銀の閃光が霧を裂いた。

　最初の弾丸は空を切り、木々を揺らす。

　遅れて耳を打つ、爆ぜる音。

　森そのものが震えた気がした。

　魔女が銃を構えている。

　僕はその肩に寄せられたまま、目を見開くしかなかった。

　音は消えない。鼓動の奥でまだ続いている。

　霧の向こうで三つの影が歩を進める。

　魔女が放った弾丸をものともせず、一歩。また一歩。

　均等な歩幅と整った呼吸が、森の呼吸を上書きしていく。

「相変わらずだな。挨拶より先に、銃声か」

剣を払う。火花が散る。

「わざと外したか」

　無骨に長銃を担ぎ直し、低く吐き捨てた

　フレイルを指先で鳴らしながら前に出る。

「外した？　違うわよ。私たちを試してるんでしょ。――ほら、舐められてる」

　アレグロが視線だけで彼女を制し、淡く首を振った。

「試されているのは、いつも我々だ」

　ヴィヴァーチェが舌打ちしながらも、一歩、霧を蹴って進む。

「だったら撃ち返すだけよ」

　霧の向こう、魔女の片目が赤く光った。

　最初に飛び込んできたのは、小柄な影。

　ヴィヴァーチェ。

　鎖が唸る。鉄球が弧を描き、空気を裂いた。

　魔女は動かない。

　ただ、腕を傾け、銀を一つ放つ。

　火花。

　鎖と弾丸がぶつかり、弾ける金属の悲鳴が森に散った。

「早く眠りにつきなよ、魔女！」

「その音じゃ、子守唄にはならない」

　そこから、猛攻。

　ヴィヴァーチェが跳び、落ち、捻る。鉄球が地面を削り、反響で耳の奥が泡立つ。

　ヴィヴァーチェの隙──ほんの呼吸、一拍分。

　その薄い裂け目に、レガートの狙撃が差し込まれる。

　夜の長さを模した銃身は、黒の口をこちらへ、真っ直ぐ向ける。

　撃発。音が遅れてやってくる。

　不意の一撃でも、魔女は正確に撃ち落とす。

　黒い弾丸の軌道を溶かした。

　火花が飛び散って、一瞬、ほんのさなか、昼のように明るくなる。

「化け物め」

　レガートが低く、確かに呟いた声が聞こえた。

　魔女は次弾を悉く、跳ね除ける。

　瞬間に、アレグロが前へ出た。

　剣が三日月を描くように閃く。

　魔女が放つ弾丸と交差し、金属同士がぶつかり合い、弾ける音が耳を劈く。

「まだ復讐に踊らされているのか」

　剣と弾丸の間で、アレグロが問う。

　低い声で、しかし礼節の形をした、言葉の刃。

　紳士の所作のまま、刃だけは無慈悲に振り下ろされた。

「そういう脚本を描いたのは、"マエストロ"でしょう」

　魔女の返答は静かだった。

「脚本は変えられる。役者が変えたければ、だが」

「そうやって幕を下ろす芝居なら、最初から全てが茶番よ」

　切れ味はどちらも抜群で、ただ血が出ない。

言葉は刃。刃は言葉。

　銀弾が走る。

　アレグロは一歩分だけ踏み込みを深くし、レガートの銃口がその影に重なり、ヴィヴァーチェの鎖が三角形の頂点から落ちてくる。三つの線は、僕らを中心に綺麗な図形をつくる。美麗――だから、残酷だ。

　息が詰まる。

　怖い。けれど美しい。目を閉じられない。閉じている場合じゃない。

　魔女は僕を抱いたまま、再び弾を放つ。

　右へ。左へ。

　撃つたびに黒い弾が撃ち落とされ、鎖が逸れ、剣が弾かれる。

　彼女は一歩も動かない。

　ただ撃つ。撃って、全てを押し退け、弾き返す。

「底が見えんな、弾丸の」

　レガートが唸る。

　魔女は笑わない。目だけが赤く燃えている。

　何を宿して燃えているのか、定かではない。

　三人は再び陣形をとる。

　鎖が絡め取ろうと迫り、長銃が隙間を狙い、剣が正面から押し込む。嵐のような猛攻。

　けれど魔女は崩れない。

　弾丸が鎖を砕き、狙撃を弾き返し、剣を滑らせる。

　銀の光は絶え間なく溢れ、霧を白く染めた。

　僕はただ見ていた。

　恐怖も畏怖も、言葉にならない感情も、全部が胸で暴れていた。

　それでも目は離せなかった。焦がれている。

　どれほど続いただろう。

　金属と火薬の音が重なり合い、森の夜を埋め尽くす。

　やがて互いに呼吸が荒くなり、動きが鈍る。

　魔女の銃身にも熱が立つ。彼女はそれでも一歩も動かない。支える腕の力を緩めない。僕を中心に夜が回る。

　剣が止まる。

　銃口が下がる。

　鎖が垂れる。

「これ以上は」

　アレグロが、切っ先を僅かに下げる。言葉を置く場所を選ぶように、一拍置いてから、続ける。

「泥仕合だな」

「ええ、そうね」

　魔女も銃口を下げる。左目の灯りが薄くなる。

　ヴィヴァーチェが大きく舌打ちして、鎖を肩に掛けた。

「つまんない」

「面白がれるうちは、互いに退くのが正解だ」

　レガートが低く言い、長銃のボルトを引いて空撃ちを一度だけ鳴らす。名残りの音。儀礼の音。

「殺し切れないのは、どちらも同じ」

　魔女の声も低い。

　霧の中でしばしの沈黙。

　互いに決定打を打てないまま、ただ疲労だけが積み重なっていた。

「次は、扉の向こうで会おう」

「鍵はたいてい、あなた達が持っている」

　彼女の返事は皮肉に見えて、事実だった。

「行くぞ」

　アレグロの合図で、三人の影は、霧へ溶けていく。

　靴音が遠ざかり、やがて静寂が戻る。

　風が戻り、葉の表裏が遅れて向きを変え、火花の匂いが、湿った土に吸われていく。

　彼女は、ようやく僕の肩から手を離した。体が軽くなったのに、膝が笑う。僕は遅れて息を吐く。湿った空気が肺を焦がし、すぐ冷える。

　震えていることに、そのときやっと気づいた。

　魔女は銃を下ろし、懐へしまい込む。

「目を閉じなかったわね」

　僕の瞳を真っ直ぐと見つめ、そう言った。

「言われたから」

「命令じゃないアレは。お願い」

　魔女は、コートに飛沫した砂埃を取り払う。

「怖かった？」

　僕の顔を覗き込むように問う。

「わかりません。─――でも、綺麗でした」

　答えてから、自分の言葉に少し驚く。綺麗は、褒め言葉じゃない。残酷と同義だ。

　彼女は、ほんの少しだけ目を細めた。それが笑いなのか、笑うという動作なのか、判断できない。

　ああ、でも。

　彼女はわずかに笑った気がした。

　霧の奥で鳥が一羽鳴き、夜がまた落ち着きを取り戻していく。