季節は、少しだけ温かい風が吹きはじめた頃だった。

　あの邪神殿での激闘から、もう一月が経つ。

　傷跡も癒え、魔王学校には再びいつものざわめきが戻っていた。

「くああああ……」

　教室の窓から差し込む光が、磨かれた床に反射する。

　ドラコが大きなあくびをしながら椅子を傾け、リリムは隣でノアの髪を丁寧に梳いてやっている――液体の髪を梳く行為に意味があるのかは置いておいて。

　フェンは窓際で腕を組み、遠くの空を見ていた。

　いつもと同じ光景。

　けれど彼らには、戦いをくぐり抜けた者の、確かな強さがあった。

「はーい、出席取るよー」

　僕が教壇に立つと、ざわついていた空気がぴたりと落ち着く。

「ドラコー」

「ああ、問題ない」

「リリムー」

「はぁい♡ せんせ、もっとりりの名前呼んでぇ♡」

「あ、あとでね……。じゃ次、フェン」

「はい。おはようございます」

「ノアー」

「ぷるる……おは、よ」

　全員分の返事を聞いて、僕は笑顔を作る。

「全員出席、と。よし、今日も頑張ろう」

　教室の空気がわずかに和らぐ。

　ほんの少しの沈黙。

　その心地よさを噛み締めた。

　僕は生徒たちに背を向け、黒板に大きく文字を書く。

　

　――『戦闘理論・防御』。

「今日は少し振り返りをしよう。戦闘で一番大事なことは、何だった？」

　ドラコが手を挙げ、当てられるのを待たずに口を開く。

「観察だ！」

「そのとおり、よく勉強してるね。力押しよりも、相手を読むこと。勝ち筋を見つける、それが戦いの本質だ。それじゃ、次は――……」

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「……――はい、今日はここまで。皆、お疲れ様」

　授業が終わるころ、教室には穏やかな笑い声が満ちていた。

　リリムはノアと昼食の話をしている。

　フェンは静かにノートを開き、授業の復習をしているようだった。

　そして机に突っ伏し眠っているドラコ。

「がぁぁ……っは！？」

　ドラコの体がびくんと震え、目を覚ます。

「なんだこの気配は！」

「お、気づいたね」

　僕はにやりと笑った。

「気配？ うぅん……あ、確かにちょっと感じるかもぉ？」

「ぷる……つよい、まりょく」

「ふむ。中々の手練れだな」

　ドラコに続き、他の生徒たちも何かを感じ取ったようだ。

　――ガラッ！

　ざわついた空気を切り裂くように、教室の扉が開いた。

　金色の光が差し込み、風が揺れる。

　そこに立っていたのは、子供ではなく、堂々たる青年の姿をした魔王オルギスだった。

　漆黒の衣を纏い、赤い瞳に揺るぎない威厳を宿す。

「やあやあ、皆元気そうで何より！」

　魔王は穏やかに微笑んだ。

「……いや、これは魔王様の気配じゃない。もっと、他の……」

　生徒たちは警戒が解けない様子。

　僕は苦笑しながら、魔王に向かって声をかけた。

「セラ先生は？」

　僕の問いに、魔王は少し顎を上げて言った。

「もうそこにスタンバってるよ。……生徒諸君」

　魔王は生徒の方へ体を向け、続ける。

「約二か月ばかり、この魔王学校で過ごした君たちは……とても成長したね。そんな君たちに、今日はとても良い報せを持って来たんだ」

　

　生徒たちがざわめく。

「本日より――このクラスに転入生が来る」

「転……」

「入……」

「生……！？」

「ぷるる……！」

　扉の外から、足音が響く。

　最初に入って来たのは、副担任のセラ。

　彼女は転入生たちの引率として、朝から色々と準備に勤しんでいたのだ。

　そんな彼女に続き、ぞろぞろと見慣れぬ顔ぶれ。

　角の折れたオーク族の少年。

　蝶の羽をもつ妖精の少女。

　仮面をつけた吸血鬼の青年。

　無機質な瞳をした機械仕掛けのゴーレム少女。

　皆一様に個性的で、どこか癖のある空気を纏っている。

「フハハ！ 一気に騒がしくなりそうじゃないか！」

「わぁ！ 可愛い子もかっこいい子もいるぅ♡」

「う……また、統率を乱しそうな……」

「あたらしい、ともだち……ぷる」

　ドラコ、リリム、フェン、ノア。

　皆それぞれ違った反応を見せる。

　魔王は満足げに笑った。

「いやあ、邪神殿での一件が大陸中で噂になっててね。魔王学校の評判爆上がりだよ～～～！ ホントにキミたち、ナイス！」

　気楽なもんだ。

　四人だって結構手一杯なのにな。

　僕は後頭部をかきながら、セラの隣に立って話しかけた。

「……また、骨が折れそうですね」

　セラはその言葉を聞いて、くすりと笑う。

「ふふ。大変で、正解が無くて、上手くいかない事ばかり……それが、教師ってものでしょう」

　僕は肩をすくめた。

「副担任に言われると、逃げ場がないですね」

　魔王が振り返り、軽く手を上げた。

「ここからは、先生くんに任せていいかな？」

「ええ、もちろん」

　僕はにっこり笑って大きくうなずく。

　窓の外では、青空の下で鳥が飛んでいた。

　鐘の音が鳴り響き、生徒たちの笑い声が教室に満ちる。

「それじゃあまずは、自己紹介から――……」

　勇者パーティを追放された雑用係（ぼく）は、今日も魔王学校で教壇に立つ。

　少しだけ心を開いてくれた副担任と、遥かに頼もしくなった生徒たち。

　そして新たな仲間とともに、次の授業へと歩み出す。