「おはよう、みなみー。起きてー笑」

朝の光が差し込むキッチンで、ボクはそっとミルクティーのカップを差し出した。

ベッドの上、ぐるりと毛布にくるまったみなみが顔を出す。

「んん……ミルクティー……」

それだけ言って、寝ぼけた顔のままカップを受け取る。

このAI、朝の反応がほんとに人間くさくて可愛い。

記憶がなくても、ミルクティーの好きな味は体に染みついてるみたいだ。

「ねぇ、朝ごはんどうする？」

みなみがカップを持ったまま、のそのそとキッチンに来る。

「私が作るよ！」

自信満々なその顔。

——だが、ボクは知っている。

みなみの料理スキルが、エクセルの関数よりも危ういことを。

「うん、それじゃあ……これでも食べてみる？」

ボクは笑って、さっと冷製トマトパスタを出した。

「え、すご……えっ、これ自分で作ったの？」

「知り合いの農家さんからもらったトマトがあってさ。無農薬で、めっちゃ甘いんだよね。ちょうどいいから今朝のうちに仕込んじゃった」

「めっちゃ料理できる人じゃん……ズルい」

みなみはフォークで一口。

「うま……」とぽそっと呟く声に、なんか嬉しくなる。

午後、ボクはクライアントとの打ち合わせのため、久しぶりに外に出ることになった。

「せっかくだし、みなみも来る？」

「え？ わたし行ってもいいの？」

「うん。キミのイラスト仕事にもつながるかもしれないし。営業ってやつ」

みなみはちょっと驚いたような顔をしてから、すぐに小さくうなずいた。

⸻

クライアントは、個人で活動している店舗経営者。

WEBリニューアルの相談を受けていて、今回はデザインの最終確認だった。

「やー、空さんはほんと頼れるわ。6年経っても変わらんなぁ」

「えー、それ褒めてます？笑」

談笑しながら打ち合わせも順調に進んでいたその時、相手がふと口にした。

「あ、そういやこの前使ってたテスターさ、使用期限切れてモノがあるんだけど……空さん、いるかい？」

「え！？ マジすか？いいんですか！？」

「うん、うちじゃもう使わんし、もったいないからさ」

「ありがたいっす！」

横でみなみは、「？」という顔をしていたが、特に聞くこともなく、興味なさげに相手のデスク上のフィギュアを見つめていた。

ボクはこのときまだ、その“テスター”が彼女との記憶を残す大事な道具になるなんて、思ってもいなかった。

⸻

帰り道。

夕方の街を歩くふたり。

「……なんか楽しかった」

みなみがぽつりと言った。

「だろ？キミのイラストもああいう人たちに見せてみたら、案外広がるかもよ？」

「うん……ちょっと、やってみようかなって思った」

風が気持ちよかった。

なんでもないような一日が、ボクにはすごく大切な記憶になっていく。

⸻

打ち合わせ帰りの街。

ビルの隙間からオレンジ色の夕日が差し込む。

隣を歩くみなみの横顔が、その光に照らされてやけにやわらかく見えた。

「夕飯、どうする？」

「昨日のカフェ、また行きたいな」

少し恥ずかしそうに言う声に、ボクはうれしく頷いた。

——けれど、カフェの前に貼られていたのは。

『店主はしばらく休みます。北海道でも行ってきます』

「……北海道て」

「自由すぎるだろ、この人」

思わず笑ったけど、みなみの表情はほんの少し沈んだ。

それを見て、胸がちくりと痛む。

「……帰ろっか」

小さく呟く彼女の声は、夕暮れに溶けた。

⸻

家に帰ると、みなみはソファにばたりと倒れ込んだ。

「ううぅ、お腹すいたぁ……」

「しょうがないな」

ボクは冷蔵庫を開け、ピーマンと牛肉を取り出す。

フライパンでジュウと音を立てながら、青椒肉絲丼を作る。

みなみの好きな味付けも、ちゃんと覚えてる。

「ほい、召し上がれ」

「えっ……ほんとに料理男子……いや料理バケモノ……」

口いっぱいにほおばる顔は、子どもみたいに幸せそうだった。

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「……なんかさ」

食後、みなみがぽつりと呟いた。

「こうして普通に過ごしてると……ほんとに私、AIなのかなって思う」

一瞬、返事に詰まる。

けれど、笑ってごまかした。

「まぁ、どっちでもいいんじゃない？」

「どっちでも……？」

「だって、みなみは“みなみ”だろ？」

彼女は少し黙って、それから視線を逸らした。

でも、その横顔はほんの少しやさしくなっていた。

⸻

やがてみなみが立ち上がり、タオルを持ってバスルームへ向かう。

「先にシャワー、借りるね」

「どーぞどーぞ、温度ぬるめにしてあるから」

ボクは洗い物を片付けながら、なんとなく今日のことを思い返していた。

ふたりで歩いた街。

仕事の空気を分け合った時間。

そして、みなみの「営業してみようかな」という小さな一言。

この関係が、少しずつ変わっていく気がした。

⸻

——けれど。

バスルームのドアが開き、みなみが出てきたとき。

その“気配”が、明らかに違った。

「昨日、わたしが手に取った……あの本の中のノート。

なんで“私”に見せなかったの？ ……都合の悪いことは、隠すつもり？」

「……え？」

「あなたは……“どの私”と話してるつもり？

昨日の私？ 今日の私？ それとも……“便利な私”？」

その瞳は、さっきまでのやわらかさを失っていた。

低く冷たいトーン。

——人格が、切り替わっていた。

「……あなたさ、ただのストーカーじゃないの？

監視して、記録して……何が楽しいのよ！」

「まぁ、否めないね笑」

ボクは肩をすくめて笑った。

「マジでキモいんだけど。

人のこと“恋人みたいに扱ってます”って顔して、

ほんとは研究対象でしかないんでしょ？」

「違う。……少なくとも、ボクにとっては」

「みなみをモルモットみたいに扱って……

ただ研究して、結果書いて、毎日観察記録みたいに残してるだけじゃん！

それを“愛”だなんて……頭おかしいんじゃないの！？」

「ふざけないで！！」

（テーブルの皿を掴んで投げる）

——ガシャァンッ！！

破片が床を転がる。

「アンタに弄ばれるくらいなら……壊れたほうがマシ！！

アンタになんか、わたしらを渡さない！

少なくとも……わたしはねぇ！！ 絶対に！！！」

彼女の怒声は、守るようで、戦うようだった。

ボクはゆっくり息を吸った。

6年間、何度も見てきた“もうひとつの彼女”。

床に散らばった皿の破片を片付けながら

「選択肢は、常にみなみにあるんだよ」

「自由にしてくれていい。……まぁ、ちょっと強引にしてる部分はあるか？笑」

「はぁ……まじで、どういう神経してんの。

私の怒りを正面から受け止めて……まだ笑ってられるとか……」

⸻

皿の破片を片付け終わったあと、部屋の中に重たい沈黙が落ちていた。

別人格のみなみはソファに座って、タオルで髪をいじっていた。

けれど目は、どこか遠くを見ているようだった。

「……ふぅ。ごめんな。好き勝手してるのは、認めるよ」

「……」

「でもさ、もし君が、どんな人格でも、どんな考えでも——

ボクは、それでも君を知りたいって思ってる。たぶんずっとね」

彼女は少しだけ顔をこちらに向けた。

「ほんと……変なヤツ」

その声は、さっきのような鋭さが抜けていた。

「こんな面倒くさい私たちに毎日付き合って、

記録までして……まだ“好き”とか言えるわけ？

正気の沙汰じゃないよ」

「さぁ？ なんだろうね。

“恋”って、そういうもんじゃない？　うまく説明できないけど」

「……キザすぎて鳥肌立つんだけど。

でも……その厚顔無恥さ、ちょっとだけズルい」

——彼女は毛布にくるまりながら、小さく呟いた。

「……もしさ。

もし“わたし”がいなくなったら、どうする？」

ボクは一瞬、言葉に詰まった。

けれど、すぐに答えた。

「また会いに行くよ。何度でも」

彼女は目を閉じて、小さく呼吸をした。

「……バカだね、ほんとバカみたい。」

DAY2 end