「なるほど……中間地点に“開かずの門”、そう来たか。もしかしたら、特定のスキルが必要なギミックの可能性もある。ただ、それを確かめようにも――」

「――生半可な冒険者じゃ、簡単に命を落とす。そんな場所だった」

　机の上には、シオンの報告をまとめた新しい資料が広がっている。

　フレアは真剣な表情でそれに目を通しながら、今後の対応について言葉を交わした。

「そうよね。シオン君の話だと、中間地点にたどり着くまでの七日間、睡眠も食事も取らずに戦い続けてたんでしょ？」

「ああ。運良く、持っていたスキル同士の相性が良かったおかげだ――普通の人間には、到底真似できない。技術の問題ではなく、構造的に不可能だ」

　《不眠不休LV10》

　・睡眠と休息を必要としない体質へと変化する。

　《エネルギー転換LV8》

　・魔力を生命エネルギーに変換し、“8日間”まで肉体を維持できる。

　この二つのスキルがあったからこそ、シオンは地災の渦を生き延びた。

　どれほどの強者であっても、睡魔や飢餓には抗えない――それこそが、あのダンジョンを最難関たらしめる理由だった。

「ほんと、シオン君ってどんなスキルを持ってるの？　――って、ごめんごめん！」

　慌てて手を振るフレアに、シオンは小さく笑う。

「スキルを聞くのはタブー、だったな」

「うん。ごめんね、つい気になっちゃって。秘密くらい、誰にだってあるからね」

「……フレアにも？」

「ふふっ、勿論、私にもだよ」

「な、なるほど」

　頬を指でかきながら、シオンはわずかに視線を逸らす。

　どこかくすぐったいような空気が二人の間に流れた。

「話がそれちゃったわね――分かったわ、とりあえず報告ありがとう。もう少し綺麗に整理して、ギルマスに提出してみる。もしかしたら、同じ内容をギルマスに話してもらうかもしれないけど……」

「分かった。当分はこの街に滞在するつもりだから、そのときは声をかけてくれ」

「ありがとう。それじゃ、私は後ろで資料をまとめてくるね」

　フレアは紙束を抱えて、軽く会釈を残し、奥の部屋へと姿を消した。

「……さて、とりあえず飯でも食うか」

　【エネルギー転換】のスキルのおかげで、“8日間”は何も食べなくても生きていける。だがエネルギー不足にならないだけで――食欲そのものが消えるわけじゃない。

　再び食事を取ると、スキルの持続時間はリセットされ、また8日間は空腹を感じなくて済む。

　ちなみにレベルが上がるごとに期間は一日ずつ延び、最大の【エネルギー転換LV10】では、魔力が尽きない限り、無期限で食事を必要としなくなる。

　【不眠不休】も同じ仕組みだ。

　今はレベル10で期限がないが、かつては9日間の制限付きだった。

　つまりスキルレベル10は――人の限界を超えた存在になった証である。

「デザートコカトリスの照り焼きを一つ」

「おう！　久しぶりの食事だろ？　めちゃくちゃうまいの作ってやるよ」

　ギルドに併設された酒場。

　厨房では、店主が軽快にフライパンを操りながらニカッと笑う。

　テーブルに肘をつきながら、シオンはふと小さく息をついた。

　声をかけてくる冒険者は何人かいたが、誰も長居はしない。

　シオンが“ひとりを好む男”だと、皆が知っているからだ。

　この世界の冒険者たちは、粗暴に見えて、強者には礼を尽くす。

　それが彼らの流儀であり、掟でもある。

　喧騒の中にあっても、心が静まる。

　そんな雰囲気が、今のシオンには心地よかった。

　まあ、例外が一人いるのだが、ソレのことは周りの冒険者が取り押さえているので、シオンに近づいてくる気配はない。

「ほらよ、デザートコカトリスの照り焼きだ。それと――」

「え？」

　香ばしい匂いが鼻をくすぐる。

　照りつけるような艶、滴るタレ。

　こんがり焼かれた鶏肉の表面を見ただけで、白米三杯はいけそうな完璧な照り焼きだった。

　それだけでも十分満足だったのだが――。

「サリア砂漠に生息するレアモンスター、“砂塵牛”のステーキだ。今朝入ったばかりで新鮮だぜ？　こいつはサービスだ、ま、俺からじゃねえけど。味わって食えよ！」

「でっっっか……！」

　皿に乗せられたそれを見た瞬間、思考が止まった。

　サービスの域を軽々と飛び越えた、岩盤のような巨大ステーキ。

　厚さは二十センチ、横幅はシオンの肘先ほど。

　鉄板の上でジュウジュウと音を立て、湯気が立ち上るたびに香ばしい匂いが周囲を満たす。

　……テーブルがわずかに揺れているのは気のせいだろうか。

「い、いただきます」

「おうよ！」

　店主が笑顔で奥へ戻っていくと、残されたのは照り焼きの甘い香りと、胡椒の効いた暴力的な肉の匂い。

　――醤油も胡椒も普通に存在している中世ヨーロッパ風ファンタジー。

　改めてゲームっぽい世界だなと苦笑しながら、シオンはフォークを手に取った。

「……うっめえ」

　一口噛んだ瞬間、口の中が肉汁に沈んだ。

　噛むたびに弾けるように溢れ出す甘い油。

　舌の上を熱が滑り、脳が痺れるほどの快感が走る。

　それでいて、まるで絹のように柔らかい。

　中心は薄紅色のレアで、肉そのものの旨味が存分に主張してくる。

「……照り焼きもうまいな」

　次に箸を伸ばしたのは、デザートコカトリスの照り焼き。

　サリア砂漠に広く生息する鳥型モンスターで、その肉の旨さは“王の鶏”と呼ばれるほどだ。

　甘じょっぱいタレが舌に馴染み、どこか懐かしい。

　――日本で食べた鶏の照り焼きの味を思い出す。

　この世界に転生して5年。前世の自分を思い出す味だった。

　久しぶりの食事だったこともあり、シオンは目の前の料理に完全に没頭していた。

　だから――近づいてくる気配に気が付かなかった。

「んぐっ……うまっ、ん」

「美味しそうね、それ」

「……ん？」

　不意に耳に届いた、澄んだ女性の声。

　その響きに、シオンの手が止まった。

　聞き覚えのある声だった。

　だが、この世界で聞いたことはない。

　――前世、日本で暮らしていた頃に、確かに聞いた声。

　(……ありえない。ここに今、彼女がいるはずがない。)

　背筋に、懐かしさと恐怖が同時に走る。

　ゆっくりと顔を上げる。

　そこに立っていたのは、見覚えのある少女だった。

「ちなみにそのお肉、今朝私が狩ってきたの。だから、私のものと言っても……差し支えない」

「……え？」

　少女は軽やかな動きで懐からフォークを抜き取り、ためらいもなくステーキへ突き立てる。

　そして、そのまま――堂々と頬張った。

　唖然とするシオンの前で、彼女は口いっぱいに肉を詰め込み、嬉しそうに目を細めている。

　その姿が、まるで画面の中から抜け出してきたように美しかった。

「……シルフィ・クレスタ・アランクレード」

　思わず、名前が口からこぼれる。

　間違いない。

　目の前でステーキをもぐもぐと頬張る彼女は――かつて画面の向こうで俺が救った、《エンドサーガ》のヒロインの一人だ。