「あなたは……？」

　突然の登場に目をぱちくりさせるルーナのそばで、エルザがぱっと目を光らせた。

「まさか、あんたは伝説の漁師ザップドス様か!?」

「伝説の漁師……!?」

　エルザの口から飛び出た言葉に、ルーナは興味を引かれて首をかしげる。

　一方、ザップドスは朗らかに笑い声をあげた。

「ホホホっ、まさか儂の名が若い娘にまで知られておるとはのう。――いかにも、儂がザップドスじゃ」

「やっぱり！　あたしはエルザっていうのさ！　こっちは仲間のルーナとシャチのアルス！　名誉騎士と守護獣なのさ！」

「る、ルーナです！」

「キュイ！（よろしくね、おっちゃん！）」

　愛嬌たっぷりに胸びれを振るアルスに、ザップドスは隻眼を見開いた。

「シャチ……そうじゃ、儂も昔、あの海を目指す途中で似たような生き物を見たわい」

「まさか――セレーネブルーを知ってるのか!?」

　エルザが身を乗り出す。

　ザップドスは豊かなあごひげを撫でながら、ゆっくりとうなずいた。

「いかにも。……ちぃと場所を変えようかのう。ついてこい」

　そう言うと、彼はゆっくりと歩き出した。

　ルーナたちは顔を見合わせ、自然とその背を追う。

「まさかザップドス様がセレーネブルーを知ってるとは思わなかったのさ！」

「意外なところに情報は転がっているものですね……」

　興奮気味なエルザに対し、ナミはあごに手を添えて静かに考え込む。

　そんなナミにルーナが小声で尋ねた。

「ところで、そもそもザップドスさんってどんな人なの？」

「ザップドス様はな、この辺りの海を知り尽くした伝説の漁師なのさ！　今は引退して、姿を見ることもなくなってたけど……」

「キュイ（なんかすごそう！）」

「そうね、アルス」

　そんな話をしているうちに、彼らは港の奥に建つ一軒の古びた酒場にたどり着いた。

　看板には、巨大な鯨が波をかき分ける姿が描かれている。

「酔いどれの青き鯨――儂が若いころから通っとる店じゃ」

「ずいぶん年季の入った酒場ね……」

「それだけ味があるということじゃよ」

　飄々と笑うザップドスに導かれ、ルーナたちは中へ入る。

　ただし狭い店内にアルスの巨体は入らないため、外で待たせることにした。

「ううっ、ギルドよりもっとお酒臭い……！」

　鼻をつまむルーナに、ザップドスは愉快そうに笑う。

「若いもんは皆そう言うわ。だが、ここは潮の男たちの心の港じゃ」

　店の中には年配の漁師たちばかり。

　壁の板には古い羅針盤や舵輪が飾られ、木の床には潮の匂いが染みついている。

　カウンターに腰を下ろすと、ザップドスは店主に声をかけた。

「エール酒を一杯頼むぞ」

「あいよっ、ザップドスの親父さん！」

　店主が注いだ泡立つエールを、ザップドスはぐいっと一気に飲み干す。

　喉を鳴らして飲み終えると、豪快に息を吐いた。

「カーッ！　やっぱりここのエールは格別じゃ！」

「あの……酒盛りに来たわけじゃありませんよね？」

「堅いことを言うでない。酒場で酒を飲まんでどうする！」

　こけた頬を赤く染めるザップドスに、ナミはあきれ顔で肩をすくめる。

「それよりっ！　セレーネブルーの話を教えてほしいのさ！」

「わたしも気になってました！」

　身を乗り出すエルザとルーナ。

　ザップドスはそんな二人を見渡して、のほほんとした笑みを浮かべた。

「まあまあ、そう急かすでない。――それはな、儂がまだ若僧だった頃の話じゃ」

　ザップドスはグラスを置き、静かに目を閉じた。

　その表情からは、長い時を経ても消えぬ記憶の痛みがにじんでいた。

「――あれは五十年前のこと……」

　低く響く声に、ルーナたちは自然と息を呑んだ。

「仲間と十人ばかりで、南の果てへ漁に出た。だがな、その先に普通じゃねぇ海があったんじゃ。月も星も消え、羅針盤は狂い、潮が逆流して船を押し返す。それでも前へ進むと、暗闇の向こうで――海が光った」

「光った……!?」

　ルーナが思わず声を漏らすと、ザップドスはゆっくりとうなずく。

「ああ、夜の海が、まるで空の星を映したように青白く輝いていた。波が光の筋を描き、海そのものが生きているようだった……。あれがセレーネブルーじゃと、儂は今でも信じておる」

　その語り口に、酒場のざわめきがいつしか消えていた。

　老漁師の言葉には、それほどの真実味があった。

「だがな……その直後に嵐が来た。船は裂け、仲間は一人また一人と海に飲まれていった。儂だけが、この片目を代償に生き残った」

　そう言ってザップドスは眼帯の下を指でなぞる。

　その仕草に、ルーナは胸を締め付けられる思いだった。

「そんなことが……」

「――だが、ただ一つだけ拾ったものがある」

　ザップドスは腰の革袋をまさぐり、小さな包みをテーブルの上に置いた。

　包みを開くと、中には月光を宿すように淡く輝く貝殻があった。

「これは……！」

「セレーネブルーの海底に沈んでいた光貝じゃ。普通の貝ではない。月が満ちる夜にだけ、青く光る。これが示す方角に潮が流れる――それが、あの海への唯一の道だ」

「潮が……光貝の指す方向に……！」

　エルザが息を呑む。

　ルーナもまた、青白く光る貝を見つめながら確信を抱いていた。

（やっぱり……セレーネブルーは存在する！）

　ザップドスは貝殻をルーナの手にそっと乗せた。

「この光貝を持っていけ。満月の夜、潮が北へ逆流する時――青き潮路が現れる。それを辿れば、セレーネブルーはきっと見つかるじゃろう」

「ザップドスさん……ありがとうございます。わたしたち、必ず見つけてみせます！」

　ルーナの瞳に宿る決意に、ザップドスはかすかに笑った。

「夢を追う者の目じゃな。忘れるな――あの海は、夢を見る者を試す。だが夢を信じる者にしか、道は見えねぇ」

　その言葉を最後に、ザップドスはグラスの底に残った酒を静かに飲み干した。

　ルーナたちは頭を下げ、胸に刻むようにその場を後にする。

　それから宿でしばらく情報を整理してから夜の港を出ると、満月が雲間から顔をのぞかせた。

　ルーナの手の中で、光貝がほんのりと輝き出す。

「アルス、エルザ、ナミ……見て。光ってる！」

『ほんとだ！　きれい……！』

「これが青潮路の鍵というわけですね」

「ええ、――これでやっと、セレーネブルーへの道が見えたわ！」

　潮風が吹き抜け、光貝の輝きが夜の海に反射した。

　まるで彼女たちの新たな航路を、静かに照らすかのように。