じっとりと蒸し暑い日差しの中、婚儀は執り行われた。

　しかし、めでたいはずの席には、笑い声ひとつなかった。虫の音もせず、空気は息苦しいほど淀んでいる。

　それも当然だった。

　花嫁の隣に座っているのは――人間ではなかったのだから。

　私、柊明日香の夫となったのは、人形である。

　

　端的に言えば、柊家は没落した。

　一代で築いた財産も、父の商才のなさであっという間に消えた。

　融資は打ち切られ、家も会社も手放すしかなかった。

　そんな、明日の暮らしすら不安な折に、皇家から声がかかった。

　「一人娘の明日香を、皇家に嫁がせよ」

　それが融資の条件だった。つまり、政略結婚である。

　しかも、追加で会社も寄越せと言ってきた。――いや、むしろそれが本命だろう。

　私に拒否権はない。

　皇家はこの国で最も強い力を持つ一族。陰陽師の末裔であり、今なお怪異を退けている。

　そんな一族が、成金で今にも潰れそうな我が家に縁談を持ちかけてくること自体、異常だった。

　それでも、両親は二つ返事で了承した。

　私が十七になったその日、すぐに結納が交わされ、婚儀の日取りが決まった。

　代価は前払い。会社はすでに皇家の手に落ちていた。

　すべてが終わった後での婚儀――後戻りなどできるはずもなかった。

　……罠だった。

　母は顔を伏せて声もなく泣き、父は蒼白になった頬を強張らせ、奥歯を噛み締めていた。

　皇家の人々は、誰ひとりとして表情を崩さなかった。冷たい仮面を貼り付けたような、眼差し。

　少人数で行われた密やかな式。理由は明白だ。

　この場にいる誰もが知っていた。花婿が、人形であるということを。

　「このことは他言無用で……」

　「誰が言えるものか……っ！」

　皇家にとって、我が家は“消しておくべき存在”だったのだ。

　着物や小物の商いならまだしも、うちの主力商品は銃だった。

　武器を売る家は、権力者にとって厄介でしかない。

　ただ没落させるだけでは不十分だったのだろう。跡継ぎも残さず、徹底的に潰しておきたかった――そういうことだ。

　それにしても、なぜ人形なのか。

　動物でも、身代わりの女性でもよかったはずだ。

　ふと隣に目を向ける。

　人形は、じっとこちらを見ていた。

　火を透かしたような銀髪に、輝く深紅の瞳。

　関節球体さえ見えなければ、人間としか思えない最高な出来。

　人によっては「人形でもいいから結婚したい」と言うかもしれない。そのぐらいの美しさを持っていた。

　しかし、初老の男性に抱かれる覚悟をしていたが、まさか予想外の相手の上に、初夜を迎えることがないとは思いもしなかった。

　視線をそらしながら、誰も手をつけなかった臭みのある料理をつつくふりをして、式の終わりをただ待つしかなかった。

　

「……やっと終わった……」

　与えられた新婚用の一軒家に着いた私は、肌着姿で畳に足を投げ出した。

　しかし、まだ何も解決していない。

　部屋の隅、椅子に座らされたままの人形が、こちらを無言で見ている。

　……気になる。

　「座ってるから、目が合うのかも」

　そう呟いて、椅子から引き下ろす。重い。成人男性のような質量。

　肌は木でできているはずなのに、しっとりと人肌めいた質感があった。

　布団に寝かせて、掛け布団をかける。形だけでも整えておかないと、自分の気が落ち着かない。

　そして――気づいてしまった。

　その目。ガラス玉のはずなのに、やけに光を反射している。

　角度を変えて覗き込むと、内部で幾筋もの光が、静かに、絶え間なく揺れていた。

　……まるで、意志を宿しているかのように。

　「これ……宝石？」

　思わず、声が漏れる。

　ただの人形に、こんな高価なものを？　政略結婚の捨て駒に？

　理由が分からない。むしろ、不気味さが増しただけだ。

　視線を逸らすようにして布団に潜る。目を閉じても、あの光の感触だけが焼きついていた。

　声が聞こえる。

　耳を塞ぎたくなるような感情の荒波が押し寄せてくる。心臓がざわめき、とてもじゃないがこの場にいたくない。

　どこかへ、ここではないどこかへ、この声が聞こえない所へ向かうために走り出すが、足を掴まれ転んでしまう。

「……！　……！！」

　何かを言っているがうまく聞き取れない。

　何者かは細長い腕を伸ばし、私の首筋を捉える。

　万力のように力を込められ、空気が満足に入ってこない。

　視界は白い靄がかかり、意識が途絶える感覚に、恐怖と苦しみから逃れようと手を必死に振り回す。

「……髪の毛は黒、瞳も黒、小さくて丸っこい……普通の奴だ……」

　今度は、はっきりと声が聞こえた。

　すると、呼吸ができるようになり、力一杯に求めていた酸素を吸い込む。

「こいつが、俺の妻……」

　……私のことを言ってる？

　妻って私は独身で……いや、私は結婚したんだ。

　じゃあ、この声は私の旦那様？

　でも、私の旦那様は……。

　ようやく呼吸が整い、現状を把握しようと辺りを見回す。相変わらず視界はおぼつかない。

「起きろ」

　声に引き寄せられるように霧が晴れ，何重にも色が重なり光輝く赤色が眼前に広がった。子供の頃に見たことがある万華鏡よりも美しく、まるで宇宙のようだった。

　見たこともない輝きに目を奪われた。

　……いや、この輝きは見たことがある。

「やっと起きたか」

　銀髪の髪を揺らし、彼は馬乗りの状態で、真紅の瞳が射抜くように私を見下ろしていた。

　夢かと思ったが、ゆっくりと彼は瞬きをした。

「嘘……」

　寝床に横たわっていなければおかしいのに、まるで、最初からそこに居たのが当たり前のようだった。

　人形が動いて言葉を紡いでいる。

　本来なら悲鳴を上げて逃げないといけないのに、その美しから逃れることを許されなかった。

　いや、違う。

　恐ろしい出来事と分かっていても、その美しさから離れたくなかったのだ。

　この人形になら殺されてもいい。

　そんなバカな考えが頭をよぎった。

「貴方にお願いがある」

　凛とした声に、ふつふつと鳥肌がたつ。

「俺の願いを聞いてくれたのなら、皇白夜の名にかけて、あらゆる願いを叶えよう」

「願い……？」

　ぎしり。球体関節の音が嫌でも耳に届く。心臓が相手にも聞こえそうなぐらい煩く鳴り響く。音が失礼に思えるほどの鼓動に、思わず息を詰めた。

　けれど、相手は気にもとめず目を逸らそうとしない。

「貴方の式神となり、全ての力を持って貴方を守り抜くことを誓う」

　

「あなたの……願いは、なに？」

　全てを持って誰からも羨まれる男性が、人形の体になり、全てを投げ打ってでも欲しい願いを私は知りたかった。

　彼の口先は震えているように思えた。

「……俺は、誰かに殺された」

　その瞬間、空気が止まった。

　時計の針の音さえも、遠くなる。

「――俺を殺した相手を、探してほしい」

　静寂の中で、その声だけが真っ直ぐに響く。

「これは、俺と貴方との契約だ」

　こんな悪夢みたいな出来度に真剣に向き合う必要なんかない、そう分かっているのに、まるで焼かれた喉のように息ができなくなった私は、掠れた呼吸をしながら、ゆっくりと頷いた。