許氏の塢

熊谷　柿

序章

　月は出ていなかった。

　夏草や野黍（のきび）が生い茂る鬱蒼（うっそう）とした原野に、突如として火の手が上がった。ひとつだけではない。点じられた火は五百にも及んだ。鬨（とき）の声と共に、炎の波が雪崩れ込んでいた。

　寝込みを衝（つ）かれた陣中の兵は、どれも黄色い巾を頭に巻いている。不意を襲われ、軍衣にまで火が燃え移った黄巾の賊は、右往左往しながら算を乱して逃げ惑った。

　赤と黒に彩られた揃（そろ）いの鎧を纏（まと）っている。夜襲を決行したが先を越されていた。燃え盛る原野に急行したのは、五千ほどの官軍だった。それを率いる騎乗の将はまだ若く、眉は秀（ひい）で、唇（くち）は紅く、豊かな頬（ほほ）をしている。

　黄巾賊の陣に夜襲を仕掛けたのは、官軍ではなかった。その風体から、急拵（きゅうごしら）えの義勇軍に見えた。

　聡明そうな若将の瞳に、蜘蛛（くも）の子を散らすような黄巾の兵が映った刹那（せつな）だった。

「――――⁉」

　逃げ惑う黄巾の兵を追い討つように、摚（どう）っと紅蓮（ぐれん）の炎から飛び出したのは三騎だった。

　中央を駈ける者は、広い額に冴えた双眸（そうぼう）、高く通った鼻梁（びりょう）に引き締まった口許、その立派な面貌（めんぼう）もさることながら、容姿からは英雄の気風が漂っている。それに加え、左右に従う武将は目が爛（らん）と輝き、いずれも豪壮な長柄の武器を手にした武者振りの良い偉丈夫（いじょうぶ）だった。