夕暮れの広場。オレンジ色の光が残ってる。

俺は栗色ショートの女の子と向き合って立っていた。

静かすぎて、なんか変な感じだ。

女の子がゆっくりこっちを見る。その目は妙に優しい。

ふいに胸がざわついた。

なんでこんなに緊張してんだ、俺。

小狐が「コンコン」と小さく鳴いて、少女にゆっくりと近づいていく。

「きゃっ、魔物！？」

少女は一歩引いて、手に持ってた花をぽろっと落とした。

目が合うと、ビクッと息を呑んだように見えた。

やば……また避けられたら最悪だな。

背中が丸まって、無駄に肩もすくめる。

思わず慌てて声を出す。

「あ、だ、大丈夫。こいつ、俺の友達だから……たぶん。」

少女はじっと俺を見て、小さく首を傾げる。

「……ほんと？」

俺は小さくうなずいた。

素で『友達』とか言っちゃった。なんだこれ。

顔が勝手に熱くなった。

小狐は少女の足元でぺたん。しっぽふりふり、「敵意ゼロ」って顔してる。

「……本当に噛んだりしないの？」

俺はゆっくり頷いた。

花を拾おうとした少女の手が、かすかに震えていた。

小狐がゆっくり花を鼻先でつついて返すと、広場の空気がほんの少しだけやわらかくなる。

「……かわいい」

ぽそっと呟いた声、思ったよりはっきり聞こえた。

少女は、しばらくその場で固まっていた。

「……こわい、けど……」

少女が小さく息を吸い込むのが分かった。

おそるおそる指先を伸ばして、小狐の毛にそっと触れる。

「あっ、この子、怪我してる！！」

何かに気づいたように、小狐の足元をじっと見ていた。

見れば、足に巻いた布に血が滲んでる。

小狐が「コンコン」と甘えるみたいに少女の手に鼻をすりつける。

ちょっと戸惑いながらも、やさしく背中をなでていた。

２人のやりとりを眺めてたら、肩の力抜けた。

小狐の傷を見つめて、小さく息を吐く。

「うーん、傷は軽そうだけど……でも早くきれいにしてやりたいな。

洗える場所、どっかないか？」

頭をかきながら、少女に尋ねた。

少女は、ふっと笑って頷いた。

「えっと……その、うち来る？　別に、嫌だったらいいけど」

少女がモジモジしながら言う。

「マジで？　いいのか？」

「うん。……シスターにも言われてるし。困ってる人、放っておけないって……」

「シスターって、教会？」

「そう、シスター！んー、すごく大事な人！！」

その顔が、一瞬でぱあっと花開くみたいに明るくなった。

「お兄ちゃん、行くとこないんでしょ？」

「……いや、それは……なんで分かった？」

「だって、そんな顔してるもん。……私も昔、そんな感じだったし」

少女はちょっと照れくさそうに、でもまっすぐ手を伸ばしてきた。

「ほら、迷ってるなら、早くしないと風邪ひくよ？」

俺は何も言えず、その手を見つめていた。

視線を下げると、小さな手。

迷子の俺には、それが唯一の出口に見えた。

「お兄ちゃん？早く行こ！」

「……あっ、ありがとな」

少女の手を取って立ち上がり、小狐をそっと抱えた。

そのまま手つないで歩いたら、広場の影がやたら長くなってるのに気づいた。

いつの間にか、ほとんど人影が残っていない。

夕暮れのなか、少女と並んで歩く。

小狐が腕の中でもぞもぞする。……くすぐってえなあ。

そう思ってると、土壁がすぐそこまで迫っていた。

さっきまでうるさかった村の声も、気づいたら消えてる。

気づけば、人気のないところまで来ていた。

なんだか妙に不安になってくる。

まさかこのままどっか連れ去られるとか、なんて、ありえねえよな。

そして、いつの間にかけっこう村のはじっこまで来てた。

「お兄ちゃん、変な格好だね」

急に言われて、思わず自分の服を見下ろす。

「いや、着るもん他になかっただけ。慌ててたしな。」

嘘はついてねえ。勝手に飛ばされただけだし。

俺は肩を竦めた。それから、少女に目をやる。

「これ、俺の国じゃめっちゃ流行ってるんだぞ？」

「でも、見たことないよ。そんな服……それに……」

少女はちらりと俺の足元に視線を落とす。

「痛くないの？　お兄ちゃんの国は、靴履かないの？」

「痛いぞ！　めっちゃ痛い！！　でも、急いでたから、靴は履き忘れてなあ」

俺は思わず、その場で片足を上げてみせる。

裸足で異世界転移するやつ、他にいる？　俺だけじゃね？

「あはは、裸足で来たの？　お兄ちゃんってドジだなー！」

少女が笑いながら言う。

「ちょい、笑いすぎだぞ！　痛いんだって！」

俺はつい、つないでた手を少し高く上げる。

「もう、やめてよー」

あれ？ いつの間にか肩の力抜けてきたかも。

小さく息をつく。

そのとき、少女が「あそこだよ」と指さした。

ふと立ち止まって、指の先を追う。

正面に、ちょっと古びた教会が見えた。

石と木でできてて、周りにはきれいに手入れされた花壇が並んでる。

あれ、入口の前に誰か立ってる。

逆光で、顔までは全然見えない。

でも、じっとこっち見てる気がする。

……なんか怖いな。

俺たちが近づくと、その人は静かにこちらを見つめてきた。

修道服を着た、年配の女の人だった。

「今日はいつもより帰り遅かったのね。心配したんですよ？」

彼女の声が柔らかくて、思わずほっとする。

「ねぇ、このお兄ちゃん、困ってるんだって！ 助けてあげようよ！」

目が合った瞬間、シスターはじっと俺を見つめる。

温かいのに、なんだか見透かされてる気がする。

「あと、この子も怪我してるの」

少女が小狐を指さすと、シスターは小さくうなずく。

「ええ、お話はあとでゆっくり聞きますから、今はまず体を休めましょう。あなたもこちらへ」

そう促されて、俺は思わず足が止まる。

「……い、いいんですか？　魔物もいるんですが……」

シスターはそんな俺に、微笑みを向けた。

「そんなに怯えなくても大丈夫ですよ。ここは、困った人のための家ですからね。」

「あっ、ありがとうございます……」

彼女がやさしく手を差し伸べてくれる。

思わず、俺は小さく頭を下げた。

そのまま案内されて、教会の中へと足を踏み入れる。

中はしんと静かで、ちょっとだけカビっぽい匂いが鼻についた。

３人で教会の奥へと向かう。

廊下を抜けて、小さな部屋に入った。

よくわかんねえけど、ここ、落ち着くな。

ボーッと立ってたら、シスターがすぐに桶に水を汲んできてくれた。

小狐は、俺の腕の中からぴょんと跳び下りる。

「じゃあ、まずはこの子の足を洗いましょうか」

そう言って、シスターが小狐の足をそっと水で流す。

泥と血がゆっくり落ちていくたび、小狐はくすぐったそうに体を縮めた。

「魔物が怖くないんですか？」

シスターは小狐を見つめてほんの一瞬だけ、目が揺れた。

「昔から、この家にはいろんな子が来てたんですよ。人間も、それ以外の子も。

困ってる子はみんな同じです」

「人間以外も……ですか？ ここ、いいですね」

「ふふ、さあ、あなたも足を洗いましょう。ずいぶん歩いたでしょう？」

彼女が桶を差し出す手がちょっとだけ震えてる。

それでも、すぐに柔らかく微笑む。

俺も言われるまま、桶の水で足を拭かせてもらう。

冷たくて、思わずプルッと身震いする。

……やば、俺の足、くせぇかも。

シスターが清潔な布を持ってきて、小狐の足に巻いてくれる。

「ごめんなさいね。治療スキルを持っている者が教会にはいなくて……

できるのは、こうして薬草と包帯で傷を守ることくらいなんです」

「いえ、本当に助かりました……ありがとうございます！」

何回も頭を下げてしまった。

コン！ と小狐も鳴いて、ちょこんとシスターの足元に頭を下げた。

「あらあら、ほんとにお利口さんね」

「わー、かしこい！すごいね！」

小狐はさらにしっぽをふりふりして、なんだか誇らしげだった。

俺も、思わず笑みがこぼれる。

「そういえば、お名前はなんていうんでしょう？」

彼女の優しい視線が俺に向く。

夢野想馬だけど……ここでは“ソーマ”でいっか。

「えっと、ソーマです。」

「あら、ソーマさんっていうんですね。私はリュシアです。」

シスター・リュシアは、にこやかに頷いてくれる。

「私はティナだよ！」

ティナが元気よく手を挙げる。その勢いに、思わず目が泳ぐ。

……なんだそのテンション。

「さあ、夕食の用意も頼んであります。きっとお腹も空いているでしょう？」

「はい……。お金がなくて……」

思わず目を逸らして、近くの壁を見た。

「質素なものしかありませんけど、遠慮せず食べてくださいね。

それに……寝床もないのでしょう？　今日は泊まっていっていいですよ」

「すみません、そんなにしてもらって」

俺は下を見てぎゅっと目を瞑り、息を吐き出す。

そして、ゆっくり顔上げた。

リュシアがやさしく微笑む。

「いえ、いいんですよ」

「お兄ちゃん、こっちだよ！」

急にティナに腕を引かれて、俺は思わず立ち上がった。

「ちょっ、ちょっと待てって！」

ティナのペースに巻き込まれたまま、小狐を抱えて、廊下を歩き出す。

床がギシギシ鳴る。後ろから足音。

横見たら、小さい窓から月の光が入ってて――

そのせいか、ティナの顔がやけにハッキリ見えた。

なんか、ちょっと見とれてしまった。

パンの匂いも、遠くからふんわり流れてきた。

そのまま食堂の扉が開く。

食堂には、すでに何人かの子どもたちが集まっていた。

細くて小さな体つきの子ばかりだ。

でも、笑い声は元気いっぱいで――なんだか、ほっとする。

ふと視線の先。向こうには修道服の女の人。やけに可愛く見える。

「え……だれ？」

「なんで魔物がいるの！？」

「ちっちゃい、かわいい〜！」

「いいな、さわってみたい！」

子供たちがワイワイ俺を取り囲む。

その空気を断ち切るように、パンッと手を叩く音が響いた。

「さあ、あなたはそちらに座って」

リュシアが静かに促してくれる。

俺は言われるまま、そっと椅子に腰かけた。

湯気の立つスープと素朴なパンが、テーブルに並んでいる。

今の俺には涎が出るくらいうまそうに見える。

一瞬、手が止まる。

「いただきましょう」

「……いただきます」

パンをちぎる指先が少しだけ震えていた。

一口かじると、パンの甘さが――遅れて、塩気がじわっと広がる。

……ああ、こんな味、日本じゃ食ったことない。

口の端にパンくずがついてるのも気にせず、夢中でかじりつく。

気づけば小狐が俺の足元で、ちっちゃな前足でパンをつかんで――

「……お前、器用だな」

小狐が“クゥン”と鳴いて、パンを落としそうになりながらも必死。

俺は笑いそうになって、

でも――ほんの少しだけ、涙が浮かぶ。

一日中、裸足で歩き回って、

やっと、誰かの“優しさ”に触れたんだ。

「……うまいな」

息をつく。

リュシアが立ち上がった。

静かに近づいて、

俺の肩に毛布をかけてくれる。

「無理なさらないでください」

俺はリュシアに小さく視線を送った。

「……ありがとう」

そのまま、毛布の端を、無意識にぎゅっと握りしめた。

まぶたが、だんだん重くなっていく。

「はあ……」

軽く首をまわして、肩の力を抜く。

「お、お疲れでしょう。事情は、明日聞かせていただくとして……お部屋に案内しますね」

リュシアが小さくスカートを直しながら、

ほんの少し急ぎ足で扉へと歩いていった。

「……こんな優しくされたの、ほんと久しぶりです」

彼女は振り返ってふふっと小さく笑った。

食堂を出ると、さっきまでの賑やかな声が遠ざかっていく。

廊下を歩けば、足音と床のギシギシだけがやけに大きく響いた。

やけに静かだな。

リュシアに導かれて、奥の部屋へと入った。

小さなベッドがひとつ。「では、ごゆっくり」と彼女が言って、ドアが静かに閉じられた。

俺はベッドにそのまま倒れ込んだ。

すぐに小狐がよじ登ってきて、俺の胸の上でまるくなる。

「あー……」

天井をぼんやりと見上げる。

小狐の頭をぽんと触る。

こいつも、うとうとしてんな。

……なんか、俺も眠くなってきた。

そして、ゆっくりと目を閉じた。

今日はほんと、きつかった。

でも――こんな温かい場所、忘れてた気がする。

いつ以来だったかな。

気がつけば、手が自然と胸のあたりに伸びていた。

明日からどうなるかなんて、さっぱりだ。

……元の世界に帰れるかどうかも分かんねえし。

それに、こんなままじゃ情けねえな…

拳をぎゅっと握る。

俺にできること――せめて一つくらい、見つけてやる。

この世界で、ちゃんと生き抜いてみせる。

体中の力が抜けて、気づけば目を閉じていた。

そのまま静かに、眠りに落ちた。