「おいおいおいおい、お前……まさか“飢狼”か？」

　サリアの街――地災の渦の最寄りにある冒険者の拠点都市。

　ダンジョンから戻ったシオンがギルドに足を踏み入れた瞬間、周囲の冒険者たちの視線が一斉に集まった。

　目立つのも、異名で呼ばれるのも好きじゃない。

　シオンは声をかけてきた男をギロリと睨み、深くため息を吐く。

「その小っ恥ずかしい名前で呼ぶな」

　しかし男は、瞳を潤ませて拳を震わせた。

「……生きてた！　飢狼が生きて帰ってきたぞォォォッ！」

「「「「「「ウォォォォォォォッッ！！！」」」」」」

　長い沈黙を破るように、ギルド全体が歓声で揺れた。

　シオンが地災の渦に挑んでから七日。

　あのダンジョンに挑み、生きて帰ってきた者などいなかった。

　だからこそ――その帰還は、仲間たちにとって奇跡そのものだった。

　もっとも、当の本人にとっては鬱陶しいことこの上ないのだが。

「ドラン、人の話を聞け」

「飢狼、お前の話はあとでいくらでも聞いてやる！　それより宴の準備だ！　A級冒険者の帰還だあああっ！」

「……もういい、勝手にしてくれ」

　騒ぎ立てる冒険者たちをかき分け、シオンはまっすぐカウンターへ向かう。

　右から一般窓口、冒険者窓口、買取カウンター。

　その中央――冒険者窓口の前に立つと、そこにいた受付嬢がぱっと顔を明るくした。

「おかえりなさい、シオン君。無事で……ほんとに良かった」

「生きて帰るって、約束したからな」

「ふふっ……ありがとう。約束、守ってくれたんだね」

　受付嬢――フレア。

　地災の渦攻略のため、シオンが三か月間サリアに滞在していた間、ずっと支えてくれていた人物だ。

　原作シナリオの変化を恐れて、人との関わりを避けてきた彼にとって――フレアは、久しぶりに深く関わった存在だった。

　シオンは、彼女の微笑みにほんのわずか口元を緩める。

　だがその表情は、すぐにいつもの無表情に戻っていた。

「ただ――もう一つの約束は果たせなかった」

「え？」

　地災の渦に向かう前、シオンとフレアが交わした二つの約束。

　一つは無事に帰ること、そしてもう一つは、ダンジョンを踏破することだった。

　シオンはゆっくりと言葉を紡ぐ。

　地災の渦で出会ったモンスターのこと、ダンジョンの構造のこと、完全に閉ざされていた中間地点の漆黒の門のこと――。

「ちょ、ちょっと待って。地災の渦に関する情報は本当に貴重なの。記録する準備してくるから、待ってて」

「分かった」

　フレアは慌てて奥の部屋に駆けていった。

　地災の渦は三百年もの間、挑戦者が現れなかった未知のダンジョンだ。事前情報は冒険者の生命線であり、シオンの証言は未来の命を救う重要な記録になる。

「あんたはお呼びじゃないんだが？」

「つれないなぁ、飢狼」

　窓口でぼんやり待っていると、向こうから近づいてきたのはフレアではなく、酒臭い息を撒き散らすドランだった。

「しかしよ、飢狼のシオンと言えば、誰ともつるまない一匹狼で、関わったら喰われるってまで恐れられてたのにな……フレアの前じゃ随分と年相応の顔を見せてくれるじゃねえか？」

「は？」

「“生きて帰るって、約束したからな”。俺も言ってもらいてえなあ、飢狼にそんなセリフ」

「殺すぞ、マジで」

　腰をくねらせて煽るドランに、シオンは殺意を込めて睨み返す。だが相手はベテランの冒険者。ドランは気にする様子もなくニヤニヤしていた。

（相手にするだけ無駄だ）

　視線をそらすと、フレアが戻ってくるのが見え、シオンはほんの少しだけ安堵した。

「シオン君、ドランさんのことは気にしなくていいからね？　あの人、ただ構ってほしいだけだから」

「なるほど」

　二人でそう納得していると、ドランが顔を真っ赤にして割り込んできた。

「別に構ってほしいわけじゃねえから！　そもそも、二人とももっと俺を敬え。特に飢狼、お前だ。飢狼は１７、フレアは１９、俺は３８だ。年上を敬えって教わらなかったか？」

「年齢で人を見ていないんでな」

「おいっ！　それどういうことだ！？」

「はいはい、ドランさん。フレアちゃんとシオンは大事な話をするみたいだから、離れててね」

「お、おい！　離せ！」

　見かねた他の冒険者たちがドランを引き離し、騒ぎは次第に収まっていった。

　ドランが引きずられていくのを見送り、ギルドの喧騒が少しずつ遠のいていく。

　笑い声や酒の音が背後にぼやけ、窓口の周囲だけが静寂に包まれた。

　フレアが机の上に記録用の紙束を広げ、深く息を整える。

「……ごめんね、騒がしくて」

「いつものことだ。気にしてない」

「ふふ、そうだね。でも……やっぱり無事で良かった。頑張れって背中を押した私が言うのも変だけど、本気でもう会えないかと思ってた」

　フレアの声はかすかに震えていた。

　その言葉に、シオンは短く息を吐く。

「ダンジョンで死ぬつもりはない――だが、最下層にはたどり着けなかった。あれだけ助けてもらっておきながら……」

「ううん、それでも十分だよ。生きて帰ってきてくれた。それだけで、私にとっては……」

　彼女は言葉を切り、俯く。

　沈黙の中で、紙をめくる音だけが静かに響いた。

「それじゃあ、本題に戻ろうか。本当ならこんな重要な情報、ギルマスと一緒に聞きたいんだけど……」

「いないのか？」

「お客様の対応中でね。確認したら、私が先に聞いておけってことだから」

「……分かった。それじゃあ、報告を始める」

　静かに、しかし確かな声で。

　シオンは再び冒険者としての顔に戻り、地災の渦で見た全てを再び語り始めた。