「はぁ……はぁ……っ」

ずぶ濡れの森の中、誰かにしっかり抱えられて走っていた。

ぬかるみを踏む足音と、枝葉を打つ雨音だけが耳に響く。

――誰、なの……？

濡れた前髪の隙間から、かすんだ視界が揺れる。

重たく閉じかけたまぶたを必死に持ち上げると、

雨の帳の向こうに、彼女がいた。

――夢で何度も見た、薄桃色の髪のあの人。

荒い息を吐きながら、彼女はそっと私を地面に下ろした。

泥にまみれぬよう腕を支え、ずぶ濡れのまま膝をつく。

冷たい雨が降り続く中、その肩が小さく震えていた。

「……ごめんね、ライラ……ごめんね……」

声は雨にかき消されそうなほどか細い。

それでも何度も何度も繰り返す。

――どうして泣くの……？

私は大丈夫。……泣かないで……。

差し出された手に触れたくて、震える指先がそっと伸びる。

雨粒が頬を伝うたび、心の奥がじんと温かく痛んだ。

そして、その光景は霧のようにふいに遠ざかっていった。

――

「……あれ……なんで私、泣いてるんだろう？」

ふと目を覚ましたライラは、頬の涙を指で拭う。

窓辺には柔らかな朝日が差し込み、カーテンの隙間から光の粒が踊り出す。

「ふぁ〜……」

大きな欠伸をひとつし、ライラはふらりとベッドから降りて階段を下りる。

けれど、いつもいるはずのティアリの姿はなかった。

「……ん？ さてはティアリちゃん、お寝坊さんかな〜？」

唇の端をくいっと上げてくすくす笑う。

「あとでからかってやろ〜っと！」

にやりと笑ったその時――

コンコンッ

軽快なノックが響いた。

「おっと、お客さんだ！」

ライラは手ぐしで髪をざっと整え、小走りに扉へ向かう。

「今でまーす！ ティアリ〜、お客さん来たよ〜！」

階段方向に声をかけると、ティアリの部屋からガタガタッと大きな物音が返ってきた。

---

ガチャッ

扉の向こうには、陽光にきらめく金髪の青年と、その隣に見慣れた軽薄な笑顔のアドニスが立っていた。

「どーも、おはようございます♪」

アドニスは手をヒラヒラ振る。

「あらっ、アドニスさん！？ お久しぶりです〜！」

ライラはぱっと笑顔を浮かべ、目を丸くする。

――隣の金髪青年は優雅に帽子を取り、静かに微笑んだ。

「初めまして。レイと申します」

その所作はまるで絵画から抜け出た貴族のようで、ライラは一瞬見惚れてしまう。

「な、中へどうぞっ！ だ、大丈夫です、こちらへ！」

慌てて我に返ったライラは、二人を室内へ案内し、椅子をすすめる。

---

ドタドタッ、ドカッ！

階段から慌ただしい足音が響く。

「お、お寝坊さ〜ん！ おはよう！」

お団子髪が少し崩れ、寝ぼけ眼のティアリが駆け下りてきた。

「……すみません」

ぼそりと謝るティアリに、ライラはいたずらっぽく笑いかける。

だが、視線がゲストたちへ向くと、ティアリの顔色が真っ青に変わり、ライラの手をぎゅっと引いた。

「え、ちょ、なに！？」

「……また何かやらかしたんですか！？」

「してないよ！ 何もしてないってば！」

「じゃあ、なんで騎士団の副団長と第2王子がここにいるんですか……！？」

「――へ？ 王子！？！？」

ライラはバッと振り返りレイを見る。

レイは静かに、どこか楽しそうに微笑みながら、ティーカップに目を落としていた。

「……あの、私、何か……やっちゃいました？」

ライラはおずおずと尋ねる。内心は騎士団関係でまた何かと冷や汗。視線はそっと逸らす。

「まあ、何かしたといえば、しちゃってるねぇ」

アドニスがいつもの調子でにこやかに笑う。

その笑顔が、今だけは恐怖の引き金になる。

「ひょあっ！」

ライラは悲鳴を上げて肩を震わせる。

恐る恐るティアリの方を見ると、そこには氷のような笑みを張りつけたティアリが、片足をカツンと踏み鳴らして立っていた。

「……あの、それで、私がやらかしたことって……？」

言葉をつなげず、じりじり後ずさるライラ。

その時だった。

「……君、魔法が使えるんだよね？」

レイの意外な一言がさらりと放たれる。

「……え？」

時間が一瞬止まる。

ぽかんと口を開けたライラ。背後のティアリも固まる。

「な、なんのことです？」

必死に笑ってごまかすライラ。

「私、ただの平民ですよ〜？ 魔法なんて使えるわけないじゃないですか〜」

冗談めかした声はどこか空回りしている。

だがレイはその笑顔に騙されない。

彼の金色の瞳は獲物を見つけた鷹のように、ライラから視線を逸らさなかった。

「ライラちゃん、エミルの家に行ったとき――魔法、使ってたよね？」

アドニスが悪びれもせず追い打ちをかける。

「……それ、私じゃないと思いますけど？」

とぼけようとするライラ。だが——

「僕はこの目で見た。間違いない」

レイの微笑みは優しくも逃げ場を与えない。

「……いや」

ライラの喉がひくりと動く。

「君は僕が妄言を言いに来るような人間だと思う？」

レイの低く確信に満ちた声が部屋の空気を冷やす。

言葉の網に絡め取られ、ライラは沈黙。

張り詰めた沈黙を破ったのはティアリだった。

「……それで。何しにここまで来たのですか？」

声は静かだったが、全身から警戒がにじみ出ている。

まるで、ほんの少しでも不審な動きがあれば即座に斬りかかりかねない——そんな緊張感を孕んだ声だった。

だがレイはそれすら楽しむかのように、ふっと笑った。

「何って……依頼をしに来たんだよ」

まるで最初からそうするつもりだったかのように、優雅にさらりと言い放った。

「君にしかできない依頼……をね」