放課後のグラウンドに、金属バットの乾いた音が響いていた。

　ノックを終えた俺は監督・藤堂に呼び出され、ブルペンに向かうことになった。

　「如月。お前の球……一度、きちんと見せてもらおうか」

　その声には警戒と期待が混ざっていた。

　監督だけじゃない。キャプテン篠原、控え投手の水島、そして捕手の山根もブルペンへと集まってきた。

◆

　マウンドに立ち、ボールを握りしめる。

　前世で幾度となく繰り返したはずの動作。だが今は、全てが新鮮だった。

　――俺には“力”がある。この手で掴み直すための力が。

　「隼人、全力で来い」

　山根が構える。彼は分析眼に優れ、将来はデータ野球を志すほどの頭脳派捕手だ。

　俺はゆったりとしたモーションから腕を振り抜いた。

　サイドスロー特有の横回転を帯びた白球が、一直線にミットへ吸い込まれる。

　――ズバァン！

　「っ……！」

　ミットが大きく揺れ、山根の目が一瞬見開かれた。

　「……球速はまだ132前後だが、回転が異常だな。伸びがある」

　山根の冷静な声が、却って衝撃を強調していた。

◆

　二球目、三球目。

　俺はスライダーを繰り出す。手元でグイッと変化する球に、山根は思わずバランスを崩した。

　「ぐっ……！　何だ、この変化量……」

　続いてシュート。逆方向に鋭く食い込むボールが、内角ギリギリに突き刺さる。

　篠原が思わず声をあげた。

　「おいおい……一年でこんな球、投げられるのかよ！」

　ブルペン横の部員たちも次々に集まり、ざわめきが広がる。

◆

　俺は息を整えながら最後の一球に全力を込めた。

　投じた瞬間、視界に光が走る。

　【特殊能力『キレ○』発動！】

　ボールは空気を裂くようにスライドし、山根のミットに突き刺さった。

　――バシィン！

　ブルペン全体が静まり返った。

　監督・藤堂がしばし黙り込み、低い声でつぶやく。

　「……如月、お前は本物だな」

　心臓が高鳴った。

　この言葉を前世で一度でも聞きたかった。だが聞けなかった。

　だからこそ今世で、必ず証明する。

　――俺は、エースになる。

現在の能力表（如月 隼人）

球速：133km/h（微成長）

コントロール：C＋

スタミナ：C

変化球：スライダー4（進化！）／シュート2

特殊能力：奪三振◎／対ピンチ○／キレ○（実戦発動）／打たれ強さ○／逃げ球