まえがき

　再びフェン視点で生徒側の様子を描きます。

　崩落に巻き込まれた彼らは、はたして無事なのでしょうか……。

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　山道が崩れ落ちた音が止み、あたりは不気味な静寂に包まれた。

　戻る道は瓦礫に塞がれ、夜までに下山するのは不可能。

　フェンは胸を張り、仲間たちを見回した。

「……ここで一晩過ごす。大丈夫、アタシが全部なんとかする」

　口から出た言葉は勇ましかったが、心の奥では焦りが渦を巻いていた。

　何とかしなければ。

　群れを守らなければ。

　成果を上げなければ。

　手段は何一つ思い浮かばないのに、結果ばかり求めてしまう。

「ま、まずは火だ！ 日が落ち切る前に火を焚かないと、暗闇の中で魔物に襲われでもしたら終わりだ！」

　フェンはそう言うと、その辺に落ちていた小枝や落ち葉を集めた。

　そして石ころに自身の爪を立て、ガチガチと火花を散らす。

　どこかで見た、火おこしの手法。

「……くそ、このっ……」

　けれどいくら火花を飛ばしても、大きな火は起きない。

　それも当然、集めた可燃物は、一昨日まで降っていた雨で湿気ってしまっていた。

「チッ……ああ！ もういい！」

　痺れを切らしたフェンは大きく舌打ちをする。

　力強く放り投げられた石は、茂みの奥へと消えていった。

「……おい、オレなら――」

「――そんなことより、食糧の確保が優先だ！」

　

　何か言おうとしたドラコを、勢いよく遮るフェン。

　どうせ、自分に突っかかってくるだけだ。

　無視して構わない。

　そう思っていた。

「この中で食糧を持ってきている者は？」

　問うが、誰も反応しない。

「誰も無いのか……！」

「……だってぇ、チラッと見て帰るだけって言ってたからぁ」

「ぷる。そう、だよ。それに、もってないの、フェンちゃんも、おなじ」

「ぐっ……」

　柔らかなボディとは異なり、まっすぐ突き刺さるノアの言葉。

　フェンは何も言い返せなかった。

「ま、まあいい！ 一日くらい食べなくたってなんとかなる！」

「……何の根拠があって、一日くらいと言ってるんだ」

　ドラコの冷静なツッコミ。

　普段「バカなヤツだ」と下に見ている相手からの一言は、フェンをさらに苛立たせた。

「結局、死に直結するのは食糧でも火でもない。魔物に襲われることだ。とりあえずは、それを阻止することだけを考えよう」

「……それ、なら。ノア、けっかい、はれるかも」

　ノアが木の棒を拾って、地面に何やら紋様を描き始める。

　フェンは慌てて駆け寄り、手を掴んだ。

「勝手に行動するんじゃない！ アタシの指示を待つんだ！」

　あれも、これも。

　全部、自分がやらなきゃ。

　そうじゃなきゃ、リーダーの意味がない。

　だが火は点かず、食料は散らかり、結界は半端で途切れる。

　息は荒くなり、手は震え、頭の中は真っ白。

「……何をしているんだ、キサマ」

　ドラコの呟きが突き刺さる。

「フェンちゃん。ちょっと……はりきりすぎ、かもぉ」

　リリムのため息が追い打ちをかける。

「ぷるん……ぐす、ぐす」

　ノアにいたっては、大粒の涙をこぼし始めた。

　なんだ、この惨状は。

　フェンはぐるりと辺りを見回して、泣きそうになった。

　自分が一番、ちゃんとしようとしていたのに。

　自分が一番、しっかりしているはずなのに。

　自分が一番、リーダーをやれるはずなのに。

　これではまるで、悪者みたいじゃないか。

「だ、黙れ！ 黙れ黙れ黙れ！ アタシが全部やるって言ってるだろ！ お前たちは黙ってアタシの言うことに従えばいいんだ！」

　声は上擦り、響きは虚ろだった。

　反論の代わりに広がったのは、冷たい沈黙。

　フェンは必死に胸を張ろうとしたが、足元が崩れ落ちそうな感覚に立ち尽くすしかなかった。

　その時。

「――その辺にしておこう」

　陰鬱な山の中に、落ち着いた声が響いた。

　その声は、いつも聞いている声。

　慌てて振り返った先に、見慣れた姿が立っていた。

「せ、先生……」

　声が震える。

　悔しさか、安堵か、自分でもわからない。

　上手くできなかったことが悔しい。

　助けに来てくれたことで安堵した。

　そして、助けられて安堵した自分が悔しい。

　アレンは微笑んでフェンに歩み寄り、ぽんと頭に手を置いた。

　温かい掌。

「よく頑張ったね。ここまで来られただけで、とても立派だ」

　その優しい言葉に、張り詰めていた力が抜ける。

　フェンは俯き、頭上のアレンの手を、両手で握りしめた。

「……でも、アタシ……何もできなかった」

「そんなことないさ」

　アレンは散らばった落ち葉や小枝を拾い上げ、手際よく組み直しながら続ける。

「誰も死んでない、全員が無事。……ね？ 一番大事なことが守られてるでしょ？」

「……アレン先生」

　フェンがとうとう涙をこぼすと、アレンは一度目を見開き、やがてふっと優しく笑みをこぼした。

「――さあ、皆よく見てて。野外学習の醍醐味だよ」

　フェンの胸に、今までとは違う熱が広がっていく。