「……終わった」

　激闘の余韻だけが残る紅蓮の谷に、シオンの呟きが沈む。

　足元には、驚愕を貼りつけたまま絶命した魔族――洗脳使いの亡骸が横たわっていた。

　吐き出すように息を整え、シオンは仲間へ視線を向ける。

　金髪の女――ジルが、白銀の少女シルフィをしっかりと抱き留めている。

　その腕の温度だけが、今の戦場で唯一の人のぬくもりに思えた。

「この傷で……よく動けたな」

「とりあえず、癒さないと」

　シルフィの身体はひどかった。

　裂けた肌、焼けた布、砕けた鎧。

　ここに至るまで、どれほどの恐怖に晒されていたのか――考えるだけで、胸が痛んだ。

　シオンはポーチから遠慮なくポーションを取り出し、その身にそっと注ぐ。

　淡い煙が立ち、焼ける音とともに傷口が閉じていく。

　苦悶に歪んでいた表情が、安堵へと変わる。

　その変化を見届けたあと、ジルはゆっくりと立ち上がった。

　洗脳使いの亡骸へと無言で歩み寄る。

「……ジル？」

　返事はない。

　ジルは魔族の死体を見下ろし、表情ひとつ動かさない。

　その沈黙が、逆に温度のない怒りを表していた。

　次の瞬間、ジルは片手でその亡骸の足を掴む。

　まるで汚れを触ったかのような、冷ややかな指の動きで。

　そして――何の躊躇もなく、谷の縁へ向かって歩き出した。

「おい……ジル？」

　その背中は、炎の光を浴びてもなお、影のように黒かった。

「……その顔を二度と見たくない」

　低く、押し殺したような声。

　だがその裏には、紙一枚分だけ覗いた、彼女の感情があった。

　ジルは魔族の亡骸を深淵へと放り投げた。

　落下の音はしない。

　ただ、赤黒い底の闇がそれを飲み込む。

　背を向けたまま、ジルは小さく呟いた。

「……魔族には厄介な種がいる。蘇るものがいても、不思議ではない……処理は徹底すべきだ」

　その声音は冷静そのもの。

　だが――その最初の一言だけ、ほんの一瞬、感情が滲んでいた。

　怒りか。嫌悪か。

　それとも、別の何かか。

　シオンには判断できなかった。

　

「街に戻ろう」

「……ああ。報告は急務だ」

　ジルの返しは静かだが、どこか急いでいた。

　シオンはポーチから、青い光が脈打つ結晶――転移石を取り出す。

「これを使えば、ダンジョンから一瞬で脱出できる」

「これが――Ａ級冒険者にのみ許された、最高位の魔道具。シオン殿が使えばいいだろう。受け取れない」

「転移石の定員は二人までだ……俺はまだ動ける。いち早くシルフィを街に連れ帰って、起きたことの報告を頼む」

　小さく頭を下げると、ジルは「分かった」とだけ言って、素直に受け取った。

　あまりにも話が早く通る――正直、今はそれがありがたかった。

　ジルが転移石に魔力を込める。青い光が瞬く間に輝きを増していく。

　やがて光は二人の体を包み込み、静かに飲み込んでいった。

　――静寂。

　炎の音だけが、遠くで揺れていた。

　出口を見据えると、多くのモンスターが、獲物を求めて蠢いている。

　胸の奥で渦を巻く、名のない苛立ちをぶつけるように、シオンは大剣を構えた。

　そして、燃え盛る足場を蹴った瞬間、熱気を切り裂く風が背を押した。

　立ちふさがる敵を、感情のままに叩き伏せ――それでも、胸のざらつきは消えなかった。

　(……何も、出来なかった)

　シルフィを救い出す。

　それが、街を飛び出したときの唯一の目的だった。

　そして、確かに――彼女を救うことはできた。

　代わりに、多くの犠牲を生んでしまった。

　すべてを救えるという驕りは、とっくに捨てたはずだった。

　それでも――ここまで命を失うとは、思っていなかった。

　死者の上を越えて歩く覚悟が、自分にはまだなかった。

　過信と油断。

　それが、シオンの胸に重い無力感を刻みつけていた。

「……もう、朝か」

　出口へ近づくにつれ、太陽の光が視界の端に差し込む。

　その眩しさが、シオンの心の闇を、痛いほどに照らし出していた。