娼婦の客引きもなりを潜めた夜の〈薔薇摘み通り（リュデローズ）〉を、セドリックは足早に歩いていた。

　宵っ張りが居座る酒場も店じまいを始め、通りに洩れる灯りはまばら、足元はよく見えない。それでも歩みは急いでいて、蹴とばした小石がカラカラと路地の闇に消えていく。

　しくじった。テランスから必ず密猟から連れて帰れと依頼されていた、あの生意気な少年を樹海に置き去りにしてしまった。

　現れたエルア族がペルマナント人、それも粛清官を逃がすはずがなく、その場で殺されているに違いない――そうテランスに報告した時、いつも胡散臭い笑みを貼りつけているその顔から、ぞっとするほど血の気が引いていったのだった。

「ありえません」

　そう、たった一言だけ。

　それ以降は一切口をきかず、ここから出ていけと、セドリックとロバールを身振りで追い払った。セドリックは、ヴァンが裏切ったせいで面倒が起きたのだと弁明したが、ロバールは咎められぬのを幸いに、そそくさとシプレ修道院を後にした。貰った前金はすべて賭場ですったらしく、返せるあてもないという。密猟者として雇ってもらえないのなら、他の悪事に乗り換えればいいとしか考えていないようであった。

　セドリックは、ロバールほど楽観的にはなれなかった。

　もう長いこと〈翼生会〉の密猟者を務めた。だからわかる。この異端組織は、自分たちの思想が正しいと確信しながらも、それが正統でないことを承知しており、国の基盤を内部から腐らせていることを自覚している。さりとて他者の幸福を邪魔したいわけでもなく、むしろ双方不干渉のまま、それぞれの幸福を追求すればよいと考えていた。だからそれと悟られぬよう、息を潜め、気配を殺し、自らが放つ腐臭を払拭するのに神経を尖らせているのである。

　密猟者は、〈翼生会〉の秘密に深く関わっている。秘密の露見を恐れる彼らが、密猟主導者（テランス）から見限られた自分たちを放置しておくとは、セドリックにはどうしても思えなかった。

　その後も、許しを乞うために何度もシプレ修道院を訪ったが、テランスは面会に応じてはくれなかった。門番に追い返されるたびに、焦りと恐怖に胃の腑が縮む思いがした。〈翼生会〉からの追手がかかってやしないかと、毎日塒（ねぐら）を変えながら、この市外区の暗がりに隠れてきたのだ。

　もう潮時なのかもしれない。追手の気配がないうちに、早々にこの〈祈りの圍（聖なるごみ溜め）〉から逃げ出すべきなのだ。いまは女衒（ぜげん）をしているというロバールは、自分と同じようにどうしようもない悪党だが、長いこと密猟の相棒であった。そのよしみで、せめて迫る危機だけでも伝えてから去ろう――そう考え、ロバールが根城にしているマンソン雑貨店へと、急いでいるときであった。

「あ！　ちょっと、セドじゃないのぉ」

　そう声をかけられ、セドリックは足を止めた。路地の暗がりから現れたのは、豊満な胸を強調した衣装をまとう、顔見知りの娼婦である。

「ここ数日音沙汰ないから、どうしたのかと思ってたのよ。久しぶりに私と遊ばない？」

「悪いな、そんな気分じゃない」

「もう、また振られた。今日はついてないわね」

　「いやになっちゃうわ」と溜息を吐きながら、女はセドリックの腕に手を回す。誘惑するように胸を押し付けてくるあたり、ほんとうに今日は客が捕まらなかったのか、まだ諦めてはいないらしい。まずい、と静かに歯噛みする。享楽にふける余裕などないのに、こいつはなかなか強（したた）かな女で、しかも話が長いのだ。

「ああ、もう。いま思えばあの綺麗なお兄さんをからかうんじゃなかったわ。反応がうぶで可愛かったから、ついさぁ。上手におだてておけば、客になったかもしれないのに」

「知るかよ。おい、放せって」

「マンソン雑貨店の前にいたのよ。ほら、いまロバールが入り浸ってる、あのおんぼろの店。神様って不公平よねぇ。美人なうえに、これまた素敵な銀髪と翠眼でさ。傷だらけだったのが玉に瑕（きず）だけど、あれは将来いい男になる――」

「なんだと？」

　聞き捨てならない容姿に、思わず女の腕を鷲掴んだ。そんなはずはない。やつは樹海で死んだはず。けれども同じ特徴を持つ男が、わざわざロバールがいる雑貨店の前にいたという。自らの窮状を脱したいがための願望なのかもしれないが、もしや、と連想せずにはいられなかった。

「それはいくつぐらいの男だ。名は聞いたか？」

「ちょっと。なんなのよ、痛い」

「答えろ！」

　セドリックの怒号に身を竦ませながらも、女は渋々ながらこう答えた。

「名前は、聞いてないわ。たぶん、十六、七くらいの男の子よ」

「ちょっとつり目で、中性的な顔立ちの、生意気な口をきくやつか？」

「そう、そんな感じ。十歳かそこらの子供と一緒にいて、だれかを待ってるみたいだった」

「子供？　待つって、だれをだ」

「私が知るわけないでしょ。……ああ、そうだ。もしロバールのところに行こうとしてたなら、やめた方がいいわよ」

　「もうあんな男とつるむのよしなさいな」と言う女の忠告に、ぞくりと背が粟立った。

「日暮れ頃雑貨店に――まあ、娼館だけど、覆面の男たちの押し入りがあったらしいのよ。そいつらに店の女の子とお客が全員追い出されちゃったんだけど、でもそもそも違法の店だし、おおっぴらに文句なんて言える人いなくって。ロバールだけ閉じ込められたまま、扉も窓も締め切られちゃったんだって」

「……っ、それは、だれの仕業だったんだ？」

「さあね。あいつ、相当の悪党でしょ？　女の子に乱暴するし酒に酔えば暴れるしで、〈薔薇摘み通り〉以外でも評判は最悪。方々に恨みを買ってるから、だれにやられてもおかしくないって、みんな静観を決め込んでるわ」

　女から一歩退いた足が震える。〈翼生会〉の追手が、ロバールを始末しに来たのだろうか。いますぐここを離れなければ、自分も危うくなるかもしない。けれども、しかし、ほんとうに〈翼生会〉の追手であるならば、その店の前にヴァン・グラースがいるはずがない。

「いい気味よ。あいつ、逃げ足の速さをよく自慢してたのに、まさかお楽しみ中に取っ捕まるなんて、もう笑えるったら――あっ！　ちょっと、どこ行くのよ！」

　確かめなくてはならない。

　引き留めようとする女を無視し、セドリックはマンソン雑貨店へと走り出した。だれが店に押し入ったにせよ、ロバールはすでに手遅れかもしれない。しかしあの生意気な少年が生きているという痕跡さえあれば、怒れるテランスの許しを得ることができるかもしれないのだ。

　マンソン雑貨店は、娼婦が言った通り、すべての窓と扉が閉ざされていた。

　終日垂れ込めていた雲は夜になってもしぶとく居座り、今夜は星明りを望めそうもない。〈薔薇摘み通り〉に軒を連ねる店はすべて店じまいを終え、通りは漆黒の夜で満たされていた。本来であれば籠っていた淫靡（いんび）な熱が冷めはじめ、泥濘（でいねい）のような気怠い静寂が、どろりとたゆたうだけの夜。けれども今夜はその中に、不穏ななにかが混ざっていた。

（……だれだ？）

　息を殺し、通りを挟んで向かいにある建物の影から、雑貨店の玄関先を覗き見る。いくら目を凝らしても、濃い闇に沈んでなにも見えない。けれど、感じる。何者かが立っている気配がする。

　三階建ての雑貨店を仰ぎ見ると、三階の角部屋の鎧戸から、うっすらと光が洩れていた。あの部屋で、いったいだれが、なにをしているのか――と、そう思った矢先、光が消える。しばらくすると扉が静かに開き、数名の人影が通りへと姿を現した。ランタンを持ってはいるものの、遠目では明度が足らず、顔を判じることはできない。その代わり、なにかを囁き合う声が、風に乗って流れてきた。

「もう遅い。おまえたちは先に帰れ」

「俺たちは〈犬舎〉でみっちり続きをしてくる。おら、きりきり歩け」

「ぅぐっ、うう……！」

　誰かの怯えたような呻き声がする。押し入った者らに捕まっているということは、呻き声の主はロバールであろう。騒がぬよう猿轡を噛まされていようであるが、そこにふと違和感を覚えた。

（生かしたまま、こんな夜中に捕縛する？　……〈翼生会〉の追手じゃない）

　〈翼生会〉なら、秘密を洩らす恐れのあるロバールを、生かしたりなどしないはず。

（ただの警吏でもないな。こんな夜中にこそこそ連行するなんておかしい）

　ならば、だれだ。

　いったいだれが、わざわざ標的を生け捕りにして、連行しようというのだろう。

　そう訝しんで耳をそばだてていると、次に聞こえたのは、聞き覚えのある声であった。

「エイムをひとりにできないし、俺は母さんの家の方で休むよ」

（この声は、まさか……！）

　沸き上がる興奮で、笑い出しそうな口元を手で押さえた。

　樹海で意識朦朧とした粛清官が、エルア族と遭遇した。そのままとどめを刺す以外の選択肢があるなどと、露とも思わなかったのに、奇蹟とはかくも起きるものなのだ。テランスの言う通り、あのガキは主の恩寵を受けているのかもしれない。

「あんたはどうするんだ？　続きが終わったら、上層の家に帰るのか」

　ただ樹海で話したときよりも、幾分覇気のない声であるのが気にかかった。声が似ているという印象だけではなく、声の主がヴァン・グラースであるという確証が欲しい。

　問いかけには、はじめに聞こえた低い男の声が答えた。

「俺たちはそのまま〈犬舎〉に泊まる。もう市門も閉まっているしな」

「そっか、そりゃそうだよな。……駄目だな、俺。動揺してる」

「……大丈夫か」

「ああ、まあ、たぶん」

「尋問が終わったら、……そっちに行こうか？」

　一瞬の、沈黙。直後、

「なんで？」

と、心底きょとんとした応えが放たれたのであった。

「ぶは――ふられたなぁ、おい」

　噴き出した笑いを堪えながら、また別の男がしゃべりだす。

「一応〈犬（シアン）〉をひとり、護衛に付けるよ。そうすれば、ふたりともちゃんと休めるし、俺たちも安心だ。それでいいよなぁ、ご主人サマ？」

「……、……ああ」

「よし、決まりだ。じゃあ、そろそろ行くか」

　確証が得られぬまま、どこか和やかな会話が終わってしまった。玄関先にたむろしていた者たちは二手に分かれたようで、市外区東部方面へ歩みを進めた者らの方に、ロバールの呻き声が混ざっている。ならば目的の声の主は、市外区北部方面へと歩く者らに含まれるはずだ。

　どちらを追うべきか、逡巡する。いまロバールを見失えば、おそらく助ける機会は二度とない。しかし、もしもほんとうに声の主がヴァンであるならば、自らの窮状を脱する切り札となり得る。

（どうする）

　判断しきれぬ焦りに、下唇を噛みしめたときであった。

　市外区北部へと向かう者らが、ふと足を止めたのだ。振り返り、「おい」と手に持ったランタンを顔の高さで掲げ、市外区東部へ向かった者らを呼び止める。

　刹那、ランタンの火に、銀の燐光が煌めいた。

　銀髪だ。

「その――、……なんていうか」

　まごつく声に、低い男の声が「なんだ」と問う。

　そうして零された次の言葉に、セドリックは静かに歓喜した。

「今日は、色々と助かった。……おやすみ。ジスラン、マルセル」

（ジスラン……？　ジスラン・グラース！）

　粛清官の長官で、リュカの兄。そしてテランスが執着する少年、ヴァン・グラースの養父ではないか。

　ならば、やはり。

（間違いない、あの糞ガキだ……！　生きてやがったのか！）

　ぎこちない挨拶を交わし合ってから、一行はまた二手に分かれて歩き出す。胸中でロバールに詫びながら、ヴァンの後を追い、セドリックはぬるりと闇の中を移動し始めた。

　息を潜め、足音を殺す。極限まで抑えたそれらを彼らの足音に潜ませれば、護衛にも気付かれない自信があった。長年、〈翼生会〉の密猟者を務めてきたのだ。闇に潜んで目標を追躡（ついじょう）することは、彼の本領なのである。

　天候も味方した。しとしとと降り始めた冷たい夜雨（よさめ）が、セドリックの発する僅かな音を消してくれる。帰路を急ぐ彼らの耳には、自分たちの足音と、徐々に強まる雨の音しか入らない。

　市外区北部の区画に入り、静まり返った貧民窟を抜けてもなお、彼らの歩みは止まらなかった。ついには市外区を抜け、農地へと続く畦道を進んでいく。

　どこへ行くつもりなのだ。そう訝しんだ矢先、彼らは畦道を逸れ、その脇でこんもりと茂る森へと足を向けた。奔放に伸びる草叢に分け入り、森の手前にぽつんと佇む陋屋（ろうおく）へと近付いていく。

（あのおんぼろの小屋……確か、リュカが歌手を殺した場所じゃなかったか？）

　ヴァンは異端者たちの血生臭い人喰（ひとぐ）いを知り、寸前で密猟の邪魔をした。その裏切りを知る者と町で鉢合わせぬよう、陋屋と化した昔の住処に、身を潜めているのだろうか。そう考えながら背高の草叢に隠れて玄関先の様子を窺っていたとき、セドリックは、我が目を疑うものを見た。

「結構濡れちゃったね」

　娼婦の言っていた十歳前後の少年が、軒先で頭から被っていた外套を脱いでいる。ランタンに照らされる彼の顔は、ペルマナント人のようにつるりとしているのに――その背には、青い翼が生えている。

（馬鹿な……エルア族の、それも子供じゃないか！）

　翼は小振りで、木面皮もあまりない。けれどもあの異形はまごうことなく、エルア族の証である。

「身体冷やすなよ。風邪ひくぞ」

「でも僕、拭くものとか持ってきてないや」

「毛布や着替えを用意してあります。お使いください」

「助かる、使わせてもらうよ」

（テランスだけじゃなく、エルア族まで誑（たら）し込むたぁ……やるな、あの糞ガキ）

　仇敵同士がよろしくしている理由など知らないが、ヴァンが樹海で生き延びた理由には、あの少年が関係しているに違いない。

（俺にとっちゃあの糞ガキよりも、エルアのちびっ子のほうがよっぽど救いの御使い様だぜ）

　ようやくツキが回ってきた。窮状を脱するだけではない、十二金貨（オル）までついてくるぞと、セドリックはほくそ笑んだのであった。