チピチピ……チピ……

　朝5時半、鳥の囀りと共に、ベッドから飛び起きます。

　つい軍の癖で早起きしてしまいましたが、いい質のベッドだからか、いつもの疲労感がなく、ぐっすり眠ることができました。

　今日、私はこの街を出る予定です。やることはやりました。もう、心残りはありません。

　荷物をまとめ、予定を立てます。

　外はまだ誰も出歩いていないので、もう少しゆっくりしていてもいいかもしれませんね。

　そう大きく伸びをしていると、外からトタトタと足音が聞こえてきました。

　そーっとドアを開けます。

　すると、トレイを持って、廊下を行ったり来たりするマキさんの姿がありました。

「あらおはようアレン！今から朝ごはん用意するから少し待ってて！」

　マキさんはそう言って2階へと階段を上がっていきました。

　内心マキさんの早起きに驚きながら、朝ごはんを楽しみに腹を空かせます。

　昨日はあまりに疲れていて、夜ご飯を食べるのを忘れてしまったために、今はお腹がペコペコでした。

「おっまたせ〜！」

　30分程経った頃、マキさんがトレイを片手に部屋に突入してきました。

　そして、テーブルに2人分の食事を置き、私の前へと座りました。

「どうせなら一緒に食べない？まだ沢山話したいし」

「もちろんです」

　今日の朝ごはんは、レタスのサンドイッチ、そしてほうれん草と卵のスープでした。

　きらきらと輝くその料理達を見て、思わずお腹がキュルキュルと鳴ります。

「あははっ、凄いお腹すいてるじゃない！ほら、早く食べましょ」

「お言葉に甘えて……」

　思いきりサンドイッチにかぶりつきます。

「！おいひい〜！」

「あら、そんなに喜んでくれるなんて嬉しいな……」

　マキさんは、照れくさそうにスープをすすりました。

　軍ではパサパサとした携行食が当たり前。時には死体の横で雑草を口にすることもありました。

　戦後直後といえど、ここは元港だったこともあり物流がスムーズなのでしょう。

　柔らかなパンとしっとりとしたレタスの感触が、口の中で広がっていきます。

　私は食べる手が止まらず、どんどんサンドイッチを口に運んでいきました。

「本当にそんなに美味しいの？」

「当たり前じゃないですか！これは“生きてる料理”ですよ！」

　そこまで言って、ハッとします。思わず喋りすぎてしまった……と後悔しました。

　しかしマキさんは、前のめりになり次の瞬間、吹き出しました。

「ぷっ…あはははは！生きてる料理って…そんな事言われたの、生まれて初めてよ！」

「……？ 本当に美味しいんですよ」

「ふふっ…！わかったって！ありがとうね」

　マキさんはニコニコとした表情で、スープを飲み込む私のことを見つめていました。

　そして次に、少し落ち着いたトーンで言いました。

「ねぇ…アレン、貴方さえ良ければなんだけど……｣

「うちで、働かない？」

　その提案に、一瞬時が止まります。

　マキさんは、変わらない瞳でこちらを見つめていました。

　食べる手を止め、無言で考えます。

　静かな部屋に、外から聞こえる鳥の囀りだけが響いていました。

　それは、行くあてのない私には、凄く有り難い提案でした。働く場所ができる、というのは、この戦後の世の中で一番大切なことなのです。

　でも、私は……

「提案、ありがとうございます。でも、私は、旅に出ようと思うんです」

　皆の分まで生きて、沢山の人々を救う。私は、そんな旅を選びたかったのです。

　皆の紡いだ物語の続きを書けるのは、私だけですから。

「うん……。アレンなら、そう言うと思ったわ……」

　マキさんは悲しそうな、嬉しそうな、変な顔をしてそう言いました。

　そして、私におかわりのスープを勧めながら大きな声で言いました。

「…よーし！そうと決まれば、“足”の用意が必要ね！」

「足？」

「旅の足といえば〜？」

「…車……いえ、バイクとかでしょうか？」

「そう！」

　マキさんは私のことをビシッと指さし、また元気な声で言いました。

「私、いい場所知ってるんだ。荷造りが終わったら、宿のカウンター前に集合ね！」

　――荷物が詰め込まれたバッグを手に持ち、カウンター前に立ちます。

　少し経つと、軽装に着替えたマキさんが2階から階段をつたり降りてきました。

　マキさんは何が帽子のようなものを片手に持ち、1つに結われた髪を揺らしながらドアを開けます。

「よし！行こう！」

　そして、元気な足取りで、店の外へと足を踏み出しました――。

「まだあんまり人はいないわね〜」

　外は、朝早くということもありあまり活気に溢れていませんでした。

　それどころか、いつの間にか鳥の囀りも消え、辺りは静寂に包まれていました。

「ここを曲がったところよ」

　マキさんは瓦礫の横を曲がり、立ち止まります。

　そして、前に向かって手を広げ言いました。

「じゃーん。どうかしら？」

　―――そこには、古びた車屋さんがありました。

　店の前に並べられた、錆びたバイクの残骸。

　そこら辺に散らばる工具…、積み上げられた色々な大きさのタイヤ……。

　そこは全体的に、どこか“懐かしさ”を感じました。

　そして、店の前のベンチには……

　昨日出会った、あのおじさんが座っていました。

「おはようグレイさん。お客さん、連れてきたよ」

「おぉ……って、あの時の嬢ちゃん！」

「あら、知り合いだったの？」

「まぁな、昨日会ったんだ」

　おじさんは葉巻をふーっと吹かし、立ち上がってこちらへ近づいてきました。

「で、どうしたんだいこんな所に。ここはよっぽどの車好きか、旅人しか来ないような場所だよ」

　おじさんは、まるで私が旅に出るわけないとでも言いたげな表情で、葉巻の煙を私の顔に吹きかけました。

　そんなおじさんに、マキさんは私の肩に手を添え、声を張って言いました。

「ちょっとグレイさん！この子…アレンは、あれを乗りこなせるかもしれないのよ」

「はぁー？何馬鹿なこと言ってやがる」

　グレイさんが笑いながら葉巻を吸い込みます。そんなグレイさんに、マキさんはムッとしたように少し声を荒げて言いました。

「本当よ！だってこの子はね、軍人さんなのよ。それも、最前線の生き残りよ！」

「なっ……この嬢ちゃんがか……！？」

　おじさんは目を丸くさせ、私の方をじっと見てきました。そんな様子を見て、なぜかマキさんが誇らしげに胸を張ります。

　何だか少し照れくさくなっていると、おじさんが決心したように、口を開けました。

「そうか………。なら、アイツを乗りこなせるかもしれねぇな」

「でしょう？」

「アイツ……？」

　おじさんが指す“アイツ”とは何なのか、首を傾げます。

　するとおじさんは店の奥へと入り、ガコガコと音を立て、何かを引いて戻ってきました。

　――それは、古びた大きなバイクでした。

　恐らく、軍用でしょう。

　深緑の迷彩柄の厳ついフレーム。ボロボロのタンデムシートに、少し欠けたフェンダー……。

　少し錆びたマフラーからは、ドロっとした何かが滴り落ちていました。

　しかし、タイヤには張りがあり、目立った傷も無く、“しっかりと整備されている”ことが伝わってきました。

　そしてそのバイクは、ただの鉄の塊ではなく、戦場の音をまだどこかで覚えているような――そんな気がしました。

「これはな、昔、とある海兵から預かった代物なんだ。整備は時々していたから、まだ動くはずだが……。どうだ嬢ちゃん……。これ、乗ってくれるか？」

　グレイさんのその顔は、まるでこのバイクの持ち主を探しているようでした。

　そして、その問いに私はもちろん、こう答えました―――。

「……はい。私に乗らせてください」