リリーはまばたきをして、今までとは違う新しい景色に目を見開く。目の前には、リリーそっくりの女性が両手を後ろに回して温かく微笑んでいる。

「にゃあ......？」

「何をしているんですか、わたくしめの娘？」

「?!」

えっ？!この夢の世界に戻ってきたのに、女神様がここにいるの？リリーには何がなんだかわからないが、戻らなければならない！

「女神様？」

「はい、わたくしです。お久しぶりですね、リリーさん？」

「どこに行ったん ですか？リリーはずっと探していました！」

「心配しないで、娘。あなたが気づいていないときでも、わたくしはいつもそばにいます。本題に入りますが、なぜあの女の子を襲おうとしたのですか？」

「彼女はベックスをスライムボールに閉じ込め、そしてもう一人の女性がベックスを飲み込んでしまったのです！リリーはベックスを取り戻さなければ...」

「だめです。」

「だめだって？ベックスを取り戻そうとするなと？」

どういう意味？女神は私にベックスを救わせたくないの？でもどうして？

「そうじゃなくて、彼女や彼女のパーティと戦うなということです。」

「でも...でもベックスを奪われるわけにはいきません。ベックスがいなければ、リリーは母を救えません！」

反撃できなかったから、ママは連れ去られたんだ。今リリーが反撃しなければ、ベックスも失ってしまう。

リリーはそんなことはさせない！

「今のままで正面から奴らを倒せると思っているのか？現実を思い知らせてあげましょうか？」

「...」

リリーは自分がまだ弱いことを知っている。でもそれを口に出したくない...痛い。

「お母さんを救うために必要な力を授けるために、わたくしを召喚するために水晶を探しているのですね？」

「...はい。」

「では、今一番大切なものは何ですか？」

「...水晶？」

「近いが、それは答えではない」。

「?」

リリーは眉をひそめ、困惑して首を傾げる。女神は軽く息を吐いてから続ける。

「あなたにとって一番大切なことは、わたくしの言葉に耳を傾け、わたくしを信じ続けることです。リリー、私を信じていますか？」

「はい。信じています。」

これまで私をたくさん助けてくれたし、私のことをたくさん知っている。もちろん、信じなければならない。

「では良く聞きなさい。あの子のパーティに加わって、協力してほしい。彼女たちはガネットの水晶につながる探検に行くわけです。必要な手助けをすれば、次の水晶はあなたのものになります。」

協力って？リリーはベックスを連れ去った女の子を助けなきゃいけないのか？彼女もアイシャももう好きじゃない-信頼を裏切った！

「でもベックスは？彼は...彼は...」

女神は突然、リリーに腕を回した。突然の抱擁にリリーは驚いたが、彼女の体は屈服した。女神は、まるで迷子の子猫を撫でるように、リリーの頭を優しく撫でる。

「きっと大丈夫ですよ。ただ私の指示に従えば、あとは任せておきなさい。とりあえず、これでおしまい。次の機会まで、またね」。

女神は優雅に握力を緩め、リリーを解放する。

「待ってください、リリーはいつまたあなたに会えるのですか？リリーとベックスにはあなたが必要なのです！」

彼女を失いたくない。ナズ使徒が間違っていることを証明しなければ！

「時が来れば、私の声を聞くことができるはずです。あなたが意識を取り戻す前に、もうひとつ......」。

「うーん、何ですか？」

母のことですか？教えてください！

「転倒に気を付けなさいね」

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リリーの視界が再びはっきりとし、周囲の世界を認識できるようになる。彼女は宙に浮き、飛びかかり、シーナの顔に爪を立てようとしている。

やばい、リリーはシーナを傷つけないはずなのに、止められない！爪を引っ込めなければならない！

リリーはシーナの顔に着地しようとした瞬間、爪を引っ込めた。大胆な笑みを浮かべたシーナは、揺らぐことなくその場に立ち尽くす。

「へへ、かわいいね。ジーン、気をつけろ！」

シーナはリリーの攻撃を寸前でかわし、リリーは彼女の真上を飛ぶ。今、彼女は新たなターゲットに向かって軌道を描いている。

「待って、待って、顔じゃない！」

不意を突かれたジーンは、猫の亜人が自分に向かって飛んでくるのに気づく。彼女を避けられないと見た彼は、必死で顔を隠す。

やばい。

ガシャーン

リリーはジーンに不時着し、ふたりは地面に転げ落ちる。しばらく気を取り直した後、リリーは立ち上がる。ショックで自分の意図しない犠牲者を見る。

「リリーはごめんなさい！大丈夫？」

「幸い、バックパックが転倒を和らげてくれたけど、神経は大丈夫とは言い難くて......」。

「ねえ、私の手を取って。リリーが立ち上がるのを手伝ってくれるよ。」

「ありがとう。」

私は全身の力を使ってこの男を地面から持ち上げる。リリーにはまだ少し重すぎるし、リュックを背負ってるから難しいけど、リリーならできる！

後ろから二人を見ていたシーナが面白そうに見つめている。彼女はリリーに近づき、直接対峙する。

「おや、情けなく私を攻撃するのはもう終わりかい？そうでないなら、あと数ラウンドは惜しまないよ」

「いや、リリーはもう君と戦いたくないんだ。パーティに加わりたいの」。

「えっ、本当？私の計画は思ったよりうまくいった...」

「何を期待していたの、シーナ？服従を強制するための、死ぬ寸前までの対決 ?」

「ええ、ジーン、なんとなくね。即興プランがこんな方向に行くとは思わなかったが、まあいい。聞け、亜人！蛇行洞窟でのクエストに協力してほしい。最後まで協力してくれたら、ベックスを返すと約束する。いいかい、姉さん？」

「うん！その間、あいつはあたしのお腹の中でぐっすり休んでるよ。早く終わらせれば、消化されずにすむわ」。

アイシャはお腹をさすりながら、まるで私がおいしいものを食べたときにするように。リリーはお腹を叩きたい衝動に駆られる。目をつぶって見てはいけない。

「彼女はあなたをからかっているだけよ......辛いけど、真に受けないようにして。私はジーン、こちらは友人のシーナと姉のアイシャ。よろしくお願いします」。

ジーンはリリーに、陽の光に照らされて歯がまぶしく見えるほど明るい笑顔を見せる。

「どうしたの、ジーン？みんなを紹介するつもりだったのに！」

「彼女のパートナーを誘拐したことで、あなたはすでに自己紹介したじゃない。第一印象は大事だよ」。

「チッ、あのバカは自業自得だ！自業自得としか言いようがない。とにかく、蛇行洞窟に向かおう。成功に必要なものはすべて揃っている！」

新しく結成されたパーティは、路地から大通りに出て歩き始める。リリーは他の人たちから遅れていた。それに気づいたジーンは彼女のペースに合わせることにし、シーナとアイシャは通常通り歩き続けた。

「君の名前はリリーだね？」

「はい、お兄さん、リリーです」。

「ははは、まだ14歳だよ。敬語とか必要ない。カジュアルでいいよ！ここだけの話、あの子たち、見ての通り、時々ちょっとおかしくなることがあるんだ。でも約束するよ、彼女たちはいい人たちだ。今にわかるよ、リリー」

「...」

友だちをさらって食べるいい人がいる？お母さんだって、そんなことをするのは悪いことだとリリーに教えてくれた。リリーのような母親はいないに違いない！

「ねぇ、どうしてシーナが君の友だちにそんなに腹を立てているのか、話してあげようか。笑っちゃうよ！」

「リリーが聞きたいのよ！教えて教えて！」

「ははは、わかったよ。はっきりしたら話すよ、だって......」

ジーンは友人のシーナを親指で指差す。彼女は意地悪そうに彼を睨みつけている。

「ジーン、そこで彼女に何をしゃべっているの？死にたいんじゃないかって気がするんだ」

「わかった？」

シーナは友達をいじめるのが好きな悪い子なんだ。

「ああ、リリーはわかっている。リリーのためにも死なないでね。」

「やってみますけどね。」

リリーそんな悪女と一緒に働かなければならないのが嫌だ...しかし、リリー女神様を信じなければならない。少なくともジーンはいい人みたいだし。早く次の水晶を手に入れて、ベックスに見せたいわ。

ベックス、アイシャの栄養素になっちゃだめよ。リリーが助けてくれるよ、約束する！