「ふう……いい湯だ」

　到着日の喧噪がようやく落ち着き、男湯の湯気は穏やかに揺れていた。

　石造りの広い湯船に肩まで沈むと、熱が体の芯に届いていくのがわかる。

　天井の格子窓からは冷たい夜気が少しだけ入り、湯けむりに溶けた。

　隣ではドラコが豪快に腕を組み、湯面を波立たせている。

「ふむ、確かに良い。筋肉が目を覚ます！ しかし、もっと熱い方が好みだ！」

「ええ……？ 結構熱いけど……？ それに目を覚ますなら、昼間にしてくれると助かるかな」

「キサマはなぜそんな貧弱な体で、それほど強いんだ！」

　むがーと牙を剥くドラコに、僕はついつい笑みを向ける。

　すると板塀の向こう、女湯のほうから甘ったるい声が飛んできた。

「ね、ね、せんせ♡ せんせ♡」

　耳にねっとりこべりつくような声音。

　こんな男好きする声を出せるのは、一人しかいない。

「リリムだね。どうしたのー？」

　僕が返事をすると、かすかに「きゃ♡」と悲鳴が聞こえる。

「こっちの方がぁ、お湯がとろっとしてて気持ちいいよぉ？ せんせ、こなぁい？」

「行きません」

　即答。

　決してセラが聞いているからではなく、教師として、行くわけにはいきません。

「ぶぅ……でも、りりはそういう真面目なところも好きぃ♡」

「リリムさん、公共浴場では静かにするのがマナーですよ」

　静かな落ち着いた声だ。

　これはきっとセラ。

　リリムと違って誘惑の気配は一ミリも感じないのに、なぜか僕の胸は高鳴る。

「ぷるん。まりょくのうど、かなり、こい」

　今度はノアか。

　お風呂でも気を休めることなく水質の分析。

「ノア……野外学習にテストは無いぞ」

「てすと、かんけいない……たのしい」

　いや、彼女にとってはコレが休息のようなものなのだろう。

　フェンの呆れたようなため息が聞こえる。

「それにしてもぉ、セラ先生ってぇ……意外とすごいスタイルだねぇ♡」

「きゃ――！？ や、やめなさいっ、リリムさん！」

「リリム！ 先生に向かって何を言ってるんだ！」

「フェンちゃんもぉ……かわいいお尻ぃ♡」

「ひうっ！？ ど、どこを触ってるんだ……！」

　リリム……今だけは、先生、君のことを止めないよ。

　セラの女の子らしい悲鳴を脳内で何度もリフレインさせながら、僕は鼻まで浸かってぶくぶくと泡を吐く。

「――ガーッハッハッハ！」

「わっ！？ き、急にどうしたの、ドラコ？」

　ドラコが大声で笑いだした。

　湯しぶきが僕の肩にかかる。

「向こうは向こうで戦いか！ こっちも訓練をしようぞ！」

「そうだね。僕は戦線離脱で」

　板塀の向こうで、また湯が跳ねる音。

　セラのため息と、フェンの小さな唸り声。

　フェンはこういう場所でも力が入りすぎる。

　守ろうとすればするほど、肩が上がってしまう。

　……と、ダメだダメだ。

　さっきから女湯に聞き耳ばかり立てて、本当に変態みたい。

　ぶんぶんかぶりを振って妄想をかき消していると、引き戸がからからと開く。

「やー、今日も疲れたなあ」

「おうよ、この温泉のために生きてらあ」

　客が二、三人入ってきた。

　逞しい魔豚族（オーク）の親父に、痩せぎすの小悪魔族（インプ）の青年。

　そして背中に刺青の入った半蛇族（ラミア）の男。

　地元の人たちらしい。

「おう、兄ちゃんらは旅の客か」

「学校の行事で来てまして……お騒がせしてすみません」

「へえ、あの賑やかな一団はあんたらか。昼間の通りで見かけたぞ」

　オークの親父はざぶんと豪快に浸かると、ふうと息を吐いた。

　湯気が鼻先で白くほどける。

「今年は湯の出が安定せんでな。宿の連中は気が気じゃねえだろうよ」

「湯の出、ですか」

　僕は問い返す。

　インプの青年が話に割って入った。

「山の上にある封印の祠。古い話だがヨ……バジリスクって魔物が眠ってるって言い伝えでナ」

「バジ、リスク……？」

　言葉に出すと、湯の温度が一段下がったように感じた。

　インプの青年が腕を抱いて、声を潜める。

「この前の夜中サ、山のほうから石を擦るみたいな音がしたんダ。ごり、ごりっテ」

「風か地鳴りだろうが、誰かがそう言い出すと、もう皆それにしか聞こえなくなる。人の心ってのは勝手なもんだ」

　ラミアの男は鼻で笑ったが、その目は落ち着いている。

　ドラコがすこし身を乗り出す。

「ソイツは、強いのか？」

「ばっか！ 強いなんてもんじゃねえ！ 大地を揺るがし火山を噴火させる、天災みてえな存在でな。あまりの強さに、当時の魔王様でさえ従わせられず、かと言って討伐もできねぇ……。苦肉の策で封印したって話だ」

「ハッハ！ そいつは面白そうだ！」

「笑いごとじゃないよ、ドラコ」

　軽くたしなめると、ドラコは肩を竦めて湯に沈んだ。

　僕は地元の人たちに礼を言い、いくつか道の様子を聞き取った。

　山道は整備されているが、夜は獣が出る。

　祠は街から半日。

　近頃、山の番小屋の灯がときどき消える。

　細かな情報が、湯気の向こうで点と点になっていく。

「興味深い話を、ありがとうございました」

「お、おう……話は良いがよ……。アンタ、悪いことは言わねえから、変に関わらない方がいいぜ。そりゃただの噂だが……なあ、万が一があるかもしれねえ」

　心配してくれたオークの親父に、もう一度礼を言う。

　僕は湯から上がり、頭と背を拭きながら夜気を吸い込んだ。

　湯冷めしない程度に、縁側に腰をかける。

「……アレが、その山」

　湯けむりの白さの向こうに、黒い山の稜線がある。

　あそこに祠、そして封印が。

　噂が本当なら、伝説級の魔物・バジリスクが復活しようとしている。

　いや、噂が本当でなくても、街の不安は確かにある。

　それは……もし生徒たち（かれら）が魔王であれば、解消する責任がある。

　僕は考えをまとめ、一度大きくうなずいた。

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　部屋に戻る前に、広間に全員を集めた。

　寝間着の浴衣を着崩して、ドラコは帯を結び直している。

　リリムはまだ髪が濡れていて、ノアは手ぬぐいを頭に乗せたまま。

　フェンは背筋を伸ばして立ち、目の奥に火を灯していた。

　セラは後ろで腕を組み、様子を見る。

　……セラ、スタイル凄いって言われてたよね……。

「――何か」

「よーし、皆よく集まってくれたね。少しだけ、話そうか」

　僕は慌てて本題に入る。

「男湯で、地元の方と話したんだ。曰く、あそこの山に伝説級の魔物が封印されていて、それが復活しようとしているという噂があるらしい。真偽はともかく、街は落ち着かない。噂が変に広まって、町に観光客が来なくなったら、すごく困ると思う」

　言葉を選びながら続ける。

「民の苦しみを解消するのも、王を目指す者の役目だよ。明日から、僕たちは状況を調べる。危険があれば退けて、必要があれば手を貸す……ってのは、どうかな」

　ドラコが顎を引き、リリムは目を輝かせ、ノアは手ぬぐいを押さえたまま小さく頷いた。

　フェンが一歩、前に出る。

「先生！ その指揮、アタシに任せてください」

　迷いのない声だった。

　セラがちらと横目で僕を見る。

　僕は小さく笑って頷く。

「うん。フェンに任せる。全員を見て、必要な役割を割り振って、無理はしない。最優先は自分たちの身の安全。いいね？」

「はい！ お任せください！」

　フェンは胸に手を当てた。

　強がりではない、誓いに近い所作。

　ただ、肩はやはり少し上がっている。

　力が入っているのだ。

　彼女がそれを自分で下げられるように導くのが、明日の僕の仕事でもある。

「よし、決まりだ！ それじゃ、明日は早い。部屋に戻ってよく休もう」

　皆が散っていく。

　ふと、セラが僕の横に並ぶ。

「しますよ。実在」

「え……」

「バジリスクでしょう？ ……確か、250年ほど前のことでしたか」

　セラは懐かしむように目を細めた。

「セラ先生は、ご存じで？」

「ええ。天界にとっても、非常に脅威となる存在でしたから。常に監視対象です」

　そうか、知ってたんだ。

　ていうか、え？

　ちょ、ちょっと待った。

「………………失礼なことをお聞きしま――」

　――バシン。

　僕の頬に、熱いもみじマークがついた。