猫の強請屋 ｜ 三題噺Vol.17

📘 三題噺のお題（第17弾）

割れたコンパス

真夜中の踏切

赤い封筒

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【本文】

　金曜日。帰宅してポストを開けると、もはやお馴染みとなった赤い封筒があった。可愛らしい猫の肉球マークがムカつく。

　近藤絵里香（こんどうえりか）。ごく普通の中小企業に勤める会社員だ。唯一普通じゃない点を挙げると、強請られているということだ。

　アパートの部屋に入ると、ため息を盛大についた。

　明日は会社の何名かで遊びに行く予定だ。気になっている営業部の小林さんも参加するから、楽しみにしていた。でも、この封筒が届いた以上、キャンセルするしかない。

　スマホを取り出すと、家庭の事情で行けなくなったとメッセージを送った。悔しくて涙ぐむけど仕方ない。何しろ相手は命の恩人だ。

　話は半年ほど前にさかのぼる。

　その日は珍しく電車通勤をした。この街は地方都市としては大きいが、車がないと生活しづらい。

　帰り。酔っぱらいに突き飛ばされ、線路に転落した。そこでヤツに助けられた。でも、電車は余裕で私の手前で停車した。路面電車だったし。

　だが、ヤツは私の前に現れ、対価を要求した。

　私は反論したが、結局対価を支払う約束をした。

　翌日の土曜日。

　早朝から車を走らせ、市場へと向かった。魚を吟味して選ぶ。鮮度が大切だ。以前、適当に選んだら、顔に魚を叩きつけられた。

　次は山に向かった。ヤツが喜ぶ植物を、無表情で黙々と採取する。

　帰宅して入浴した。時間はまだある。

　ヤツからもらったコンパスを取り出した。蓋が付いていて、蓋には可愛らしい猫の肉球マークが彫られている。再び私はイラッとする。

　蓋を外すと、ガラスの割れたコンパスが現れる。私が割ったわけではなく、初めから割れていた。

　アパートのどちらが北か知っているが、コンパスは北を指さない。それどころか、ゆらゆら揺れている。いつものことなので、放っておく。

　市場で買った自分用の食材で夕食にした。

　いつもより豪華な夕食。でも、これくらいのご褒美がないとやってられない。

　コンパスの針が動いたのは、夜の11時過ぎだった。いつも通りだ。

　市場で買ったものと、山で採取した植物を車に積み、コンパスの針が指し示す方向へと走り出した。

　辿り着いたのは踏切。いつも通り。

　もう終電は終わっている。

　人の気配が無いのもいつも通り。

　少しして踏切が鳴り始め、遮断機が下りてきた。

　そして、1台のトロッコが滑るように私の前に現れ、止まった。いつもながら、どういう理屈で動いているのかわからない。

　なのに、それに慣れている自分が嫌だった。

「はぁ～い。え～りかちゃん」

　ヤツが馴れ馴れしく私に挨拶する。

　アロハシャツを着て、サングラスをかけた虎猫。仰向けに横になって、くつろいでいる。人間の言葉を話していることに、もはや違和感を覚えない。

「いつもの持ってきたわよ。はい」

　無表情かつ無感情に持ってきたものをヤツに渡した。

「あ～りがとぅ、え～りかちゃん」

　言い方がムカつく。

　ヤツは中身を吟味する。

　ヤツのラジカセからは、いつも通り懐メロが大音量で流れている。今日は加山雄三だ。こんな大音量なのに周囲の民家から人が出てこないのは、コイツが物の怪か、八百万の神だという証拠だろう。私にはどうでもいいけど。

「素ぅ晴らしい品だ、え～りかちゃん」

　満足したらしい。なら、さっさと帰って欲しい。

　その時、ラジカセの音楽が止まった。

「あ！　ちょっと待ってて、え～りかちゃん。MD取り替えるから」

「MDだったの？」

「そう。虎々（ここ）のサマーセレクション！　素ぅ晴らしい選曲だろ？」

　虎々という名前だったのか……初めて知った。心の底からどうでもよかった。

　ラジカセからは、「め組のひと」が流れ始めた。

「さぁて、え～りかちゃん。君の支払いも、こぅれくらいでOKにしてあげようかな」

　ヤツ……じゃなくて虎々がそんなことを言いだした。

「え？　いいんですか？　ありがとう御座います」

　人間のプライドを捨て、虎々にこびを売る。

「い～いよ、え～りかちゃん。君は人間風情の割にはよ～く働いた。褒～ぅめて使わすよ」

　そう言って、初めて虎々はサングラスを外した。

　その顔は、猫以外の何者でもなかった。

　こうして私は、猫の強請屋から解放された。

　今は都会の繁華街でペットショップを経営している。

　主なお客様は、キャバクラ嬢と、彼女たちに貢ぐ客だ。猫を循環させ、利益を得ている。

　猫を使っていかに稼ぐか。それが私の人生テーマだ。

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【感想】

　お題の3つは不穏な感じで、ホラー路線を最初に考えました。

　でも、出来上がったのは鬱陶しい猫の強請屋に取り憑かれた女性の話。

　虎々のしゃべり方は、私の頭の中ではもっと鬱陶しいのですが、文章ではこれくらいになりました。

　絵里香の逞しい感じも好きです。

　良い出来だと思っています。