「まだか、いつになったら……」

「もうすぐですよ」

　夏の終わりの時期、彼らは暗闇の森を歩いていた。

　正午を回っていないはずだが、厚い木々の枝と葉の重なりが、外界からの光を閉ざしている。

　光が通らない森の中で、辺りを照らす光る石が、彼らのポケットや鞄で揺れている。

　それでも先の見通す事の難しい森を、4人の冒険者がひとかたまりになって歩いていた。

　その時、不意にドサッという重い音が耳に届く。

　その音で彼らはその歩みを止め、胸元の光る石を取り出し、慌てて辺りを見回せば、隣を歩いていた魔法使いのローブが、背の低い樹の枝の隙間からわずかに見えた。

「ケイト？」

　マーストンは彼女の名前を呼び、彼女のまわりを確認しながら近づいていく。

　――彼女は本当に眠っているだけか？

　ケイトの顔に手をかざし、彼女の息を確かめる。

　温かい寝息が手に触れ、「寝ている……」と安堵の吐息と共に、言葉を漏らした。

　

　そして彼は、ギルド受付嬢カレンの言葉を思い出す。

　　　　　

　　　　　◇◇◇

「【正義の鉄槌】の皆さんがお持ちになった、ギルドクエストの手配書は、『妖精の迷い森に住む、闇の妖精退治』で間違いないでしょうか？」

　カレンは見本的なスマイルを浮かべ、マーストンのパーティーメンバーへと問いかけた。

「ああ、よろしく頼む」

「クエスト申請、ありがとうございます！　今回の闇の妖精は旅人を眠らせ、金品を奪う際、旅人を眠らせるタイプですので、その対策などをお忘れなく。　睡眠妨害用の飴などもございますが、いかがでしょうか？」

「それを貰おう」

「ありがとうございます」

　マーストンたちより少し年上のレイソンの言葉に、カレンは微笑み、マーストンたちの次のギルドクエストが決まったのだった。

　。

　

　　　　◇◇◇

　歩いていた時間は、まださほどたっていない。口の中の飴は形を保ち、鼻をおもわずつまみたくなるほどの、苦さをたもっている。

　だが、彼はそのまま地面へと倒れ込み、固く目を閉じた。

　森の静けさは、耳鳴りの様に響き、小さな音で、心臓が飛び出しそうになるほど、ドキドキと音をたてて余計、彼を焦らせることになる。

　冒険者を始めて、2年間あった。だが、魔物を待つ、この瞬間だけは慣れる事はない。

　緊張して飴を舐めていても、喉が渇いてくる。

　そんなピーンと張った緊張の中で、バサバサッという鳥の羽音、カーカーと鳴くカラスの鳴き声も、魔物の出す咆哮の様に聞こえてくる。

　その時、ガサゴソっと、茂みをかき分ける音がした。

　パーティーメンバーではない誰か、ひきづる様な、変調きたした歩の進み方で、それは、ゆっくりと、だが、確実にこちらに向かってやって来ている。

　

　つっーーと額から、汗が落ちた。

　――ガサガサと木々のぶつかり合う、その音はまだ１００メートルほど遠くで聞こえているだろうか？

　――パキ、ザッザッザッという音に混じる、パキッ、という小枝を踏み割る音で、ふたたび心臓が飛び跳ねた。毎回、心臓に悪い……。

　先制攻撃で有利な立場を取りたい。

　けれども……、レイソン、クリシア兄妹の持つ剣の切っ先が、闇の妖精に余裕をもって届く距離には、まだ早い。

　――ゆっくり、早く来い……。

　その時、間近で、ざざっと誰かが動き出すような衣擦れの音と、地面をける音が響いた。

　――まだ、早すぎる！？　いったい誰が！？　

　そう考えると同時に、手の震えが一旦止まった。マーストンも飛び起き、魔法の詠唱を行う。

　レイソンとクリシアの兄妹が、魔法の範囲から出てしまう前に、早く！

「風の精霊の加護を」

　緑の風がパーティーメンバーの周りを、駆け抜けるように走った。それによってレイソンのスピードも、少しだけ上がる。

「レイソン、そこまでです。加護は万能ではありません！　距離をとって！」

　しかし彼は妖精の前へと、不用意に進み出ていく。その距離で、不意打ちで魔物の懐へと飛び込むつもりか？

「ははは、罠にかかったな、人を害する妖精どもめ！」

　

「ちょっ、おにいちゃん早い！　もっと引きっけてからって言ったじゃん」

「今さらなんだ！　目の前のことに集中しろ！」

　

　盾と剣を持つレイソンと、そして彼の妹のクリシアの待つ、切っ先が鋭いレイピアの全体が光輝く。

　そして兄妹の向かう先には、今回の討伐対象の闇の妖精。

　身長は子供ほどの大きさだが、人々を迷わせ、眠らせる力は、時間が経過すると共にこちら側が不利になるだろう。

　だからと言って、闇雲に飛び出しても、ましてや言い争っている冒険者が勝てるはずがない。

　マーストンは右手の人差し指で、自然と鼻筋を触る。

　彼も、計画なら今ごろケイトを起こす事になっている。しかしヒーラー役をも担う彼は、目を離す事に躊躇していた。

「レイソン、クリシア何やってる……」

「う、うん……」

「ケイト！？」

　彼女の黒魔法なら、今の状態を抜け出る事ができるかもしれない。

　一か八かの賭けで兄妹から目を離すと、マーストンはケイトの横へと座る。

　胸のポケットに忍ばせていた蝋紙から、薬草の葉を取り出し、ケイトの鼻をつまむと、おもわず口を開けた舌の上へと、薬草を置きくわえさせる。

「ぁ――！　苦いなんなんですか、これ！？」

「苦い薬草、作戦始まっているよ！」

　

　いつも大人しいケイトが、飛び起きて叫んだ。マーストンが進行状況を知らせている今も、運がいいことに兄妹は危機的状況に陥ってはいない。

　水筒から口から溢れるほど水を飲むケイトに、皆が舐めているのと同じ飴を缶ごと、彼女前へと差し出した。

「次はこれ、すぐ、舐めて」

「おぉケイト、起きたか！　しっかり働けよ！」

「妹の話くらい聞いてよ――！」

「敵の前でか？　後で聞いてやる、行くぞ！」

　

　戦力が増え、マーストンは今一度、戦況を確認する。

　彼から見た時、前方の左と、右から、闇の妖精に挟みこまれていた。

　どちらを先に倒すべきか、そんな作戦も決まらないまま、レイソンが鎧をガチャガチャとならし、剣を取り出すと闇の妖精の老人へと、一太刀浴びせようとしていた。

　いつもの様に、後衛へ臨機応変を求められる。そんな戦闘の仕方に、マーストンはいつもながら眩暈がしそうだった。

　今日、【正義の鉄槌】の苦手なトリッキーな攻撃をメインとするような敵だ。

　自分の未熟さからくる以上の、得体の知れない不安が、目の前の闇の妖精をより、彼に不気味なものに見せていた。

　その時、右前方に立つ老人が、不意にその目の前まで指を掲げる。

「口が開いた！　詠唱を始めるかもしれません！？」

　マーストンがそう言い終らない内に、老人の指は高い空へと、引っ張られる様に高く掲げられた。

　

　次の瞬間、頭1つ分の炎が、ゴォーーーー！！と、レイソン目掛けて飛んで行く！

「詠唱を必要としないのかよ！？」

　ギリギリの間（ま）で、盾で、自身を庇ったレイソンは、今日、初めて目の前の敵の脅威を感じとったようだ。彼は、盾を手に庇った姿勢のまま、身動きもせずその妖精を見つめる。

　

　しかし次の炎が着弾する前に、彼は動いた。

　彼は盾を前に、炎へと突っ込んで行く。次、次と炎は盾へと当たり、飛散して弾けた。

「をおぉぉぉ――――！！！！」

　

　次の瞬間、彼の、盾、鎧が、炎を纏いながら、老人へ勢いをあげてぶつかっていた。

　そして音もなく、それは枯れた萎びた老木のように、軽々と盾によって、高い木々の枝と葉の中へ吹っ飛ばされ、木々のバキバキと折れる音が響く。

　もしかしたら……その中に、あの枯れ木の様な老人の部位を、粉砕した音も混じっていたかもしれない。

　そして最後にそれは、木の太い幹の正面にぶつかり、ズルズル木の表面を削る様に地上へと崩れ落ちていく。

「やったか！？」

　そう言いながら、レイソンは剣を取りだす。

　剣は闇の血を求めるように、禍々しい輝きで、レイソンの手の内におさまっている。

　闇の老人が崩れ落ちている木へ向かう彼は、不用意に見えて思わず「レイソン！」そう、マーストンは彼の名を呼んだ。

「うん？」

「気をつけて……」

「お前が臆病なのはいい、だが、俺のやる気を削ぐな」

　そう言われ、マーストンはふたたび黙った。

　ーーレイソンは戦うモチベーションを保ち戦うタイプだ。生き残れるならそれでいい。

　彼らの視線の先の老人は沈黙したままだ。

　それならばと、クリシアへと視線を移す途中、種火の様な小さな炎が、列をなす金魚のように、老人のいる方向へと向かっている！？

「レイソン、炎が！！」

「だから！」

　そう振り向いた彼の横を、急に種火たちは速度をあげて、転がる老人の体の中へと飛び込んでいく！

　

「ギャハハハハハハ」

　耳が痛いほどのその狂喜の笑い声が、一瞬の怯みで無防備になった彼らに突き刺さる。

　ソレは壊れたおもちゃのように顔を持ち上げ、口の端が大きく上がると、濁った瞳はマーストンたちの事を見ていた。

　しかし正確には誰のことも捉えていない。その瞳に闇が宿り、そして存在そのものが闇のようだった。

「……さすがに、闇妖精、簡単に倒されてはくれないですね」

「マーストン、そんな呑気なこと言ってないで！」

「そんなことはありませんよ。実は全身の震えが……」

　そう言うと、彼女は絶句したのか、もう何も言うことはなかった。

　ケイトはひまわり色の瞳で、マーソトンを見て、深い緑色の彼の背広の袖を引っ張りながら、彼女はレイソン兄妹の方を順番に指をさした。　

　いつの間にだろう……？

　あの兄妹は妖精の計略に引っかかっているのか、今は見当違いの場所に、剣を振り下ろしている。

　もし二人の場所が近ければ、大変な事になってただろう。

　さすがにマーストンも、眉間に深く皺を刻み、渦中の兄妹を見つめた。

「畜生！？　なんで、とどめがさせないんだ！？」

「どうしょう、おにちゃん！？」

　

　レイソンは苛立ち、クリシアは兄に向って助けを求めている。

「どうもあの老婆の方が、妖精が迷わせの森の原因のようです」

「それは見ればわかります！」

　

「それなら、早く、あの老女を攻撃して！　でも……、もし攻撃が当たらないのなら……、すぐに攻撃を停止して」

「わかったわ！」

　そう言うとケイトは、胸に手を置き深く深呼吸をした。

「貴方まで方向感覚を狂わせられてしまったら、魔法により死者が出ます。くれぐれも気を付けて……」

「でも、レイソンたちはそのままでいいの？」

「彼が、僕の言うことを、聞いてくれるでしょうか？」

「あ…………、ok、あの老婆を攻撃するね」

　魔法のために必要な精神統一を済ませたケイトは、そう話を切りあげた。

　レイソン兄妹と同郷だという、彼女の理解力は高い。それだけにレイソンと、マーストンの確執（かくしつ）という問題を、今回も放り投げてしまったようだ。

　

　もどかしいという気持ちからか、マーストンの背中に冷や汗が流れ落ちる。

　――つまらない意地の張り合いで、死んでしまったら笑えないな……。

　そう思いながら、マーストンは戦況の変化を今はただ見守っている。

　

　　　　続く