「ご無沙汰しています」

「……ああ」

佳入は早戸家を訪れていた。

目の前にいるのは、凉花の養父である早戸家当主。

通された当主の部屋は、立河家の屋敷と比べて、壁が厚（あつ）く作られている。

そして壁の向こうにわずかな人の気配。

ここは『忍者』の任務を言い渡される場所として最適だ。

「立河様は無事なようでよかったですよ」

冗談を。

佳入は口をつぐんで、言葉を飲み込む。

「他家に嫁（よめ）入りした娘が重症なことよりも、俺の心配ですか」

「凉花は体が丈（じょう）夫（ぶ）な娘ですから。それに、あなたがいなくなるほうが、国として損（そん）失（しつ）が大きい」

「…そうですか」

早戸家は凉花が病院に運ばれてから、一度も見舞いに行っていない。

それどころか、立河家に苦情もない。

まるで興味などないように。

凉花が死んでもいいというように。

「それで、本日はどのようなご用件でしょうか」

「凉花さんについて確認と、婚姻の条件について見直しにきました」

「といいますと？」

「凉花さんは…まだ早戸家により働かされていますね」

「何の話でしょう」

「俺は『忍者』の存在を知っており、早戸家がその背景にいることを把握している。そちらには周（しゅう）知（ち）の事実でしょう」

「……先日の事故、うちの領（りょう）地（ち）で起きたそうですね」

すっ、と早戸の目が細まり、その眼（がん）光（こう）は刃物のように研（と）ぎ澄（す）まされた。

これが、当主、いや『忍者』をまとめる者としての顔なのだろう。

「凉花はうちが育てた娘です。立河家に行っても、彼女がそのように働くことを選んだ」

「むしろ、働かざるをえなかった」

かぶせるような佳入の言葉に、早戸は反（はん）論（ろん）しなかった。

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