王都のギルドは、一週間前と何も変わっていなかった。いや、むしろ、状況は悪化していた。

依頼の数は増え続け、冒険者たちの疲弊はピークに達していた。ギルドの空気は、鉛のように重く、息をするだけで肺が軋むようだった。机の上には、未処理の書類が再び山となり、一人の青年の心をじわじわと蝕んでいく。

「くそっ……」

青年は、思わず舌打ちをした。ペンを握りしめすぎて、指先には痛みが走っている。目蓋は重く、視界は歪んでいた。インクと埃の匂いが、彼の呼吸を苦しめていた。彼の目の前に広がる世界は、モノクロの書類の山と、疲労に歪んだ冒険者たちの顔だけだった。

（このままでは、本当に、私は、この書類の山に埋もれてしまう……）

その時、彼の脳裏に、鮮やかな色彩が蘇った。

緑の森、青い川、そして、焚き火の温かい光。

魚を焼き、無邪気に笑った少女の笑顔。

（魚を、骨まで綺麗に食べる姿……）

その記憶は、彼の疲弊しきった心を、優しく、そして力強く揺さぶった。

彼は、無意識のうちに、ペンを置いた。

そして、一つの結論にたどり着いた。

「そうだ……このままではダメだ。私は、この場所から一度離れなければならない」

彼は、静かに立ち上がると、ギルドの扉へと向かった。

彼の行き先は、決まっていた。

「あの場所に行こう……。あの、平和な場所へ」

若きギルド統括者の疲弊しきった心は、ただただ、あの川辺を、そして、あの少女を求めていた。

彼は、ギルドを抜け出し、馬車に乗り、森の獣道を進んだ。

森の匂い、風の音、そして、川のせせらぎ。

それらすべてが、彼の心を癒していく。

そして、ようやくたどり着いた静謐な川辺。

そこにいたのは、いつものように、釣り糸を垂らす少女だった。

「やあ、お兄さん」

青年は、安堵の息を吐きながら、声をかけた。

エリカは、ゆっくりと振り返った。

「あ、お兄さん！また来てくれたんですね！」

彼女は、満面の笑顔で青年を迎え、その笑顔は、太陽の光のように温かく、彼の心を深く、深く癒していくようだった。

青年は、エリカの隣に腰を下ろし、彼女の釣り竿を眺めた。

「今日は、釣果はどうだい？」

「んー、それが、今日はちょっと魚たちが元気がないんです」

エリカは、そう言って、少しだけ顔を曇らせた。

「元気がない？どういうことだ？」

青年は、その言葉に、胸の奥がざわつくのを感じた。彼の頭の中では、ギルドで聞いた不穏な噂が、渦を巻き始めた。

（まさか……。街で起きている不穏な空気が、この川にまで影響を及ぼしているのか？魚たちが怯えている、というのは……何者かの存在を感じ取っているからなのか？）

彼の思考は、一気にシリアスな方向へと向かっていった。

「お兄さん、もしかして、何か不審な人物を見かけなかった？最近、王都では怪しい集団が増えていて……」

青年は、そう言いながら、周囲を警戒した。

しかし、エリカは、彼の言葉を遮るように、首を傾げた。

「不審な人物ですか？うーん……見てないですけど……。でも、魚たちが元気がないのは、たぶん、水温が少し上がったからかなぁ」

その言葉に、青年は、思わず固まった。

（水温が、上がった……？）

彼の思考は、完全に停止した。

青年は、頭の中で壮大な推理劇を繰り広げていた。不審者、怪しい集団、そして、この川辺に迫る危機。彼は、そのすべてを、この少女が感じ取っていると信じていた。

しかし、彼女が口にしたのは、あまりにも日常的で、あまりにも単純な理由だった。

「……そ、そうか。水温が……」

青年は、そう言うのが精一杯だった。彼の頭の中では、激しい音を立てて、推理のパズルが崩れ落ちていく音が聞こえた。

エリカは、そんな青年の様子を不思議そうに見つめていた。

「どうしました？顔色が悪いですけど……。あ、もしかして、お腹が空いたんですか？大丈夫ですよ、今から魚を釣って、美味しい料理を作ってあげますから！」

エリカはそう言うと、満面の笑顔で、釣り竿を構え直した。

その笑顔は、青年の心に、深い安堵をもたらした。

（そうだ……。僕は、この笑顔を見るために、ここに来たんだ）

彼は、そう心の中で呟いた。

「いや……なんでもない。君の言う通りだ。水温が上がっただけかもしれないな」

彼は、そう言って、エリカに微笑み返した。

彼女の純粋な「釣りバカ」な思考は、ギルドの統括役である青年の疲弊しきった心を、深く、深く癒していくようだった。

彼にとって、エリカは、ただの少女ではなかった。

彼女は、彼が忘れていた、穏やかな日常を思い出させてくれる、大切な存在だった。