小道のど真ん中で、俺は呆然と立ち尽くしていた。

柔らかい日差しが、ぽつぽつ差し込んでくる。

土道にはまだ露がうっすら残ってて、足裏が少し冷たい。

さっきの女の子の顔が、まだ頭から離れない。

「……ハッ！今の見た目、俺、そんなに怪しかったか！？いや、パジャマ姿でウロウロしてたらそりゃ不審者だろ」

思わず自分の服を見下ろして、ため息が漏れる。

でも、あの子が逃げていった先に、村があるってことだよな？

「あんなに警戒されてた俺が行って、本当に大丈夫か？

また変な目で見られるんじゃ……」

ちらりと腕の中の小狐を見る。

「なあ……あっちに、行ってみるか？」

「コンッ」

小さく鳴いて、こっちを見上げてきた。

「……よし、行ってみるか」

悩んでても、しょうがないしな。

ストーカーみたいだけど、今は目をつぶってくれ。

小狐をしっかりと抱き直して、小道を歩き出す。

腕の中で、小さな体がぴくりと震えるたびに、俺もなんだか心細くなる。

何度か深呼吸しながら、しばらく土の道を進む。

視界の先に、土色の壁が現れた。

やっと人の気配……助かった、のか？

はぁ、マジで死ぬかと思った。

そっと小狐の頭を撫でながら、俺は村の門へと足を進めた。

門に近づくと、突然「待て！！」という怒鳴り声が響いた。

ビクッとして顔を上げると、門のそばに立っていた衛兵っぽい男が、こちらを睨みつけている。

「おい、そこのヤツ！そいつ、魔物じゃないのか！？」

衛兵が大声で叫ぶ。

「えっ、いやっ、その……動物、です？……え、えっと……ち、違うんですけど！」

思わず声が裏返る。 自分でも何言ってるのか分からない。

急に怒鳴られて、一瞬、思考が完全にストップした。

腕の中の小狐が、びっくりしてこっちを見る。

え、俺が悪いの！？こっちだって初日なんだよ！！

あたふたと口ごもっていると、衛兵はさらに険しい顔で一歩近づいてきた。

「見た感じ、お前、冒険者には見えんが……。ここは辺境だぞ！ お前、一体どこの世界の常識で生きてるんだ？」

衛兵が早口でまくしたてる。

いや、なんかすごい親切に説明してくれたな。

「えっと……どこって、日本です……」

「ニホン？　そんな国、この大陸にはないぞ？俺をバカにしてんのか？」

なんかやばい。このままじゃ、村に入れてもらうどころか本気で捕まりそうな勢いだ。

いや、たしかに女の子を尾行してここまで来たけど。

「おい！　聞いてるのか！！」

「え、は、はい！？す、すみません、なんでしたっけ？」

「だから！お前、テイムスキルでも持ってるのかって聞いてんだよ！」

「あっ……え、えっと……」

頭が真っ白で、衛兵の言葉が全然追いつかない。

でも、なんとなく分かる。やばい質問だってことだけは。

テイム……？　ここで否定したら詰む――もう、勢いで乗り切れ！

「どうした！！　早く答えろ！！」

「は、は、はいっ……持って、持ってますぅーっ！

怒鳴られると頭真っ白になるんでやめてくださいよ！！」

「……わかった。じゃあ、見せてみろ。」

「み、み、み……見せる……のっ！？」

何をどうすりゃいいんだよ！

見せろって何見せんだよ、無茶ぶりすぎだろ！

俺は汗をかいた手で小狐をギュッと握りしめ、無意識に後ずさりしそうになる。

視線は泳ぐし、口元も変に引きつってしまう。

「ほら、その魔物、好きに動かせるんだろ？なんかやってみろ。」

衛兵は半分バカにしたような顔で俺を見ていた。

いや無理だって！

「え、えっと……」それしか出てこない。

その瞬間、小狐が腕の中から鼻でつんつんしてきた。

もがきながら、ぴょんっと地面に飛び降りる。

「お、おい！？　ちょっと待てって！」

呼び止めたけど、小狐は気にも留めずふらふらと歩き出し、少し離れたところでちょこんと座り込んだ。

「グズグズするな！こっちも忙しいんだ！！」

衛兵がイライラした様子で門の方を振り返る。

大声が響いたせいか、門のあたりにはいつの間にか人だかりができ始めていた。

俺は思わず額に手を当てた。

ああ、やばい。野次馬まで集まってきた。これ、もしできなかったら即アウトだろ。

「わ、わかりました……」

声まで震えてるのが自分でも分かる。

なんか方法、ないか……？頼む、ひらめけ俺！

小狐は“大丈夫とでも言ってるような目”でこっちを見てくる。

いや、なんでこいつだけこんな余裕なんだ……俺が小物すぎ？

「いいのか？　お前を信じて」

小声でぼそっと呟いてみる。

――当然、返事なんてあるわけない。

だけど、小狐はほんの一瞬だけ、

こっちを見て、首をかしげたような気がした。

（考えてもしゃーねぇ！勢い勝負だ！）

とりあえず犬に命令するノリでいってみる。

「お、おすわりっ！」

ビビりながら言うと、小狐はちょこんと座った。

「おおおおっ……！」

「おおおおっ……！」

俺と衛兵、ほぼ同時に声を上げる。

「……なんでお前も驚いてるんだ！」

「い、いえ……びっくりしちゃって……！」

いや、普通に言うこと聞くのかよ！

異世界の魔物って、こんなに素直なの？

続けて「お手！」や「くるくる回れ！」と命令してみた。

小狐は全部、予想以上にあっさり従う。

衛兵はしばらく無言で見ていたが、 やがて諦めたようにため息をついて――

「許可はする。だが、面倒ごとは俺に持ち込むなよ？」

めっちゃ警戒されてるけど……まあ、とりあえず追い出されなかった。

変な汗かいたわ。

その時、衛兵が門の方を振り返り、大声で誰かに呼びかけた。

「おい！昔の認可布、どっか残ってるか？」

門の方から、別の衛兵の声が返ってくる。

「ギルドだろ。俺が知るわけねえって」

「ほら、ギルドに行け。金もかからんし……その格好、さすがにひどいぞ」

衛兵のやり取りを一通り見届けて、「わかりました」とだけ返し、小狐を抱き上げて門の方へ歩き出す。

門の前に集まっていた村人たちは、俺と小狐をまるで珍獣でも見るみたいな目でジロジロ見てくる。

中には、あからさまな嫌悪や警戒――いや、ほとんど憎悪すら混じった視線もあった。

上司の説教なんて可愛いもんだったな……。

異世界の洗礼、まじで胃が痛いんだけど。

歩きながら、小狐の頭をそっと撫でてやる。

「ありがとな、お前が言うこと聞いてくれなきゃマジで詰んでたわ……」

小狐は「コンコンッ」と嬉しそうに鳴いた。

門の前まで行くと、さっきとは違う若い衛兵が立っていた。

「場所、分かんねえだろ？　ギルドまで案内してやるよ」

「……ありがとうございます」

さっきの衛兵よりもいくらか年下で、どことなく気さくな雰囲気があった。

門からギルドまで歩くあいだ、思わず小さく息をつく。

――なんとか村には入れた。

入った瞬間、肉の匂いがして腹が鳴る。

「……腹減ったな」

腹を押さえながら、村の中をそろそろ歩き出す。

人の声も動物の鳴き声も混ざって賑やか。犬も普通に歩いてるし。

そわそわしながら村を見渡すと、土壁や木造の家が並んでて、まるで絵本の世界みたいだ。

おー、美人も多いな。

あの人、こっち睨んでる？　まあ、嫌いじゃないけど。

よそ者には空気が冷たいのは、どこの世界も一緒か。

小狐がそっと俺の腕にしがみついてきた。

それだけで、ちょっとだけ気が楽になる。

でも、すげえよ。これが本当に“異世界の村”か。

こんな場所で生きていくのも、案外悪くないかもな。

俺は隣の衛兵をチラッと見る。

「あんなにあっさり通してくれるんすね」

「ここは田舎だからな、スキル検査なんか面倒でやってられねえよ。都会の真似ごとはしねえ。」

え、そんなんでいいのか……。いや、ありがたいけどさ。

ぼんやり歩いてたら、もうギルドの前だった。

拍子抜けするくらい、あっという間だ。

「ここだ！」とやたら自慢げに言うけど、振り返ると門がすぐそこ――せいぜい50メートルくらいしか離れてない。

絶対サボりたかっただけだろ、これ。

衛兵は「じゃあな」と言いかけて、

ふと俺の服を上から下までじろじろ眺めた。

「……しっかし、お前、変わった服着てんなぁ」

「ん？　ああ……」

ちょっと呆れたような顔でそう言うと、手をヒラヒラ振りながら門のほうへ帰っていった。

俺は小さく「ありがとう」と礼を言い、ギルドの建物を見上げる。

ギルドは、木と石の二階建て。でっかい紋章の看板が目立つ。

扉は重そうだけど、中からは笑い声やら騒ぎやら、やたら賑やかだ。

ここか……金もねえし、何か依頼でも受けれりゃいいんだけどな。

まあ、パジャマの新参なんて絶対浮くだろうけど。

頼むから、マジでトラブルだけは勘弁してくれよ。

小狐と目が合う。

お互いちょっとだけ、不安そうな顔になった。

「……よし、入ってみるか。」

思いきって扉を押す。

木のドアがギギギ……って、絶対油足りてないだろ、これ。

中に入ると、酒と香草と焼き肉の匂いがごちゃ混ぜ。

木の床は「ミシッ」と鳴るし、壁には例の紋章がでかでかと。

奥のカウンターじゃデカいオッサンがジョッキでガブ飲みしてるし、

手前の猫耳女の子はパンをかじってパン粉だらけ。

ほんとに猫耳、動くんだな。変なとこばっか見てしまう。

ギルドの賑やかさが、じわじわ消えていった。

「……魔物？」とか「何あれ？」ってヒソヒソ聞こえてくる。

「こっち見んなよ」と心で叫びつつ、

どう見ても俺の方が“珍獣”扱い。

いや、注目浴びるのは想定内だ。

絶対に場の空気に負けねえ！

……と意気込んでみたものの、カウンターっぽい場所がどこか分からない。

とりあえず勢いで声を張り上げ――

……るつもりが、盛大に声が裏返った。

「す、すいませぇぇん！　えっと……テイムスキル用の、魔物の……その、目印？みたいなの、もらえたりします……？」

静まり返ったギルドで、小狐まで不思議そうに俺を見上げてくる。

あ、これ完全に浮いたな、俺。

冒険者っぽい服の連中が、ちらっとこっちを見てはすぐ目を逸らす。

“何あれ”って遠巻きの視線、刺さる。

マジで、この空気……耐えられん。

「はーい」

不意に上の方から声が響いた。

俺は声のする方へ階段を上がっていく。

受付カウンターの向こうにいるのは、

茶髪でリボンの女の人。ペンをくるくる回しながら書類に目を落としてる。

胸元、ちょっと開きすぎじゃない？しかも、顔もキレイ。

正直、めっちゃタイプかもしれん。てか、俺、今ガン見してないか？

近づいた瞬間、彼女がにこっと愛想よく微笑む。

思わずビクッとして、半歩だけ後ずさった。ドキッとしすぎだろ、俺。

受付嬢の目が、不意に小狐へと向いた。

「本当にテイムスキルなんですか？」

一瞬だけ声が震えてる。

「この子が……魔物、ですよね？」

「そ、そうです……えっと、可愛いでしょ？」

受付嬢は一瞬ぽかんとして、それから慌てて笑顔を作る。

「そ、そうですね……すごく、おとなしい子なんですね」

なんか気まずい空気になってしまった気がして、俺は小狐の頭をそっと撫でた。

小狐は「コンッ」と得意げに鳴く。お前だけは自信満々だな。

「少々お待ちください。今、認可布を持ってきますね」

そう言うと、彼女は一度俺の服をじっと見て、小さく首をかしげた。

そんな目で見ないでくれええ。

そのまま奥に消えて、すぐ軽快な足取りで戻ってきた。

なんという身のこなし、これが“ギルドのプロ”ってやつか？

「古いやつですけど……一応まだ使えるんで！」

そう言って受付嬢は小さな布を差し出した。

「これ、首に巻いてあげてくださいね」

俺はそれを受け取り、小狐につけてみるか？と声をかけてみた。

「コンッ」と元気に返事をしたので、首に巻こうとした――が、なぜか思いっきり首を振って拒否された。

「どうした？嫌なのか？」と訊ねると、小狐は

ぷいっと顔を背けて、耳までしょんぼり倒し気味。

「え、そんなに嫌なの？」と焦って布を見せると、

ジト目でじーっと俺を睨んでくる。

“それ、趣味じゃないんだけど？”みたいな目つき。圧。

受付嬢が「リボン風にしたらどうですか？」と優しくアドバイス。

「いや、そんなメスじゃあるまいし――」

……ガブッ！！

不意打ちで思いっきり手を噛まれる。「いってぇ！？」

小狐はプイッとさらに横を向いたあと、

リボンを“ちらっ”と見て、小さく鼻を鳴らす。

内心「やっと分かった？」みたいなドヤ顔

試しに布をリボンっぽく結び直して見せると――

しっぽぶんぶん！耳ぴょこぴょこ！

嬉しそうに足踏みして、

「コンッ！」と満足げに鳴いて胸を張る。

「まさか……お前、メスだったのか？」

小狐はぷいっとそっぽを向いたけど、

リボンだけは、まんざらでもなさそうにしっかり首に巻いている。

なんだよ……ツンデレか？　それとも、ただのオシャレ好き？

思わず苦笑いしながら、

小狐の頭をそっと撫でてみた。

そしたら――

一瞬だけ、しっぽがふわっと揺れる。

やっぱり、まだまだ簡単には懐かないらしい。