

「あっ……」

　慌てて周囲を見回す。

　人波に紛れたのか、もうどこにもシルフィの姿はなかった。

　その様子を見て、ドランが腕を組む。

「落ち着け。あの娘、今から街を出るつもりなんだろ？　だったら――まずは身支度だ」

「確かに、そんなことを言ってました」

「俺の泊まってる宿、《白鹿亭》だ。あの銀髪の娘も同じ宿に泊まってる。荷物を置いてるとすりゃ、行き先はそこしかねぇ」

「……っ！　ありがとうございます、ドランさん！」

「おう。気ぃ付けて行けよ。あの顔してたら、無茶しかねねぇからな」

　フレアは小さく頷くと、石畳を蹴って駆け出した。

　その背中が人混みに溶けるのを見届けてから、ドランはひとつ息を吐いた。

　☆

　残されたドランの脳裏に、今朝の光景が浮かぶ。

　魔族襲撃の報せを受けて向かった東の村。

　最近パーティを共にするジャイルの故郷だと聞いて、二人で駆けつけたのが――失敗だった。

　村は、崩れていた。

　屋根は半ば潰れ、石の壁は歪に裂け、道のあちこちに赤黒い染みがこびりついている。

　鼻をつく血の匂いが、乾いた風に乗って漂っていた。

　転がるのは瓦礫だけじゃない。

　村人たちの遺体が、至るところにあった。

　誰も逃げられなかったのだろう。

　目を見開いたまま息絶えた顔が、何人もこちらを見ている気がした。

　声をかけようとしたが、喉が動かなかった。

　背後で足音が止まり、ジャイルが小さく息を呑む音が聞こえた。

　「……おじいちゃん……？」

　その声に導かれるように、村の奥へ進む。

　ひときわ大きな家の中。もたれるように、ひとりの老人がいた。

　手には乾いた血がこびりついた短剣。

　胸には、深々と突き立てられた傷。

　ドランは息を詰まらせた。

　老人の目は閉じていた。

　誰よりも悲痛な表情で、涙を流した跡があった。

　ジャイルはその場に崩れ落ち、声にならない声を漏らした。

　ドランはただ、肩に手を置くことしかできなかった。

　何を言っても、何をしても届かないとわかっていた。

　（……若いもんに、こんな現実を見せることになるとはな）

　シルフィに怒りをぶつけたあと、街へ戻った。

　ジャイルは部屋に籠もったまま、誰の呼びかけにも応えない。

　無理もねぇ、と自分に言い聞かせながらも、胸の奥に棘が残った。

　ドランは空を仰ぐ。

　雲ひとつない青が、ひどく遠く見えた。

　（……魔族の襲撃は、自分のせいだ、か）

　ジャイルに胸ぐらをつかまれた、あの銀髪の娘――シルフィ。

　あの時の顔を思い出す。

　何かを背負い、誰にも頼らず、それでも前へ進もうとする者の顔。

　自分を犠牲にする覚悟を決めた者の顔だった。

　（人の世は、誰かの犠牲の上に成り立っている）

　――だが、その犠牲の上に生き延びた人間だけは、それを受け入れちゃいけねぇ。最後まで、抗わなくちゃいけねえんだ。

　そう思った瞬間、胸の奥がひどく静かになった。

　怒りでも憐れみでもない。

　ただ、どうしようもなく“人として間違っているもの”を前にした時の、あの冷えた感覚。

　（あの娘がいなくなりゃ、この街は平和だ？）

　吐き捨てるように、内心で呟く。

　誰かの犠牲を見ぬふりをして、平和を手に入れました。

　――そんなものは、俺の知る平和じゃねぇ。

　ドランは拳を握りしめた。

　骨が軋む音が、胸の内側に響く。

　腹の底に落ちた何かが、形を持ちはじめる。

　（――それを受け入れたら、あんときとまた同じだろ、ドラン）

　唇の端が、かすかに吊り上がる。

　それは笑みでも怒りでもない、戦士の顔だった。

　次の瞬間、ドランの瞳は鋼のように冷えた。

　そのまま、迷いもなくギルドの方へ歩き出す。

　足音が、決意の重さを刻むように道を叩いた。