――ジルとアグニは雪の中を掻き分けながら黙々と進む……

　周辺のマップを確認すると、もう少しで雪原を抜けて荒野に出られる地点まで辿りついていた。

「……はぁ、もう、限界」

　ジルは操縦席に項垂れ、息を荒げる。

　

「どうしたんだ？もうバテたのかよ」

　アグニの能天気な声に、ジルは疲れて震える声で答えた。

「誰のせいだと……あなたが、手当たり次第にヨトゥンに突っ込むから……」

「いや、本当にすまない……このバカのせいで」

　マグニが溜め息混じりに謝罪する。

　二人が雪原を抜けるまでに交戦したヨトゥンは"七体"

　そのすべてにアグニが突撃を仕掛け、ジルは仕方なく援護に回る羽目になっていた。

「突撃した後のフォローが、どれだけ大変か……もう、嫌」

　

「まぁまぁ、もうちょっとで出られるんだろ？そしたらちょっと休もうぜ！」

　

「アグニ……お前のせいで彼女は疲れ切ってるんだぞ」

「はぁ？俺が何したってんだよ！？」

「アグニ……お前、いい加減に、」

「マグニ、いいの、ありがとう」

「二人して何だよ？」

「もう、気にしないで……ほら、そろそろ荒野に出るわよ」

　大地に雪と土が混ざり始め、視界には黄土色の荒野が広がる。

「うぉー、すげえ！雪がねえ！」

　アグニは子供のように歓喜の声を上げる。

「あなた、ニブルヘイムから出たことがないの？」

　

「ああ、俺はこのトールと一緒に狭い部屋に閉じ込められてたからな！訓練以外で外に出るのも初めてだ！」

「初めて……」

　アグニの言葉に、ジルは胸を締め付けられる思いがした。

　

　（彼の言動の幼さや、状況判断能力の欠如は……環境が育んだもの……だとしたら）

「アグニ、あなたは……」

「なあ！あそこの岩場で休もうぜ！」

「え、ええ……あそこなら岩場の影に機体も隠せそうね」

「よっしゃ！行こうぜ！」

　アグニは一目散に岩場へとトールで駆けて行く……それをジルが周囲の索敵をしながら追いかける。

「……もう、危なっかしいったらないわね」

　――岩場の影に機体を隠し、アグニは光に包まれながら大地に降り立つと、短く整った薄紫色の髪をかきあげる。

　

　ジルもG.O.Dのハッチを開き、長い黒髪を風に靡かせながら深く息を吸い込んだ。

「すぅ……はぁ…………久しぶりの外の空気」

　荒野の風は冷たく、乾いていたが、雪原の息が詰まりそうな空間から解放された気分だった。

　

「おーい、お前も早く降りて…っ…！」

　アグニは声をかけたまま、言葉を失った。

　初めて目に映ったジルの横顔が、思わず息を呑んでしまうほど美しかったのだ。

　ジルは地面に降り立つと、口を開けたまま固まるアグニの前で手のひらを左右に振る。

「ちょっと、どうしたの……アグニ？」

　アグニはジルを熱のこもった瞳で見つめる……

「おまえ……ジル、だっけな……綺麗だ！」

「……は？」

　唐突なアグニの言葉に思考が止まってしまった。

「いきなり、どうしたの？」

「いや、違うな……惚れたんだ！今の一瞬で、一目惚れだ！」

「一目、惚れ……？」

　ジルは言葉を失い、呆然と立ち尽くす。

　その隣で、マグニは深々と溜め息を吐いた。

　

「アグニよ……お前というやつは」

「な、何だよマグニ？」

　

「ジルを休ませようと言ったのはお前だろ？だったら今はそっとしておけ」

「う……わかってるさ。じゃあな、ジル！しっかり休んでてくれ！」

　そう言い残して、アグニは岩の上へ駆け上って行った。

「あそこで見張りをしてくれるってことかしら？」

「そのつもりだろう……すまない、ジル」

「どうしてアグニが謝るの？」

「あいつのせいで振り回してしまっているからな」

　確かに、アグニと出会ってから数時間しか経っていないにも関わらず、何度も彼の暴走に付き合わされている……挙げ句の果てに"一目惚れした"などと言われ、ジルの心は疲れ切っていた。

「まぁ、彼の育った環境のせい……でしょ？」

「それは……」

　マグニはそれ以上口にはしなかった。

「とりあえず、少し休むわね……半刻後には動きましょう」

「了解した」

　――半刻後、二人はヴァルハラへ向かうため、機体の前で顔を合わせていた。

　だが、アグニはずっとソワソワした様子で、何度もジルを見つめる。

「な、なあ、ジル？その、えっと」

「……なに、アグニ？」

「あ、いや……悪い」

　その様子に痺れを切らして、ジルは核心に触れた。

　

「あなた、一目惚れしたって言ったわね」

　ジルの言葉にアグニの声が上擦る。

「お、おう！言った！」

「私は、あなたのこと好きじゃないわ」

「う……そ、そうだよな」

　肩を落として落ち込むアグニの様子に、ジルは心を掻き乱された。

「でも……嫌いでも、ないわ」

「え？」

「あなたの、そういう……思ったことや感じたことを言葉や行動に移せるところは、嫌いじゃない」

　ジルは一呼吸置いてから言葉を続ける。

「だけど、出会って数時間の相手に惚れただなんて言うのは……違うと思う」

「お、おう……」

「もっと相手の内面を見て、自分のことも相手に知ってもらいたいと思ったら……気持ちを伝えなさい」

　（恋愛経験の無い私に言えたことではないけど）

「ジル……ますます惚れちまった」

「……は？」

「俺、バカだけど……分かるんだ！」

　アグニの言葉に熱が帯びる。

「戦ってる時も、移動してる時も、こうやって話してる時も……ジルは、俺に足りてないとこ全部、そっと助けてくれてんだよ！」

「それは……」

　任務を遂行するために動いた結果で、すべてアグニのためにやっているわけではない……

「ほとんどのやつは俺に苛立ったり、嫌な感情を感じるんだけど……ジルからは、感じないんだ」

「嫌な、感情……」

「だから、ジルしかいないと思った……ジルがいいんだ」

アグニの視線は揺るぎなく、真っ直ぐにジルを見つめる。

「でも、だからって……」

　自分に対して向けられた熱い感情に、胸の奥が熱くなるのを感じる。

「あいつの直感は、本物だぞ」

　マグニの言葉が頭の隅に沁み込んでいく……

　（それじゃ……私もアグニに好意を持ってるみたいじゃない……有り得ない。会ったばかりの、それもアグニを好きになるなんて……私は、認めない！）

「こ、この話は終わりよ！今はヴァルハラに戻ることだけ考えましょう」

　ジルは自分の中のぐちゃぐちゃな気持ちを振り払うように、アグニに背を向ける。

「ジル！」

　アグニはジルに手を伸ばす……そして、そのまま光に包まれていった。

「そう急ぐな……ジルの様子だと、満更でもなさそうだったぞ？」

　トールの中でマグニは、アグニを嗜めるように声をかける。

「そう……か？」

「ああ、会ったばかりの相手に告白して、うまくいくわけがないんだ……焦るなよ」

「おう……」

　自分のバカさ加減に落ち込むアグニ……そこへ、ジルから通信が入る。

「ヴァルハラはこっちよ、着いてきて」

　――二人は一路、ヴァルハラを目指す