アルディス王はしばし沈思したのち、重々しくうなずいた。

「よかろう。城の一室を貸そう。その中で語り合うがいい。

監視をつけるが、縄は解こう。」

兵士たちがヴァルグを伴い、ソーマたちは王城の奥へと向かった。

＊　＊　＊

「……改めて名乗ろう。私はヴァルグ。ヴェルトリアでそう呼ばれてきた。

　アルディナにいた頃は別の名だったが――もう、その名で呼ばれることを望んではいない。

　……今の私は“ヴァルグ”として扱ってほしい」

エルドランはじっと見据え、やがて静かにうなずいた。

「よかろう。ならばヴァルグと呼ばせてもらう」

＊　＊　＊

ヴァルグは、ヴェルトリアの資源不足や工業化の経緯、両国の価値観の違いを順序立てて語り続けた。

やがて言葉を切ると、しんとした沈黙が落ちる。

長い説明のあと、エルドランが静かに口を開いた。

「要するに……資源の差、発展の差。それが憎しみや焦りに変わった。

　ただ――本当は、誰も戦を望んでなどいない、ということじゃな」

ヴァルグはうなずき、苦い笑みを浮かべた。

「もっとも……ヴェルトリアの王はそうは思っていない。

　彼はアルディナの民を“怠惰に堕した存在”と見なし、正すべき対象だと信じている。

　いわば聖戦のつもりなのだ。ゆがんだ知識と理想に突き動かされて……」

リィナは思わず小さく息を呑んだ。

「……魔導回路をそんなふうに考えているなんて……」

彼女の声は途中で途切れる。

その沈黙を埋めるように、ソーマは口を開いた。

「つまり……誰かが都合よく操っているってことか？」

ヴァルグの瞳がわずかに揺れた。

「……その可能性はある。少なくとも、王の理想を利用している者がいるのは間違いない。」

彼は言葉を切り、しばし沈黙した。

視線を落とし、指先で机の縁をなぞる。

やがて顔を上げたとき、その瞳には揺るぎない光が宿っていた。

「だから私は、二つの技術を融合させたい。

　アルディナの“魔導回路”と、ヴェルトリアの“光の干渉回路”。

　それぞれの欠けを補い合えば、戦う理由そのものが薄れていくはずだ」

リィナは小さくうなずき、真剣な眼差しで言った。

「……そうすれば、王にもわかっていただけますね。

　魔導回路の良さも、アルディナの人々が決して怠惰ではないことも」

ソーマは思わず口を挟んだ。

「……なるほど、それが“融合”か。面白い。まずはヴェルトリアの技術を教えてもらえるか？」

ヴァルグはわずかに口元をゆるめた。

「もちろんだ。時間は限られている。

だが……共に作れば、きっと道は開ける」