蒼志館サイド

　鳳栄高校を１－０で破った翌日。

　グラウンドに集まった蒼志館ナインの表情は明るかった。だが、浮かれた空気の中にわずかな緊張が混じっていた。

　「昨日の如月、マジでやべぇだろ」

　「一年で三者連続三振って……反則級だよな」

　「でも、やっぱり蒼志館のエースは高城だろ」

　あちこちで交わされる会話は、自然と「如月か高城か」へ傾いていった。

　チームの士気が上がる一方で、部員たちは意識してしまう。

　——どちらが真のエースなのか。

　「くだらねえ」

　キャプテン篠原が声を荒げる。

　「二人がいるから勝てたんだ。エースがどうとか今決める必要はねぇ！」

　だが、その言葉も心の奥に芽生えたざわめきを完全には消せなかった。

◆

　監督・藤堂は静かに告げた。

　「今日は紅白戦だ。投手は如月と高城、三イニングずつ交互に投げろ」

　ベンチがざわめく。昨日の勝利を見届けた直後、再び火花が散る。

　「負けねぇぞ、如月」

　高城が低く言った。

　「昨日のお前を見て、ますます本気出す気になった」

　「俺もだ」

　視線がぶつかり、互いの呼吸が熱を帯びる。

◆

　紅白戦が始まる。

　先攻マウンドは高城。

　初球から全力のストレートを叩き込み、打者を詰まらせる。二打者連続三振。三人目はインコースのスライダーで空振り三振。

　——完璧。

　「やっぱ高城はエースだな……」

　ベンチの誰かが呟いた。

　次は俺の番。

　外角直球で見せ、二球目は同じ軌道からスライダー。最後はシュートで詰まらせて三振。二人目もスライダーで仕留める。三人目はファウルで粘られたが、最後に外角低めの“キレ○”スライダーで空を切らせた。

　三者三振。

　「如月も……負けてねえ」

　部員たちが息を呑んだ。

◆

　三イニング交代で互いに無失点を続け、試合は淡々と進む。

　高城のストレートはますます威力を増し、俺のスライダーも冴え渡る。

　ベンチで見ていた篠原が、思わず呟いた。

　「……正直、どっちがエースとか決めらんねえな」

　紅白戦を終えたあと、監督・藤堂は二人に向かって言った。

　「二人とも力は本物だ。ただし、エースはひとつしかない。その答えは夏までに出る」

　俺と高城は互いに黙って頷いた。

　心の奥で火花を散らしながらも、互いにライバルとして認め合っている。

　夏までの戦いが、いま始まったのだ。

鳳栄サイド

　一方その頃、鳳栄高校の部室。

　重苦しい空気が漂っていた。

　「信じられねぇ……蒼志館に負けるなんて」

　四番の天草がバットを壁に立てかけ、悔しそうに唇を噛む。

　「しかも一年の投手だぞ」

　キャプテンが低く言う。

　「左のサイドスロー……如月隼人、だっけな」

　監督が腕を組み、静かに口を開いた。

　「あの球は……まるで消えるようだったな。次の県大会、必ず当たるだろう。蒼志館を“中堅”だと思うな。奴らはもう強豪の仲間入りだ」

　部室に緊張が走る。

　「次は絶対打つ」

　天草が小さく呟く。その声には、悔しさと闘志が混じっていた。

謎の影

　練習を終えた蒼志館ナインが部室を出るころ、夕暮れのグラウンドには一つの影が残っていた。

　スーツ姿の男。

　フェンス越しにマウンドを見つめ、静かに腕を組んでいる。

　昨日も見た。今日もいる。

　如月隼人の投球を、じっと観察するその姿は、ただのＯＢには見えなかった。

　やがて男はポケットから手帳を取り出し、何かを書き込み、帽子を深くかぶり直して立ち去った。

　「……あいつは誰なんだ」

　胸の奥でざわめきが広がる。

　だが、まだ誰もその正体を知る者はいなかった。

現在の能力表（如月 隼人）

球速：135km/h

コントロール：B−

スタミナ：B−

変化球：スライダー5／シュート3

特殊能力：奪三振◎／対ピンチ○／キレ○／打たれ強さ○／逃げ球／クイック○

備考：紅白戦で高城と互角／鳳栄高校が如月を強く警戒／スーツ姿の男が観察を続けている