朝、って言うには遅いし、昼にはまだ早いそんな時間。

　冒険者を始めたばかりのアレックは、ギルドの待合室にいた。

　整えられた鉄の鎧を身に纏い、赤い髪をなびかせる。

　戦士のような野蛮さはなく、ギルドの受付を担当していても違和感はないだろう。

　

　受付の区切られた小さなスペース、それは薬局の窓口によく似ている。

　そんな場所から冒険者は、命をかけての戦いへとでかける。

　今、目の前の受付は全て埋まり、多くのパーティーが事務的なことを、馴染みのお嬢さんたちと話している。

　

　最近、ソロでギルドクエストを受け報酬を貰った後は、ある話を盗み聞きするかのように、いや、実際に彼はある情報について話が上がるのを今か、今かと待っている。

　それは回復が使えるパーティーに加入していない冒険者で、街ではなく、田舎に近いここなら、田舎から出て来たばかりのヒーラーと出会うチャンスがあるのでは？　と思いやって来たが、それもすでにもう1週間を過ぎようとしている。　

　――うーん、ここでは知り合いばかりは増えてしまったが、パーティーに加入していないような、ヒーラーはいまだであったことがない。

　冒険者も卒業時期が、一番増えると聞く。無暗に、ここで待つのではなく、都会へと戻るか、決め時か？　しかし街のヒーラー不足は深刻で、ギルドで、パーティーへ未加入のヒーラーと組むために順番待ちしていた。

　

　待つ時間に、そんなことを思えば、彼の表情も自然と険しくなっていく。

　そして修行僧のようになってしまった彼の前に、見たことのある３名のパーティーメンバーがやって来た。

　彼らの顔は知っているが、話したことは無い。

　武器を持ち攻撃する者が２人、魔法使い、そして召喚師のパーティーだった。

　「レイソン、まだマーストンは宿屋に戻って居なかったようです」

　

　そうタンポポ色の髪の魔法使いが、剣士に言った。

「あいつが遅くまで眠りこけるのは、いつものことだろう」

　

「ですが、いくら何でも『妖精の迷い森』へ、1人で置いてくるのは、やり過ぎだったかもしれません」

「やっぱーケイトは優しいねー。なら迎えに行けば？　ギルドに頼めば御者付きの馬車も紹介してくれるよ？」

「えぇ……」

　――それっきり彼女は黙ってしまった。確かに、御者付きの馬車は高い。

　彼女は黒魔法使いで、ソロの戦闘にはたぶん向かない方だろう。

　そうすると……、御者もある程度、腕に覚えがある人物に限られる。

　魔物ばかりが敵ではないからだ……。

　

　そこに保険や、馬車代含むと、クエスト報酬1回分になる。

　彼女には難しいだろう。冒険者であれば誰かの心配より、自分を優先するのが普通だ。過酷な毎日が、そうさせてしまう。だが、そうでない者もいる。

　彼女は2人について行き、ギルドから出ていった。

「じゃー行くか」

　根が生えそうだった。重い腰を上げる。うかつな他のパーティーは今まら、最高と言っていいだろう。

　いつも少し古めかしい、派手なスーツをきっちりと着込んだ召喚師を思い浮かべる。

　自分のやり方ではないが、この際は恩を売るのもいいだろう。

　ここのギルドの受付のベンチで、座り込み待つのは飽き飽きしていた。

　カウンターで空いている場所は、先ほどのパーティーの担当だろうカレンだけだ。

　今、彼女があいている事に、追い風を感じざるおえない。

「おはようございます！　アレックスさん」

「おはよう、カレン　今日で、ここでの君たちを眺めるだけの時間は、終われそうだよ」

「ああ……、そうかもしれませんね」

　

　彼女はそう言うと『目ざといですね』って、含みのある笑顔をくれた。

　彼女は先ほどのパーティーの受付をしたばかりだ。、

　アレックスは「馬車を1台だけ借りたい」と言えば、「行先は、『妖精の迷い森』でいいですか？」と、答えた。

「もちろん」

　守秘義務があるから、それ以上カレンは話してくれないだろうが……。

　明日にはパーティーを組めそうな、決定的な予感が彼にはあった。

　　　　◇◇◇◇

　朝、いろいろあった夜が明けた。

　日差しが差し込む、妖精の住んでいた小屋は……汚い、とても汚い。

　かまどは、調理をするためかまだいい。

　水を入れておくかめも、生命維持、飲む事の出来そうな見た目だ。

　けれど、テーブルの上に、ところ狭しと置かれた、食べた後の皿にはうんざりするが、別に食事はそこでなくても出来る。

　――どうやら、昨日の闇の妖精たちの食事中に、僕らはこの森へと登場してしまったらしい。

　だがそれを差し引いても、テーブルクロスの上では食べこぼしたあとと、ほこりだらけで、床は…………。

　

　もう部屋について考えるのはやめよう。旅立つ家の清潔の度合いについて、いつまでも考えるのは無駄だ。

　闇の妖精についてわかっている事から、ダークエルフさんのわかる事を考えると……。

　あの闇の妖精たちは、クエストのあげられた日付けから見て、最近移り住んできたのは間違いないだろう。もっと前からならば、鞄で床が落ちていそうだ。

　後、ギルドだよりかな……？

　

　妖精の割にしっかり鞄の中を物色されてたし、魔法のスクロールなんて、金目のものがあると考えるだけ無駄だろうな……。

　それでも彼はもう一度１階をまわってみたが目新しい物は無かった。２階も見上げてみたが、彼は首を振るだけだった。

　そして廊下へ出て、ダークエルフさんのいる階段したの物置まで向かう、扉は昨日の別れた時のままあけ放たれていた。

　ギシギシなる廊下を踏みはずさないように、慎重に扉の板の向こう側へ歩いて行く。

　

「うぁ――……」

　物置きの中には何も無く、床の上にスヤスヤ猫の様にダークエルフさんが寝ている。

　

　黒く長い髪の毛は、優雅に円を描くように彼女の体に寄り添い、窓から零れる日光の下で見ると、やはりダークエルフさんは、あの闇の妖精に育てられた影のようなものは見えない。

　――眠っている姿は可愛らしく、やはり普通のお嬢さんのようで、ついニンフと重ねて見てしまい僕の胸はチクチクと痛くなった。

　連れていくしない。ダークエルフと僕らの世界の関わり方が、田舎育ちの僕にはわからないが、今の状態で一人にすると考えると、不安でしかない。

　ないが……。

　やはり、無理だー。やはり経済面な不安が大きい。

　……って、あれ、あー、えっと女の子と暮らすってどだい無理か。

「ふぅ……、ダークエルフさん、起きてください！」

　彼女の肩に触れようとした時、パシュッ、そんな音と雷のような光。

　それと共に僕の手袋は焼け焦げ、甲に縫い付けてあった守りの護符ははじけ飛んだ。

「あぁぁ――！？」

　

　祖父から貰ったそれは、結構高いはずなのに……。

　

（もう立ち直れない…………、なんだこれ）

　僕は頭を抱えながら座り込む事しか、出来ない。

「はぁ…………」

「大丈夫？」

　ダークエルフさんは、手をつき、上半身だけ持ち上げて僕を見ている。

「ダークエルフさん、胸元見えてますよ。気を付けて」

「あっ、うん」

　僕が指さし指摘すると、彼女は手で胸元を押さえ、女の子座りをする。

　今、とても艶っぽい出来ごとが起こったのだが、今はエロより、身の安全を守る護符の破壊が……。

　もぉ――――――――――――！

「………………よし！　帰りましょう！　いいえ！　ダークエルフさん、君をギルドにお連れします。」

　

　――そして君とはさよならです！　電流の正体については追及しません！

「はい、ありがとう」

　彼女は、ほにゃほにゃの可愛い笑顔を作った。

「いえ、ギルドクエストの途中、ついでみたいなものですから」

　「わかりました」

　彼女はやっぱりほにゃほにゃの笑顔だ。

　やつと、闇の妖精から逃れられて安心したんだろう。

　きっとそうに違いない。

　僕は立ち上がり、そこから出ることにした。

　

　そうすると、温かい手が僕を掴む。

　振り返った僕に、彼女は、『うん？』と、言う顔をした。

　　　　　◇◇◇◇◇

　そしていきなり過去を思い出す。

　

　家の外では、明るい日差しのふりそそいでいた。

　

　そんな緑が広がる庭先。

　

　洗い立ての白いシーツを、洗濯紐へ干している母は、小さな僕に言った。

「マーストン、今度は妖精さんを引き連れて来たのね」

「そうなんです。可愛いでしょう？」

「うんうん、すごーく可愛いわぁ。マーストンはいろんな種族のお友達と仲良くなれるわねぇー。だから、ニンフを含めて、一番のお嫁さん候補をお母さんが探してあげるわ～。エルフ、人魚、ホビット？　誰がいい？」

「お、いいな。お母さんみたいな、素敵な女の子を探して貰えよ」

　黒色の髪、学者のような父は、金色の髪をなびかせる。細身の母に寄り添いそう笑っていた。

　ってことを家に、なかなか居ることのない両親が、僕に、今までで3回ほど言っている。

　　　　　　　　　◇◇◇◇

　

　だから、ヤバい……この世界で生きるには、多かれ少なかれ先を見通す力が必要だ。

　そもそも結婚相手の人選は、同じ人の中から選びたい。

　自分から人外の女の子を集めている場合じゃない。

　

　そう思いつつも、僕はダークエルフさんに、「家の中を並んで歩くと、床に落ちて危ないよ。だから、手をつなげぐのはよそう」

　そう、当たり障りのない言葉を選んでいた。

　

　玄関から出ると、家のステップから、金色の髪に花の冠をつけたニンフが森からやって来るのが見えた。

　彼女が歩くととも、花の蕾は綻び、花を咲かせる。

　農家が欲しがるような能力が、ニンフの周りで発現していた。

「おはよう」

「おはよう、ニンフ、彼女は……」そう言い切る前に、

　ニンフは、ダークエルフさんの口元へと、手を伸ばし薬草を、ペタッてくっつけた。

　彼女は頬につけられた薬草を、ニンフから受け取ると、後ろに少し下がり腰を折り曲げニンフに目線を合わせる。

　「ありがとう」

　ニンフは、うんって感じで、少しおねぇさんぽさを出してうなずく。

　ふふふって笑うふたりは確かに微笑ましく、うちの子になっちゃう勢いだ。

　父や母は、喜ぶだろうがそれは良くない。

　彼女が成人する前に、うちは確実に世代交代してしまう。

　そしてダークエルフさんはマーストンの元へと向かい、彼のぽっぺにペタッと薬草の葉をくっつけた。

「えーあー、ダークエルフさん、これは薬草と言ってお薬だから、あーん、むしゃむしゃ」

　僕が食べる真似をすると、彼女も、そして何故かニンフまで、口を大きく開け、薬草を持っている手を口元へとやり、パクッと口を閉じた。

「んﾝ――――！？！」

　ダークエルフさんは口を押え、少し涙目になりながら「んんぅ……」と、今も声にならない声をあげている。

　――そう、寝込んでしまった僕へ、彼女が初めて手渡した最初の1枚。それはこの世に、こんな理不尽なことがあるのか……、と、さえ思える味わいだった。

　でも、祖父が『苦いかい？　マーストン、けれど風邪の体力回復には、精霊の薬草はとてもいいのだよ』そう言ってくれて、僕は飲むことが出来たのだ。

　あの時、祖父は蜂蜜と牛乳をわざわざ混ぜてくれて、そんな感想だったからな……。

「ダークエルフさん……」

　ペタッ！　彼は、ニンフにつんつんと、服を引っ張られ、彼女の目線を合わせると、彼の頬に薬草の葉がペタッっとはられた。

「うぅっ！？」

　ニンフがいつもにない目力をしつつ、彼の頬に薬草を押し当てている。

　

　マーストンは彼女の手から薬草を受け取ると――。

「僕、見本をみせればいいのですか？」

　彼女は『そうよ！』と、その目力を維持しつつ、肯定的にうなずいた。

　

「わかりました。次回はニンフさんが見本お願いします」

「なんで！？」

　――首をフルフルと振る彼女を見て、僕はそんな言葉しか出てこない。

「えっと……ダークエルフさん、僕をよく見てくださーい。この薬草は苦いかもしれなませんがー、凄く体にいいです」

「はい……」

　（うぅ、初めてダークエルフさんから、否定的、というより嫌がっている返事が来た。）

「こうやって、パクッ、むひゃむしゃ……あーん、慣れれば食べられるようになるから、ねっ」

「は……い……」

　――それでも、いやいやか……。まーそうなるよね！

　それでも……彼女は目をつぶり……ゆっくりと、口に近づけて…………食べた！

「やったー！」

「うぅーー！！」

　

　彼女は凄い緊張感のある雰囲気を漂わせ、そして咀嚼する事が出来た。

　そして……口の中に残る苦みに耐えられなかったのだろう……最後、凄い雄叫びをあげた。

　そんな彼女を見て、マーストンは慌ててヒップバックから、甘い蜂蜜入りのお手製ドリンクを手渡す。

　しかし彼らから出される物に対し、ダークエルフさんは少し危機感が芽生えたのか、クンクン確認をしながら一口、口に含んだ。

「甘い……」

　それをゆっくりと、少しずつ飲み、彼女は「ふぅ〜」と一息ついたようだ。

　後、馬車では約1時間の道のり、安全だけれども、遠い道のりをふたりを連れて帰るだけか……。

「はぁ……」

　続く