晴れた空の下、俺はギルド前で背を向け、スマホを握りながら首だけキョロキョロさせていた。

屋台に砂利道、止めてある馬車も見える。

やけにみんな、俺のことをチラチラ見てくる。

なんとなく腹を押さえる。

泥だらけの子どもが「おにだぞー！」と叫びながら走り抜けていった。

すると、豚の生姜焼きみたいな匂いが漂ってきた。

……おー、あの肉絶対うまいだろ。うわ、あの紋章マジでイカついな。

少しだけ肩の力が抜けて、ぼんやりと雲を眺める。

はぁ、また、バカなあいつらに絡まれたらなぁ。

視線を戻し、指でスマホをなぞる。

んー、魔物アプリってのは増えたけど、“魔物ハウスはまだ”ロック中。

てか、こんなの一体なんの役に立つんだよ。

ひとつ、息を吐く。

ま、いいや、他にもやれることはあるし――

ギルドの扉の前に立つ。

「よし、入るか…」

ドアに手を伸ばして、ゆっくり開けた。

一歩、足を踏み入れた瞬間――

グキッ。

段差につまずいた。

「いって…」

下を向いて足をさする。

ゆっくり顔を上げると、冒険者たちが視界に入る。

全員、黙ったままテーブルの料理をじっと見つめていた。

猫耳の獣人も、今日は耳をぺたりと寝かせてるし。

思わず唇をつまむ。

昨日まであんなにうるさかったのに、どうなってんだよ…

静まり返った店内に目を向ける。

ランタンの明かりが、床に不規則な影を落としていた。

その影の上を、埃がふわりと漂っている。

そんな中、給仕だけが淡々と仕事をこなしている。

ハッとして、俺は首を傾げてから歩き出す。

チーズ……いや、血の匂いが鼻をついた。

嫌な汗が背中を伝う。

その時、誰かがぽつりとつぶやく。

「夜叉がいるなんて聞いてねぇよ…」

ちらっと見た冒険者の膝が、小さく震えていたのが見えた。

みんな、何にビビってんだ？夜叉？誰だよ、それ。

「……おい、次は神父かよ」

「昨日逃げた、あいつだろ」

「あん？知らねぇよ」

「ほら、あいつだって！」

ざわざわと騒めきが広がる。

天井を見上げて、もう一度だけ深呼吸する。

……もう逃げねぇよ、二度と。

ポケットの中で拳を作りながら、足早に二階へ向かう。

そして、掲示板の前に立ち、紙を一枚ずつ眺める。

「猫探しか……荷運びもあるな。へぇ、討伐系も」

肩に手を当てて首を回す。

どれもピンとこねぇなあ。

端から流し見した時、ふと目が止まった。

「家事で銀貨八枚？　工房掃除するだけか。いいじゃん、これ」

思わずニヤリとして、紙を指でペチッと弾く。

「結局、こういう地味なのしか選べねぇんだよな、俺」

ぽりぽりと頭をかきながら、小さく笑う。

よし、これに決めた。

依頼の紙を剥がして、ちょっと浮かれた足取りで受付に向かう。

受付の前には、黒い巫女みたいな女の子が立ってた。

その背中を見た瞬間、鳥肌が立つ。

……なんだ？　あの子？

ぱっと見、冒険者って感じじゃねぇな。

俺も人のこと言えんけど。

とりあえず裾を直しながら後ろに並ぶ。

少女はティナよりは背が高いけど、俺と並ぶとやっぱ小さい。

頭の横に、小さな鬼の面――笑ってる、ような気がする。

つい、腰のあたりに目がいく。

脇差し……なんで持ってんだよ。

どこで拾ったんだ、そんなもん。

「ふふん、しっかり働くのじゃぞ。わらわ、忙しいんじゃからな？」

少女がくるっと振り向いたとき、赤髪が、蝋燭の炎のようにゆらめいた。

一瞬、澄んだ黒い瞳と視線が交わる。

その顔には、どこか謎めいた美しさがあった。

俺が通りすぎかけたとき、静かな花の香りがふわりと漂う。

少女がピタリと立ち止まった。

「ん、待て……お主、変、じゃな」

すっと顔を近づけてきて、スンスンと匂いを嗅いでくる。

「は、ちょ、えっ？」

「おかしいのう。……ふむ、まあ、よいのじゃ」

脇差しに手を添え、赤い帯を揺らしてすたすた歩き去った。

……最近風呂入ってねぇからか？

いや、それにしても一瞬マネキンかと思ったわ。

頬をかきながら、カウンターへ向く。

受付嬢が微妙に引きつった笑みを浮かべていた。

昨日の失敗が脳裏をよぎる。今度こそキメるしかねぇ。

「おはよう！依頼、ひとつ頼む！！」

受付嬢が一瞬目を丸くした後、口元に手を当てた。

「ふふっ、聞こえてますよ。元気そうで安心しました」

「ちょっと色々あってさ。今日は、ほら、な？」

どや顔で胸を張る。

受付嬢はペンをくるくる回してから、小さく息を吐いた。

「昨日のこと、ほんとに心配だったんですよ？急に出ていかれましたから」

「あれは……さすがに。……でも、悪かった」

受付嬢がぐっと身を乗り出してきた。

「服装もですが、昨日と比べると……別人みたいですね」

「そうだな。　……ま、吹っ切れたかな」

「今日は、あの魔物ちゃんは一緒じゃないんですか？」

「ああ、子どもたちと遊んでるよ。あいつ、子ども好きみたいでさ」

受付嬢が静かに目を伏せて、髪を耳にかけた。

「なんだか、子どもたちのアイドルになってますね」

「アイドルか……いや、むしろマスコットだろ、あれは」

俺は依頼の紙を差し出す。

「それで、この依頼受けたいんだけど」

彼女は紙を受け取って、ぽんっとハンコを押したあと紙を渡してきた。

「はい、それでは流れを説明しますね。ランクアップには……色々手順がありますが、まあ、その……失敗された場合は、違約金が発生しますので」

……ランク？　今は目の前のことだけでいっぱいだな。

「違約金ね。了解。地道にやるしかねぇな」

ひとつ息をつき、腕を軽く回した。

受付嬢がちょっと肩をすくめて、「ええ、焦らずにいきましょう」と笑う。

「じゃ、行ってくる」

軽く手をあげて受付をあとにした。

ギルドの扉を押して外に出ると思わず背中を伸ばす。

まばらな人通りの中、砂利の音が耳に残った。

一度孤児院に寄ってシロルを迎えに行くと、嬉しそうにじゃれつく。

そのまま二人で依頼場所へ向かう。

そして、歩き続けるうちに、腰ほどの高さの土塀が見えてきた。

その奥には、木造の工房が、どんと構えている。

まるで、おとぎ話の雑貨屋みたいな外観だ。

木枠の大きな窓辺には、小さな花箱。

へえ、なかなかオシャレなとこだな。

風に揺られて古びた看板が小さく揺れている。

扉の前に立つと、どこからか油の匂いが漂ってきた。

思わずシロルと目を合わせる。

俺は小さく頷き、ゆっくり工房に足を踏み入れた。

中に入った瞬間、コンビニくらいの広さに圧倒され、呆然と立ち尽くした。

「コンッ」と鳴くシロルの声で、ようやく我に返る。

床に目をやると、そこらじゅうにガラクタが散らばっていた。

錆びたネジや歯車。置き場所に困ったって感じの、でかいバケツまで転がってる。

「ちょ、待て待て！　これホントに通れるのか！？」

シロルは平然と前を歩いてる。

いや、行くしかねぇか。

慎重に進むと、足元でカラン、と何かが転がった。

金属の破片みたいなのを、俺の靴が軽く蹴ったらしい。

……マジで、どんだけ片付け下手なんだよ。

足元に気をつけつつ、棚沿いを歩いてじろじろ見ていく。

コップに皿、フライパン、壺……どれも雑多で、ちょっと手に取ってみたくなる。

思わず顎に手を当てて立ち止まる。

「ファンタジー世界つっても、やっぱ暮らしは暮らしだな」

……ん？カウンター横のアレ、どう見ても鎧と剣じゃねえか。

しかも、無造作に置かれてる黄金の鎧と剣。

襟には羽まで付いてるし、剣なんか柄まで宝石だらけだ。

神父服も悪くねえけど、ああいうのも一度は着てみてえな。

そんなこと考えてると、カウンターの向こうから「ゴソゴソ……」と何かを漁るような音が聞こえた。

「こんにちはー、誰かいるのかー？」

カウンターの下から、ひょこっと顔を出した小柄な少女。

ピンクのつなぎは薄汚れで、ちょっとだけ油が跳ねていた。

茶色い二つ結びの髪がゆれて、長い耳がぴくっと動く。

スパナを握ったままの革手袋で、浅黒い頬をゴシゴシ拭いている。

「お客さんっすか？　ゴルド工房へよーこそっす！　……うちはキレイに見えて、だいたい何か落ちてるんで拾わないでくださいっす！」

彼女がニカッと笑って、ピースサインを突き出してきた。

うわ、マジでファンタジーだこれ！本物のドワーフ！？

思わず一歩下がると、足元がぐにゃりと沈んだ。

反射的に下を見たら、スライムがぷるぷる震えてる。

なにこれ、きもっ。

「えっ、なんで踏んでるんすか！？それ、ウチの力作の玩具、スライムくんびっくり箱なんすよ！！」

……こんなおもちゃ、リアルすぎてさすがに笑えねぇ。

ため息で棚のホコリまでふき飛んだ。

「いや、依頼で来たんだけど。まずはこの床、どうにかしないとムリだろ。」

俺は袖を上げながら、床のネジを一個つまみ上げた。

すると彼女はスパナをクルッと回し、ポンと置いた。

「お客さんじゃなくて、お手伝いっすか？　ウチはノーナっす！」

急に振り向くと、背中をガリガリ掻きながら、

「師匠ーー！　ギルドから依頼受けてくれる人が来てるっすよーー！」

ノーナはちらっとこっちを見て、ウィンクしてきた。

無意識に一歩引いた。朝イチで台風直撃するとは思わなかったわ。

そのとき、男のしわがれ声が返ってきた。

「おー、こっちは忙しいんだ。好きに掃除でも何でもやっとけ！」

適当なおっさんだな、と思いながらカウンターに近づき、ノーナに依頼書を渡した。

「ソーマだけど、先に片付けやっていいか？　なんか、ここ落ち着かねぇ。」

「やる気っすね～……え、それ、魔物？！」

ノーナはシロルに今気づいたように、目をまん丸にした。

「ああ、うちの相棒。まずかったか？」

彼女は一瞬だけ眉をひそめた。

「あー……うちの村、まっ、魔物見ると、みんな一瞬で警戒モード入るんすよ」

ちらっとシロル見て、さらに声をひそめる。

「この前も、それで、いろいろ大変だったっすから」

「いやー、んー……でも、ウチは可愛いのは好……」

シロルがコン、と小さく鳴いてカウンターに飛び乗った。

「わっ、やめるっす！　師匠とか、こういうの苦手っすから！」

クーンと首を傾げて、ノーナをじっと見つめる。

……それ絶対わざとだろシロル。

いいぞいいぞ、もっと可愛さで攻めてけ！

「そ、その目やめてほしいっす……。

でも、大人しくしてくれるなら、まあ……ここだけ特別っす！　静かにしててほしいっす！」

彼女はシロルに向かって、人差し指を立てて“しーっ”とやった。

いい作戦だったな。あとでしっかり褒めとくか。

思わずシロルの頭を軽く撫でてやる。

「でも、ソーマさん、今が一番“やりがい”あるっすよ！

ここまで散らかってる時期、なかなか無いっすから！」

俺の顔を見て、舌をちょろっと出して笑った。

軽く首を回し、ゆっくり腕まくりする。

「はー……まあいいや。やるなら全力でやってやるわ！」

その後、ノーナはガラクタのネジをガチャガチャ締めながら、「今、工房は村の仕事で手いっぱいっす。掃除も洗濯も溜まりすぎて、手ぇ回んないっすよー」ってさ。

そんなこんなで日も傾き始めるころには、庭で洗濯に取り掛かってた。

桶に服つっこんで、ひたすらゴシゴシ。水が冷たすぎて指がいてぇ。

シロルは猫とじゃれて転げ回ってるし……俺だけ地味すぎじゃね？

ま、でも、あとはこいつを干して、今日の仕事は終わりってことで。

俺はグーッと背伸びして、桶を持って歩き始めた。

そのまま庭をのんびり回ってみる。

まずは物置を覗く。ほうきと壊れかけの樽しかない。

勝手口のほうにも行ってみる。花壇の脇に古いバケツと鍬が無造作に転がってる。

……物干し竿、どこにもねぇじゃん。

俺は桶を下ろして、腕を組みながらシロルの方をじっと見てた。

拳で手のひらを叩く。

あっ、そうか。

革命じゃね？これ。

物干し竿ないなら、出せばいいや。

スマホをシュッと取り出して、遊具カテゴリを開く。

「よし、新しい遊具、ついに解禁だな！」

画面をポチポチ――、設置完了。

鉄棒がポンッ。

それを見て軽く頷く。

そして、洗濯物を掛けながら、鼻歌なんか口ずさんでみる。

「ちっ、まだ足んねぇか…」

鉄棒はすでにパンパン。

俺は少しだけ空を見上げて、しばらく悩んだ。

……ま、こうなったら追加だな。

もう一回、スマホを取り出して遊具カテゴリを操作して――

設置。ジャングルジムが、ドーーーーーン！！

複雑に入り組んだパイプの塔が目の前に出現。

足りなかった洗濯物も、これなら余裕だろ。

ニヤッと笑って、服を掛けまくる。

風に揺れる様子を見ながら、思わず合掌。

「やっぱよく乾きそうだわ！現世の知恵、ナメんなよ」

ふと、ガツンと桶がつま先に当たる。

ハッと桶を覗き込む。

太い棒じゃ干せない物があるな……

しゃーなし、ウサギの造形遊具もポンッと設置。

俺はなにかを耳の上に置いて鼻を擦った。

そのまま切り株にドカッと腰を下ろし、ぼーっと服を眺めていた。

風が洗濯物を揺らすたび、肩を揉みながら羊を数える。

あー、退屈だな。乾くの待ってるだけって、地味に長ぇな。

ついスマホを取り出して、ポチポチいじる。

「昨日のメールでも見るか」

クエスト「思い出の品を探せ」／来場者１０名。

……これ、どうすればいいんだよ。

その時、ガチャッと勝手口が開く音がした。

ん？ノーナか？

振り向くと、視界いっぱいにヒゲが迫ってきた。

「ワシ……これ、幻覚か？　いや、現実か……？　なんで庭が、こんな……」

おっさんはその場で固まって、目をパチクリさせていた。