もう、守れない。

　そう思った。

　視界の端で、生徒たちが震えている。

　頼みの綱の獣鬼将バル・ゾラは、勇者の手によって一瞬で切り伏せられた。

　意識があるのかすら定かでないドラコ、リリム、ノアの三人と、彼らを守ろうとふらつきながら立つフェン。

　その全てを、勇者レオンハートの聖なる一撃が、無慈悲に薙ぎ払おうとしている。

　僕は、ただ見ていた。

　足が動かない。手も震える。喉は乾き、声すら出せなかった。

　まただ。

　昔と同じだ。

　勇者パーティの一員だったはずなのに、僕はいつも後ろで雑用をしていた。

　戦いの輪には入れず、ただ雑用や事務作業を任され、失敗すれば罵倒され、成功しても評価されない。

　仲間たちからの嘲りが、今も耳の奥で響く。

　だから、また同じだ。

　どうせ僕では、誰も守れないし救えない。

　ホラ、あんなに大切に想っていた生徒たちも、もう――

「――私は……魔王学校、副担任……セラ・ヴェイルだ！！！」

　何度も聞いた声。

　けれど、今まで聞いたどのセリフより、熱量のこもった声。

「セ、ラ……？」

　見上げると、セラが生徒たちの前に立っていた。

　彼女の手から出ている剣状のオーラが火花を散らし、レオンの剣を弾いている。

　血に濡れた髪を払い、震える腕で剣を構える。

　あの冷徹な彼女の声に、初めて『熱』があった。

　僕は息を呑む。

　彼女の背中が、あんなにも頼もしく見えたのは初めてだった。

「テメェ、裏切りやがったのか……クソが！」

　だが、その背中が次の瞬間、弾き飛ばされた。

　悪しき者を焼き払う聖なる雷が閃き、セラは壁際まで吹き飛ぶ。

　床を転がり、血を吐き、翼がぐったりと地に垂れた。

「天使族ってのはもっと強ぇもんと思ってたが……しょせん、堕天した落ちこぼれか」

　レオンが吐き捨てる。

　胸の奥で、何かが切れた。

　それは憤怒でも、悲しみでもない。

　ただ、静かに燃え上がる熱。

　気づけば僕は、立ち上がっていた。

「ちっ……立ちやがったか」

「……そうか。そうだった。気づかされました。ありがとうございます、セラ先生」

　

　舌打ちをするレオンを無視し、声が自然に漏れた。

　

「僕はもう、雑用係じゃない。魔王学校の、担任だ」

　レオンがわずかに眉を動かす。

「はっ……何を誇らしげに。その程度の力じゃ、俺に勝つのは無理だぜ」

「ううん。その程度で、十分だよ」

　踏み出した瞬間、空気が変わった。

　視界のすべてが研ぎ澄まされる。音が遠のく。

　かつて勇者パーティで後ろに立っていた自分が、今は最前線にいる。

「くっ……！」

　レオンが振り向いた時には、もう僕の刃が動いていた。

　低い姿勢から踏み込み、レオンの死角へ滑り込む。

　反射的にレオンが剣を構える――だが、遅い。

「ハァアアアアアアアッ！」

　荒く息を吐き、全身の力を込める。

　金属音が鳴り、火花が飛ぶ。

　レオンの手甲が弾け、白い線が走る。

「テメェ……！」

　レオンが怒声を上げた。

　剣を振り抜く。

　その刃が空気を裂き、聖なる雷光を纏う。

　聖雷剣――勇者の代名詞。

　触れたものすべてを焼き尽くす聖の力。

　だが、僕にはそれが読めていた。

　勇者の剣が振り下ろされる軌道。

　腕の筋肉の動き、足の重心、呼吸のリズム……全部見えている。

　僕は一歩退き、左に身体を傾け、剣の軌跡を紙一重でかわす。

　足を滑らせ、重心をずらし、勇者の視界を切る。

「クソ……ちょこまかと！」

　そして、その腕が戻る前に右肘を打った。

「がっ……！？」

　鈍い音と共に勇者の腕が揺らぐ。

　雷光が乱れる。

　間髪入れず僕は剣を構え直し、勇者の手首を斬り上げた。

「……何ッ――！」

　手甲が弾け飛び、雷を纏った剣が床へ落ちた。

　勇者が怒声を上げるが、もう遅い。

　僕は彼の懐へ踏み込み、脇腹を狙って一閃。

　――バシュン！

　金属が裂ける音。

　勇者の口から苦鳴が漏れる。

「ぐ、ぎ……お、お前……本当に、アレンか……？」

「違うよ」

　僕は静かに答えた。

「もう『あの時の僕』じゃない。今の僕は、魔王学校の担任で、あの子たちの先生なんだ」

　再び剣を構え、勇者の胸元を突く。

　正確に、迷いなく、必要な角度で。

　勇者の鎧の合わせ目を狙い、刃を押し込む。

「…………っは」

　勇者の身体が震えた。

　目を見開き、何かを言いかける。

　だが、もう声は出なかった。

　血が剣を伝い、床へ滴る。

　勇者レオンはその場に崩れ落ちた。

　静寂。

　僕は荒い息を吐きながら、剣を下ろした。

　背後から声がした。

「先生、流石です！」

「ぐすん。せんせ……やっぱり、かっこいいねぇ……♡」

「ぷる……つよい、すごい」

「一番身近に、一番の目標が居た……というわけか」

　ああ、良かった。

　皆、気が付いたんだ。

　僕はゆっくりと振り返り、微笑む。

「大丈夫だ。……もう、終わったよ」

　フェンの叫び。

　リリムのすすり泣き。

　ノアの落ち着いた声。

　ドラコの低い、安堵の息。

「っ……セラは！？」

　慌てて視線を壁際に向ける。

　セラは壁際で、血に濡れながら微笑んでいた。

「私なら、問題ありません。それよりも……裏切ってしまい」

「その話は後だよ。とにかく、大きな怪我や致命傷がなさそうでよかった」

　崩れた天井から光が差し込む。

「夜明けか……」

　照らされたセラの髪と翼は、いっそう深い闇を讃えているように見えた。

　聞くところによると、彼女は命令違反により堕天したらしい。

　恐らく先ほど、レオンの攻撃を止めたのも明確な命令違反だろう。

　二度の謀反行為により、彼女に天界復帰の未来がない事は明白だ。

　けれど、それでも、全てを呑み込むような深い黒は、僕には他の何より美しく映った。

　僕は空を見上げ、深く息を吐いた。

　

「レオン……ごめん。こうなった原因はきっと、キミに意見することをさけた僕にもあるんだ。もし今度、生まれ変わってもう一度友達になれたなら……その時は、対等な関係を築こう」

　生徒たちの笑い声が遠くで響く。

　その音に包まれながら、僕は剣を納めた。

　心の中で、さっきの自分の言葉を反芻する。

　忘れたり薄れたりしないよう、しっかりと。

　

　僕はもう、雑用係じゃない。

　魔王学校の教師。

　問題児ばかりの生徒たちの、担任の先生なんだ。