「9978、9979、9980……」

　澄み切った青空の下、木々のざわめきが微かに響く森の広場。その静寂を破るように、ひとりの男が黙々と鍛錬に励んでいた。

　両腕に担ぐのは、人ひとりでは到底持ち上げられぬ巨木。

　幹には無数の年輪が刻まれ、表皮は剥がれかけ、乾いた樹脂の匂いを漂わせている。

　その巨木を肩にのせ、中腰になっては立ち上がる。

　繰り返すたびに土が沈み、足元の地面には深々とした足跡が刻まれていく。

　額から滴り落ちる汗は陽光を受けてきらめき、頬を伝って顎から落ち、衣服をじっとりと濡らしていた。

　隆々とした手足はまさに大木のごとく逞しく、肩幅は山脈の尾根を連想させるほど広い。

「9990、9991、9992……」

　男は数を刻む声を淡々と響かせ、ひたすら前を見据える。

　鍛錬は彼にとって呼吸や食事と同じ、日常に組み込まれた営み。

　疲労の色は欠片もなく、その瞳はただ淡々と目的を追い続けていた。

「9998、9999……10000っ！」

　最後の一回。

　腰を上げる反動を利用し、巨木を天へと放り投げる。

　枝葉が唸りを上げながら空を切り裂き、日差しを一瞬遮った。

　その落下の軌道を正確に見極め、男は渾身の膝を叩きつける。

　――ベキベキッ！

　大地にまで響く轟音と共に、巨木は中央から真っ二つに裂けた。

　飛び散った木片が地面に突き刺さり、土煙が辺りを覆う。

　満足げに額の汗を拭った男は、大きく息を吐いた。

「ふう……今日のトレーニングはここまでにしておくか。あまり遅くなると怒られるしな」

　腰の水袋を取り出し、喉を鳴らして一気に飲み干す。

　冷たい水が乾いた体を潤すと、荷物をまとめ帰り支度を整える。

　その時だった。

「きゃ――――っ！」

　澄んだ空気を切り裂くような女性の悲鳴が、森に反響する。

　風がざわりと木々を揺らし、不吉な気配を運んできた。

　その声が耳に届いた瞬間、男は迷わず走り出していた。

　卓越した聴力で声の方向を即座に把握する。

　長く暮らしたこの森は、彼にとって庭のようなもの。

　土を蹴り上げ、大地を踏みしめるごとに地面が震え、風が裂ける勢いで駆け抜けた。

　やがて視界に飛び込んできたのは――貴族服に身を包んだ身なりの良い少女。そしてその前に立ちはだかる巨大な影。

　全長は五メートルを優に超え、背筋を凍らせるほどの存在感。

　鋭い爪と牙、岩のように盛り上がった筋肉、全身を覆う茶褐色の毛。

　外見は熊に似ていたが、紫の禍々しいオーラを纏うその姿は、ただの獣ではなかった。

（魔物か……どうしてこんな場所に？　熊型の魔物……やれるか？）

　逡巡は一瞬。

　男は速度を緩めることなく、一直線に魔物へと突進する。

　数瞬ののち、凄まじい衝突音が森を震わせた。

　そして次の瞬間――魔物の胸部に大穴が穿たれ、肉体は内側から弾け飛ぶように消え去った。

　残ったのは風切り音と、男が駆け抜けた後の轍のみ。

　急停止し、男は少女へと振り返る。

　ブロンドの髪は日差しを受けて金色に輝き、澄んだ蒼い瞳は驚きに見開かれていた。

　気品漂う美しい顔立ちに泥の汚れがついてはいたが、怪我はない。

　本来であれば、今の光景は英雄譚そのものだった。

　だが――魔物を貫いた代償として、男の全身は濃厚な体液にまみれ、笑顔を浮かべた姿は不気味に映る。

　少女の目には、それは新たな脅威の出現にしか見えなかった。

（弱い魔物で助かった。彼女も無事そうだし……よし）

「やあ！　大丈――」

　少女を安心させようと声をかけかけた、その瞬間。

「きゃ――――――っ！」

　先ほどよりも大きな悲鳴が、再び森に木霊した。