翌朝、シオンの姿は近隣のダンジョンにあった。

　【炎砂の洞窟】。原作での攻略難易度は中の上。

「やっぱり……俺の居場所は、ここだ」

　人と話すたびに、痛みが増える。

　なら、戦えばいい。

　血の音だけが、心を黙らせてくれる。

　胸の奥にこびりついた不安を振り払うように、シオンは大剣を砂に叩きつけた。

　サソリ、ムカデ、節足の怪物たちが蠢き出す。

　その姿を見ても、もう気持ち悪いとは思えなかった。

　現実を見たくないとき、人間はどんな地獄にも慣れる。

「……どちらにせよ、俺の敵ではない」

　迫りくるサソリを一閃。甲殻ごと両断し、紫の体液が飛び散る。

　その瞬間、血が熱に変わり、世界の音が遠のいた。

　彼の瞳が紅く光り、スキルウィンドウが視界に浮かぶ。

　《狂戦士LV10》

・攻撃力＋30％、防御力－30％、抗魔力－30％。

・攻撃時、50％の確率で30秒間、攻撃力がさらに上昇。

　《狂化LV10》

・攻撃時、100％の確率で狂化状態へ。

・狂化――攻撃力＋30％、精神耐性－50％。

　《血戦覚醒LV8》

・攻撃時、16％の確率で敵を出血状態へ。

・敵が出血状態時、次の攻撃ダメージ＋160％。

　視界の隅に漂う淡い光。

　血の匂いと鉄の味に満ちた戦場で、それだけが静かに輝いている。

　まるで、ここはゲームに過ぎない、と言わんばかりに。

　血が舞うたびに、理性が削れていく。

　大剣を振るたび、雑音が消える。

　それが心地よかった。

「……これでいい。考えなきゃ、楽だ」

　思考を止めて、斬る。ただそれだけ。

　敵を倒すたび、経験値の数字が脳裏に焼き付く。

　その数字が見える限り、まだゲームの中にいると信じられる。

　“飢狼”。

　人はそう呼ぶが、飢えているのは血でも戦いでもない。

　逃げ場のない現実の中で、逃避できる幻想に飢えていただけだった。

「もうボスフロアか……ちょっと休むか……」

　大剣を立てかけて、沸き立つ砂の地面に腰を下ろす。

　体中が血と汗の臭いで重たい。

　息を整えて、小さく呟く。

　――ステータス。

　名前：シオン

　種族：人間

　職業：冒険者

　LV：76

　HP：523/564

　MP：201/243

　攻撃力：692

　魔攻力：312

　防御力：241

　抗魔力：218

　敏捷：502

　器用：331

　幸運：88

「相変わらずすさまじいステータスだな」

　シオンという人間の性能を、他人事のように眺める。

　攻撃力はHPを超えて、敏捷は原作に登場する経験値モンスターとほぼ同等。

　これほどの力を持ちながら、彼は名前すら原作に登場しない。

「もしゲーム内に登場していれば、パーティのスタメンだっただろうな」

　自虐交じりにそう呟いて、すぐに苦い息を吐く。

「……俺は何を想像しているんだ」

　青髪の青年と、黒髪の青年が背中を合わせる。

　血と炎に包まれた戦場、交差する視線。

　あり得ないはずの光景なのに、まるで記憶かのように鮮明に浮かんだ。

「……っ！？」

　鈍い痛みが脳を貫く。

　思考が一瞬、まっさらになった。

　反射的に頭を押さえる。だが次の瞬間、痛みは幻のように消えていた。

「……何だ、今の…………」

　残されたのは、自ら遠ざけた未来を思い浮かべてしまった、どうしようもない嫌悪だった。

「おうおう、どうしたんだそんなとこでうずくまって」

　ふいに、聞き覚えのある低い声が響いた。

　呆然としていた意識が、現実に引き戻される。

　目を向けると、砂煙の奥から三人の影が向かってきているのが見えた。

「……ってお前、飢狼じゃねえか！？　こんなところで何してんだ？」

「何してるんだって、ダンジョン攻略に決まってるだろ。ここでお茶してるとでも思ったのか？　――ドラン」

「心配してやったのにその言い草はねえだろッ！？」

　ドランの顔を見た瞬間、緊張の糸がほどける。

　シオンはそのまま視線を下に落とし、強烈な違和感を覚えた。

「ドラン、意外だな？」

「はあ、お前にも言われるとはな。俺はこう見えてれっきとした魔法使いだ。若いころは東の魔法学院にも通ってたんだぞ」

　自慢げに胸を張ったドランの装備は、筋肉質な肉体に似合わない身軽なローブだった。

　手元のスティックは枝のように細く、どう見ても物理攻撃には向かない。

　言葉に嘘はないのだろうが、妙なギャップが拭えなかった。

「似合わないって顔をされるのが嫌で、ダンジョンを出るとすぐに着替えるんですよ、この人」

「なるほど、だからギルドじゃ前衛に見えたのか」

「お前らうるせえ……魔法使いが鍛えたって別にいいだろ」

　シオンは苦笑しつつも、少し真面目に返す。

「冒険者にとって大事なのは、生き延びることだ。ここにはセーブもロードもないからな――肉体を鍛え上げて生存確率を上げるのに、前衛も後衛も関係ない」

「そ、そうだよな。わかってるじゃねえか、さすが飢狼だ」

「そういえば、おじいちゃんも似たようなこと言ってたな」

「……お前は、ジャイルだったか？」

　シオンは話題を切り上げて、隣で笑う青年に目を向ける。

「あの飢狼のシオンさんに名前を知られているなんて、光栄です」

　ジャイルは大きなバックパックを背負ったまま、深々と頭を下げた。

　背丈はシオンと同等だが、線は細く、まだ幼さの残る顔をしている。

　パーティでの役割はポーター――ドロップ品を回収して保管する荷物持ちだ。

　一見地味な役割に見えるが、熟練のポーターは戦場の裏方として重宝される。

　荷物の整理、撤退ルートの把握、等々。それらを怠れば、どんなパーティでも崩壊する。

「……そりゃ、まあ、同年代の冒険者の名前は自然と覚える」

「へえ、飢狼にも仲間意識ってあるんだな？」

「ドランさん。失礼ですよ――でも、嬉しいです」

　シオンは、ほんのわずかに胸が疼くのを感じた。

　純朴な笑みを浮かべたジャイルを見て、息を詰める。

　その言葉は嘘だった。接点のない冒険者の名前など、彼はいちいち覚えない。

　前世の記憶を遡る。

　彼の名はサリア支部所属のポーター、ジャイル。

　原作のとあるクエストで炎砂の洞窟に同行し、状態異常耐性ゼロですぐに死ぬ――そのせいで、ただの護衛任務のはずが鬼畜クエストに。

　そんなネタキャラとして、有名だった。

　

　よくここまで生き延びたものだ。

　そう思いかけたが、言葉にはしなかった。

「それで、そっちは？」

　話をそらすように、視線をもう一人の仲間へと向けた。

　直剣を腰に下げた金髪の女性。

　サリア支部では一度も見たことがない――いや、記憶のどこを探しても、彼女に見覚えはなかった。

　話が振られたのに気が付くと、女性は一歩前に出て、やけに整った所作で頭を下げる。

「私はジル。二日前にサリア支部に登録した冒険者だ。噂の飢狼に会えて光栄だ」

「どんな噂か、気になるところだな」

「ははっ、あまり聞かないほうがいい。冒険者の噂には、尾ひれが付き物だろう？」

「確かにな」

　穏やかで落ち着いた、凛とした声。

　無駄のない所作と、少しも乱れがない呼吸。

　それが、不自然なほど自然に見えた。

　(会えて光栄か――だったら、ジャイルと同じくらい胸の鼓動を速めてほしいものだ) 　

　違和感の理由を、演技臭いセリフと結論付けて、シオンは起き上がる。

「休憩は終わりだ。ボスは一人で行く。悪いが群れるのは性に合わないんでな」

「お、おい、せっかく会ったんだから――」

「――ドランさん、シオンさんはソロ冒険者ですよ！　返って迷惑になります」

「ぐぬぬ、まだ何も言ってないが……確かに、飢狼に助太刀は必要ねえか。だが、お前は昨日まで、地災の渦に七日も挑んでたんだからな。気をつけろよ」

「ああ」

「って、お前、そうだよ、昨日まで最難関ダンジョンに……ちょっとは休めよ……」

　話が長くなりそうだったので、ドランの言葉を無視して大剣を背負う。

　呼吸を整えて、ボスフロアへの巨大な扉に手をかけた。

　――すみません。

　その時だった。

　背後から呼び止められたのは。

　振り返ると、静かに話を聞いていたはずのジルが手を挙げていた。

「なんだ？」

「もしよかったら……シオン殿の戦闘を、間近で見学させてくれないか？」

「……いや、あのな。パーティ活動だろ、ほかの二人はどうするんだ」

　たしなめるように伝えると、ジルはにこりと微笑んで仲間たちに視線を誘導する。

「なっ、飢狼の戦いを！？」

「シオンさんの戦闘を……血に飢えた孤高の狼の戦いを、この目で……！」

　随分と乗り気なようだった。

　満足そうに再び見つめてきたジルに、シオンは大きなため息をつく。

　どう断ろうか――そう考える間もなく、ジルがさらなる追撃を繰り出した。

「だったら、報酬も払おう。大陸に三十といないA級冒険者の戦い、最高の学びになる気がするんだ」

「……報酬なんていらない。そこまで金にがめつくないからな。言っておくが、手出しは不要だ」

「分かった。ありがとう」

　整いすぎた言葉の調子に、どこか冷たさを覚えた。

　ジルの瞳を見つめると、学びより別の目的があるようにも思える。

　だが、深読みかもしれない――そう結論づけ、息を吐く。

　そもそも断ろうにも、彼らがフロアに入るのを防ぐ方法がない。

　背後から歓喜の声が上がっているのが聞こえてくる。

　緊張感の薄さに、胸の内で小さく舌打ちした。

　(それにしても、サリアにやってきてから、急激に人との関わりが増えたな)

　――この世界が、自分の意思を無視して進み始めている気がした。