「リリーがこのフードを脱いでいい？汗だくになるの。」

「もうすぐだ。すぐに、着たくなければもう着なくてよくなる」。

リリーと僕はアバリスの陽光降り注ぐ大通りを歩いている。空気はひんやりとしているけど、太陽がさんさんと降り注いでいるから、リリーは文句を言っているのかもしれない。毛皮に加えてフードをかぶっているから余計に暖かいのだが、それはミンダのチンピラがまだ潜んでいないように、彼女を安全な側に置いておくためだ。リリーの身柄が手から離れたら、彼女は自由にその危険を冒すことができる。

エンドリの遺体やエンドリ自身から逃れて以来、この国に戻るのはとてもいい気分だ。エンドリといえば、彼女が元気になり、正気に戻っていることを願っている。耳元でささやくときに呪いをかけてみたんだけど、気絶しちゃったんだ。それが不幸中の幸いだったのかどうかは定かではないが、結局、リリーと僕は自宅まで辿り着き、3日連続で休養した。

まさか子供があんなに長く休むとは思っていなかったが、リリーと私はまったく同じ考えだった。昨日、呪いのトーナメントでの出来事について話してみた。彼女が覚えているのはミンダに見つかったことだけで、そのあとすぐに頭が真っ白になったそうだ。巨大なオオヤマネコに変身している間のことは何も覚えていないそうだ。彼女がミンダの首を残酷にも切り落としたことを彼女に直接言う勇気がなかったので、もう二度とあの女の心配をする必要はないと断言した。あの子は精神的なストレスを十分に抱えているはずだから、そういうことはもっと大きくなるか、精神的に成熟してからでいい。

「ベックス、ここなの？リリーはこの店に見覚えがあると思ってるんだ」。

「クローリーの店だよ。どうぞ入って、開いてる」。

クローリーがやっと出張から戻ってきた。これほど嬉しいことはない。この子守の仕事にはうんざりだ！

「久しぶりだな、ベックス！私がいない間、あなたとあの子の生活はどうだった？」

「最悪だった。その話はしたくない」。

「相変わらず冷たいのね、ハハハ」。

クローリーはすぐ隣に立っているリリーを見る。クローリーの視線は、彼女をより粘着質にしているようだ。

「かわいこちゃん、名前は？」

リリーは一瞬息を止める。

「...リリーです。」

「恥ずかしがる必要はない。私はあそこにいる冷淡なベックスよりずっとフレンドリーよ！」

「リリーはそう思っていない。」

「なんだって？ベックスに言わされてるのかい？彼は私の何を言ったの？!」

「きっと彼女の自然な本能だよ。僕は彼女に何の影響力もない。とにかく、彼女を返して、残りの報酬を受け取るためにここにいる。さあ、始めよう」。

「そうそう、金貨を持ってくる......ん？」

クローリーは突然、リリーのポケットに目を向ける。何かが注意を引いたようだ。

「リリー、ポケットに何か入ってる？見せてくれるかい？」

リリーはどうしたらいいのか迷っているかのように、僕を見上げる。クローリーが少しうさんくさく見えるのはわかるが、彼は盗みをしない。リリーに「大丈夫だよ」と頷く。肯定の後、リリーはポケットから水晶を取り出す。

「この水晶のオーブ、どこで見つけたの？」

「女性の鼻の中です」。

「へえ？! ベックス、なんで私に嫌味を言うの？」

「私たちが見つけるまでに、どこかベタベタした不快な場所にあったということだけ知っていればいい。元々どこから来たのかわからない」。

「そうですか...」

返答に不満そうなクローリーだが、彼は先に進み、水晶をよく観察する。彼の目はやわらかく輝いている。

「この水晶に特別な価値や特別なものはないようだ。私の呪いがなければ、普通の水晶と変わりないと思うが、オーラの輝きが違う。このようなものは見たことがないが、市場でそれなりの値段で売れるに違いない」

リリーは水晶を強く握りしめた。

「ねえ、冗談だって！」

彼のことだから、売ることを考えていたのは間違いない。

「私はあなたから何も奪うつもりはない、リリー。見つけたんだから、あなたの宝物でしょ。でも、もし気が変わったら......」

「もうやめて、早くお金を渡して。帰る準備をしなくちゃいけない」。

「まったく、たまには妻だってもっと辛抱強いときもあるんだよ......たまにだけど」。

クローリーはようやく、支払いを金貨で手渡した。これで最初の旅費は十分足りるはずだ。

「出発の目的は何ですか？」

「個人的な旅なんだ。汚れ仕事をすることはできないから、リリーを利用するしかない。幸いなことに、彼女はかなり有能です」。

世界中を旅するのは面倒で負担の大きい旅で、私は決して参加したくはなかったが、それは喜んでする犠牲だ。女神を召喚し、呪いから解放されるためなら何でもする。ただ、女神が求めている供物を見つけなければならないが...。

フードをかぶり、背を向けて出口に向かって歩きながら手を振った。

「リリーが一緒に行きたいって、ベックス！」

ドアを出る直前、リリーが呼ぶ声が聞こえた。すごい、僕に執着しすぎて、ついてきたがってる。

「ダメだ、リリー。これ以上僕にまとわりつくと、特にこんな旅では、危害を加えることになる。それに、あなたはクローリーのものであって、僕じゃない。欲しいものは何でも彼に頼めばいい。」

「いや！リリーは女神様を呼び出して、もう一度お母さんに会いたいんだ！女神はリリーに、この水晶を9つ捧げないと現れないと言った。」

ああ、思い出した。リリーは女神が夢の中で話しかけてきたとか、そんなことを言っていた。それについてはまだ疑問がある。でも彼女は、よりによってエンドリの中に水晶があることを知っていたんだから、何か意味があるのかもしれない。唯一の手がかりだ。

「水晶を渡してくれたら、女神を呼び出してあげる。お母さんを探しながら旅をしてみる。きっとどこかに現れるはずだ。」

論理的な推論が彼女に通じることを願っている。人間的な能力で母親を見つけることができるのに、そんなことで召喚獣を無駄にする必要はない。望んでいるのは、もっと大規模なことなのだから。

リリーに手を差し出し、水晶を渡してくれるよう頼んだ。彼女は呆れたように首を横に振った。

「リリーがいなければ、この水晶は見つからなかった。だから私のものなの。でも、連れていってくれたら、リリーは喜んで分けてくれる！」

「一人で行動するけど、それでも子供と組むなんてありえない。特にその子が所有物でない亜人奴隷ならなおさらだ。」

「でも、エンドリ様を助けるために協力したじゃない！」

「それは、与えられた状況下で必要だった一時的な協力関係だ。長期的な取り決めとは全く違う」。

「女神様を召喚したくないの？リリーもそうです！最高の作戦は、女神に早く会うために協力することだ。一人では水晶を見つけられないかもしれない...」

「...」

認めたくはないが、この状況では彼女の方が有利だ。彼女はすでに僕より女神に一歩近づいているし、水晶のありかを知らない。彼女の申し出を受け入れるのは理にかなっている...しかし、できない。

「リリー、どうしてそんなに一緒に行きたいのですか？あなたは水晶を見つけたけど、僕は見つけてない。水晶を持っているけど、持っていない。水晶を持ってるのに、持ってない。他の水晶の場所を教えてくれる人がいるのに、持ってない。他の誰かに助けを求めることもできるし、誰かのパーティに参加することもできる。もう一度言うけど、なぜ僕なんだ？」

「リリーは強いことを知っている。私の面倒を見てくれた。戦うのを助けてくれた。私をあの女から救ってくれた。ベックスはリリーのヒーローです！リリーは君のように強くなりたいんだ！だからベックスさん、お願い、私を連れてってください！」

リリーの目には涙があふれ、声は情熱に満ちている。子供が泣いているのを見るのは好きではないが、彼女がついてくるなら、それは避けられない。自分が嫌になる...。

「僕が決めることじゃない。この会話を続けるのは無意味だ。」

「彼女を連れて行け。」

突然、クローリーの声が聞こえ、私たちはクローリーに注意を払わなければならなくなった。その場の雰囲気にのまれて、彼がここにいることさえ忘れていたので、少し驚いた。

「どういう意味ですか？もう子守はしない！」

「ベックス、私のためじゃない、あなたのためよ。彼女をパーティメンバーとして迎え入れるんだ」。

「しかし、彼女はあなたの奴隷だ。子供の奴隷なんていらない。ましてや他人のものなんて」。

「法的に言えば、彼女は私の奴隷ではない。結局のところ、君は私に代わってオークションで彼女を盗んだのだから、正式には誰のものでもない。書類を偽造して、最終的には私の顧客に3倍の値段で売るつもりだったが、もうそんなことをしても無駄だ。彼女は今、君にとても執着しているが、それは直接の責任を取らなかった私の責任だ。あの娘が従うとは思えないから、気にしないことにする。」

クローリーは後頭部をさすりながら、軽い笑いを漏らす。

「何が得なんだ？損をするのが嫌いで、ケチなんでしょう。」

「痛い、「お金の賢い 」という言葉が好きだ！とにかく、彼女のためにお金を払ったことはない。まあ、彼女の世話をするために君に渡したお金以外はね。でも、出張が成功したからいいんだ。どうだい？」。

「...くそっ」。

これで逃げ道はなくなった。

すべての圧力が僕にかかると、空気は緊張の絶頂に達した。リリーは干からびた涙を流しながら、満月のように大きな目で見ている。彼女の目には希望が宿っている...ずっと昔に失ったものが。まさか、子供に負けるなんて...。

「決断力のある小さないたずらっ子だね。私たちはまっすぐガネットに向かう。休憩なしだ、わかったか？」

「はい！わかりました！」

「?!」

リリーは予想外の速さで襲いかかる。彼女の握力が首に負担をかけている！その光景を見て、クローリーが笑っているのが聞こえる。

「もういい、伏せろ。旅では、そういう身体的接触はもうしない！」

「はい、リリーはわかりました。行きましょう！」

リリーは僕の横を走り抜け、ドアを飛び出す。結局、子供たちがよく休むのはいいことではないのかもしれない。

「ベックス、手いっぱいのようだね。みんなに幸あるように。そして少しは人生を生きよう！」

「チッ！」

もうこいつを楽しませるのはやめよう。あの女の子が困る前に追いつかなきゃ。まだ旅は始まってないんだ！

外に出て、リリーの居場所を探した。幸いなことに、それほど先には進んでいなかった。屋台がリリーの目に留まり、しっぽを振りながらよだれを垂らした。

「おいで、ベックス！お祝いのおやつを食べよう！」

リリーは手を振り、飛び跳ねる。まるで多動なペットの世話をしているような気分だ。たった数日の間に、人間以下の子供を見守り、少女の体内に寄生した寄生虫と戦ったのだ。

「何に巻き込まれてしまったか？」

第1章 終了