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人間が菌の乗り物だというなら――霊魂って、何だ？

都内のとある病室で、老婆が眠っていた。

だが、彼女の体内では『緊急会議』が開かれていた。

「今日集まってもらったのは他でもない。皆も知っているとおり、宿主は今夜にも落ちる。我々はすでにほどけつつある……」

細菌総括主任ベータが、低く告げた。

「よって、今夜“バグ”を飛ばす」

彼は群れを見わたし、早口で続けた。

「ここで言う“バグ”とは、臨終直前に一度だけ飛ばせるドッペルゲンガーだ。チャンスは一回きり、脱落者も出るだろう」

「さらに――全員、二時間以内に宿主へ帰還。帰らなければ延命は切れる。宿主ごと落ちる」

菌たちは一斉に、ウヨウヨどよめいた。

「うわ、めんどくさ！あれ、超疲れますやん」

「今夜？急すぎる！標的は誰？」

ベータは平泳ぎするように、両⼿で喧騒を掻き分けた。

「こっちを見ろ、それを今から話し合うんだ」

薄桃⾊の細菌シーノが前に出る。

「宿主の娘、加⼦だっけ？彼⼥じゃないの？」

ベータは眉間にシワを寄せた。

「残念ながら加⼦は恐ろしく鈍感だ。ドッペルを認識することは不可能だ」

それまで黙って聞いていたディーノが、ペンと紙を持って出しゃばってきた。

「確か、宿主の姪っ⼦が、霊感少⼥と呼ばれていますが」

ベータは、くるっと回って指を鳴らした。

「ビーノ！朗報だ。それで決まりだ」

その時、奥で明滅する光に、シーノがプルプル揺れた。

「⾒て！ヤバいよ。少しずつほぐれていってる。乖離？」

ディーノがジッとそれを⾒ながら、つぶやくように答えた。

「宿主の核……⽣命の重⼒が弱まっています。今夜あたりが⼭場でしょう」

ベータが後を引き取る。

「そうだ、我々善玉菌たちも減ってきてる。

そこで聞くが……宿主が納⾖を最後に⾷べたのはいつだ？」

「納⾖？うわ、納⾖きらいや！ネバネバやん」

ディーノがベータにメモを⾒せる。

「主任、宿主は一昨日、納豆粥を⾷べてます」

「ほんとか？でかしたぞ！

奴らの糸引きで魂にくっつける。粘り勝ちで、ドッペルを作れる！」

ベータは興奮して叫んだ。

「腸内に指令を出せ！納⾖菌をかき集めろ！失敗は許されない、一粒たりとも取りこぼすな」

ゴクリ……誰かが唾を飲み込む⾳が聞こえてきた。

「チャンスは⼀度きり」

「最初で、最後の⼤舞台だ！」

感極まった菌たちは皆、数珠みたいに頭を揃えプルプル共鳴し始めた。

ディーノが珍しく⼤声で指令を出す。

「ビジュアルは、ダイレクトに！」

「ええか？お前ら気合い⼊れろや」

「必ず、全員戻ろう！」

頷きはさざ波のように伝播した。

「そうだ。これは夢製作とはワケが違う。さっそく取り掛れ！」

各菌が持ち場につくと、⼝々に話し始めた。

「魂が丸ごと抜け出した時がチャンスだってさ」

「尾っぽにつかまれって聞いたことある」

ディーノが、⻘⽩い光を放ちながらベータを⼿招きした。

「魂の⾏き先を、霊感少⼥に設定し、納⾖菌も確保しました」

「ご苦労だったディーノ……！

よしみんな、くっついてた部位を再現しろ。魂は抜け出す準備に⼊った、逃すなよ！」

ビーノが仲間の菌たちと、⾜の指を形成しながらボヤく。

「密度うっす！ほぼ透明やん。……挨拶、要る？」

ディーノが⼝を開く。

「我々は共同体です。⼀部が勝⼿に消えるわけにはいきません。菌にも情けあり、細菌の世界でも、ほうれん草が重要です」

「なんやそれ。ビジネス⽤語で義理語るな」

ベータが二人を制した。

「やめろ！そんなことより、まだ顔もできてない！やはりこの⽣命⼒じゃ無理か！？」

思い詰めた顔で、ディーノが⽷を引きながらやって来た。

「主任、⾜は諦めましょう……」

「おいディーノ！イヤミか？俺が⾜裏の菌だからって、足はいらんってか？」

「ダメだ、やめろ！魂が⾶び⽴つ！」

細菌たちはいっせいに魂を掴み、輝く夜空に飛び立った。

ヒラヒラと薄っぺらい魂は、妖怪⼀反⽊綿に似ていた。

「ずり落ちた奴がいます！」

「振り向くな！みんな、ドッペルは⾒やすいように、暗闇で見せろ」

「おい、おまえ、ネバネバを纏え！」

「くっさ！何もかもねっとりや！⽬が開けられへん！」

「ベータ！大変だ、顔の常在菌は、ほぼ納⾖菌に食べられた！」

「なんだって！？」

「ぬおおおおおお！

――もういい！こうなったらザックリだ、ザックリでいこう！」

彼らが⽬的の家に到着した時、霊感少⼥はこたつでみかんを⾷べていたが、ふと台所の暗がりに⽬をとめた。

《足裏班、先行。土踏まずからアーチを描け――影は下から起こす》

うっすらと⽩っぽい影ができていく。

霊感少⼥はじっと⾒つめながら、⺟親を⼿招きした。

「やだ、⾒て。⾜だけ……しかも、うちのスリッパ履いてる！」

《スリッパ履くな。――浮け、全力で浮け！ ビーノ、サボるな》

《くっ……ずり落ちる！魂、テンション上がっとる。尻尾ぶんぶんや！》

プルルルルルル！

呼び出し音が、発車の合図みたいに空気を切った。

「……叔母さん、亡くなったって」

霊感少女の鼻の奥が、つんとした。

スリッパは、納豆くさかった。