「紳士、淑女、そしてデミーズよ、エキサイティングなスペクタクルの準備はできたか？次はムサとワンのティア2マッチだ！どちらが勝つか 賭けてください！」

熱心な観客で埋め尽くされたアリーナに、アナウンサーの声が響き渡る。時間や曜日に関係なく、このイベントはいつも満員だ。これをアバリスの非公式な公式スポーツだと考える人もいる。僕もそう思う。絶え間ない悲鳴と叫び声は、耳の聞こえない人たちをうらやましがらせるには十分だが。アナウンサー自身がブーイングの呪いをかけられたような声なのだからしょうがない。彼はこういうことのために生まれてきたのだろう。

「ティア2の試合か。」

ティア2の試合は、特にティア1と比べてマイルドで面白い傾向がある。呪いのパワーレベルは高く、ファイターは経験豊富で、収益は高い。自分の給料をこいつらに賭けるほど馬鹿じゃない......少なくともこれ以上はね。借金は残酷な教師だ。

「呪いの試合 "の時間だ！紳士淑女の皆さん、3-2-1、ファイト！」。

ムサとワン？あまり聞いたことがないが、どうやら2人は2階級制覇の実力者らしい。ムサは彼女の体格にしてはかなり筋肉質だ。相手と距離を取り、グラウンディングしているところを見ると、彼女の呪いはフィジカルかグラウンドにあるのではないか。

ワンに関しては、この男は長身で大柄だ。脚の筋肉は他のどの筋肉よりも引き締まっている。もしかして、空中戦の呪いか？だとすれば、この試合は勝敗が正反対の勢力同士の対戦ということになる。思ったより面白そうだ。

「どうしたんだ、臆病者？リープフロッグを続けるのか、それとも最終的にアプローチするのか？」

「俺は勝つためにプレーするんだ！なぜ俺を捕まえようとしない？どうした？跳べないのか？」

互いに挑発し合う。相手の様子をうかがい、時間を稼ぐには合理的な戦術だ。予想通り、ムダは地に足をつけて踏みつけで衝撃波を作り出している。王はジャンプと空中機動でほとんど空中にいるため、王に対してはあまり有効ではない。彼らは、先に自分の領域から出た方が負けだと強く認識しており、それによって一種の膠着状態を作り出している。ギャンブラーたちがハラハラしているのが伝わってくる。彼らがギャンブルのストレスから解放されるのを感じることができればいいのだが。

「まだ一発もヒットしていないようだ！もし9分以内に誰もノックアウトされなければ、最初にヒットを打ったほうが勝ちだ！残り1分、誰が最初の一撃を叩き込むか？」。

「ムダ、早くあの臆病者を地面に叩きつけろ！」

「ワン、彼女に接近しなければならない！

残り時間が少なくなるにつれて、観客の何人かはそれぞれの候補者に対する応援と苛立ちを強めている。ムダは地上戦を得意とするが、ジャンプはまったくできない。逆にワンは空中からのアプローチを得意とするが、地上戦の衝撃波の一発で終わりを告げるかもしれない。一発当てることが勝利の条件となった今、誰かがゾーンを破って接近する必要がある。彼らの忍耐力は熟練ファイター並みだが、最終的にはアグレッシブな作戦が勝利を確実にする。

「ヤアアアア！」。

苛立ちを募らせたムダは、渾身の力を込めたダブルストンプで2つの巨大な衝撃波を生み出し、猛スピードでワンに迫る。ムダが自分に与えた反動に気づいたワンは、その隙を突いて彼女の真上にジャンプしてパンチを放つ。

「俺のフィニッシャー・ムーブ、エア・ドリルを味わってみろ！」。

王は、勝利までわずか1秒足らずのところで、下降色の螺旋を描きながら急速に回転する。

「やった！」

「何だと？!」

ワンのドリル攻撃が着地する直前、ムダがワンの足をつかんで反撃。

「グランドスラム！」。

ムダは王を地面に叩きつけ、その衝撃で王は少し血を吐いた。言うまでもなく

「これで終わり！勝者はムダ、大地の支配者だ！」

観客は歓声に包まれ、結果を非難する声もかき消された。反動技を放って王をおびき寄せ、その反動技をカウンターで仕留めたのは天才的なプレーだったと言わざるを得ない。彼らは本当に立派な相手だ。

「壮絶なティア1マッチを観戦し、釘付けになるようなティア2マッチを目撃した。これらのファイナリストの試合は素晴らしかったが、私たちがこのティア3の試合で目にすることができる潜在的な実力の比ではない！戦闘員諸君、準備はいいか？」

ついにその時が来たようだ。注目されるのは嫌いだが、たまには仕方がない。このアイマスクをすることでプレッシャーは軽減されるが、それほどでもない。深呼吸をする。

「さあ、行くぞ」。

闘技場まではなんとか無事にたどり着いた。戦闘参加者に指定席が与えられるのは嬉しいが、スタジアムの後方という不便な場所にある。観客にとっては、私たちがゆっくりとステージに向かう姿を見ることができるので、誇大広告になるのはわかるが、ちょっと。

「ベックス、かかってこい！」

「負けるな！頭をぶち抜くぞ！」

「負けろ負けろ、薄汚い詐欺師め！」

堪え性のない観客の散らばった声の中で、僕は肯定的、否定的な声援をいくつか聞き取ることができた。歓声をどうにかする最善の方法は、前を向いて歩き続け、決して目を合わせないことだ。それに、観客が罵声によってファイターを妨害した例もある。お金に関して言えば、人間性などこの生き物には関係ない。

「左隣のファイターは、瞬く間に強豪中の強豪の仲間入りを果たしたファイターだ。よくご存知の通り、マスクド・ミステリオ、ベックス！」

そのタイトルを聞くたびに、ぞっとする。僕の名前だけで十分だ。

「そして右側、チーターより速いことで知られるデミ・ヒューマン、2度のチャンピオン、ゾームに譲れ！さあ、賭けてください！」

向かいの亜人、ゾームと呼ばれる彼の風貌は恐ろしいの一言に尽きる。視線は獲物を狙う肉食獣のように鋭く、体格は細身だが筋肉量に不足はない。正直なところ、彼の体格がうらやましい。もちろん、チーターの尻尾を差し引いても。

頭上の放送スクリーンに目をやった。そこにはゾームと私のほか、ベッティングの有利不利などの統計が表示されている。予想通り、観客の大半は私に賭けている。僕みたいな男より実績のあるチャンピオンを支持するのは理にかなっている。でも、ちょっとプライドが傷つくね。

「すべての賭けは始まった！さあ、待ちに待ったベックス対ゾームの時間だ。戦闘員諸君、3、2、1、ファイト！」

「?!!」

ファイト "という言葉から1秒も経たないうちに、ゾームは僕のゾーンを割って向かってきた。彼のバースト攻撃の矢面に立たされるのをかろうじて避けたが、それは本能的なものであり、反応的なものではなかった。このようなバーストオプションがあることは予想していたが、それでも私はそれを罰することができなかった。彼はスピードで私を圧倒しようとしている！

「ゾームのスピードある攻撃は、ベックスの意表を突いた！テンポの速い試合になりそうだ！」

最初の攻撃から完全に立ち直る前に、ゾームは再び僕に襲いかかった。

「フラリーフィスト！」

ゾームは猛スピードでパンチの連打を浴びせてくる。一発一発の威力はどちらかといえば弱い方だが、そのスピードと数に徐々に圧倒されていく。

「チッ！」。

なんとか一発をかわし、その勢いのままバク転で体を押しのけた。やはり彼の戦略は、低威力の高速攻撃で僕を圧倒し、反応したり踏ん張ったりするチャンスを与えないことだ。相手を防御に追い込み、徐々にスタミナを消耗させるのだ。

「この対戦は最悪だ！」。

幸いなことに、パリィが彼の意表を突いたようで、互いに反応可能な距離ができた。ゾームは遠くで僕を見て鼻で笑った。

「へへ、悪くないね。君のような人が僕の攻撃を受け流せるとは思ってもみなかったよ」。

「そうなのか...？ラッキー...」

スタミナの消耗が激しく、息を整えるしかない。呪いを発動させる方法を見つけなければ。金がかかってるんだ！

「君のことはよく聞いているよ、ベックス。試合もいくつか見た。下級生相手には運でどうにかなったかもしれないが、自分を出し抜ける相手には勝ち目はない。負けた後は、ティア1に戻って、実際にティア1を勝ち取ったファイターに、奪われた場所を譲ることを提案する」

ゾームの強烈な視線は、今ならすべて理解できる。苛立ちと不承不承の入り混じった表情。正直、ムカつく。復讐してやる！

「本当に足が速い、それは認めるが、おまえの攻撃力は情けない。キック1発。キック一発でいいんだ。」

「なんだと！？」

「聞こえただろ。キック一発で勝てるんだ」。

ゾームの目が激しく光り、虹彩が消える。バカが餌に食いついた。理論を試す時間だ。

「俺を弱いと言うのか？ただの人間のお前が亜人を弱いと言うのか？!

「そんなことは言っていない。キック一発でお前を倒せる。」

「この野郎、思い知らせるがいい。一発も蹴らせねえぞ！アッハハハ！」

「そうか？」

ゾームの雄叫びは次第に人間の域から獣の深いオクターブへと変化していった。点々とした毛皮が体を覆い始め、手足が伸び、筋肉が膨張し、人間の跡形もなくなった。

「ワオ、みんな！ゾームがビーストモードに変身する！この試合は激しさを増している！」

今、目の前に立っているのは、完全に変身した獣ゾームだ。標準的な自分をより大きく、より動物的にしたような姿だ。亜人」の「人」の部分が完全に消えている。人間としての理性も失われているのだろう。

「ラアアアアア!」

ゾームは先ほど以上のスピードで、まるで生肉のように僕に向かって突進してくる。この時点では、KOしようとしているのか、殺そうとしているのかはわからない。いずれにせよ、理論が正しければ......。

「ラアアアッ！?」

ゾームが仕留める直前、粉々になった床の破片（おそらく前の試合の余波）につまずき、ゾームは地上に飛び出した。粉々になった破片はそれほど大きくはなかったが、弾丸のようなスピードで移動する巨獣のバランスを崩すには十分だった。彼はもう走ってはいないかもしれないが、その勢いはすべてそのまま方向に残っている。

「完璧な位置合わせ」

ありったけの力を振り絞り、私はゾームの顔面にドロップキックを放った。

ドスン！

壁にはチーターマン大の大きな痕が残ったが、幸い無傷だった。バトルダメージの補修は収益から差し引かれる！それよりも...

「ゾームの敗退が決まったようだ！新チャンピオン、マスクド・ミステリオ、ベックスだ！」

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「ベックス、君は素晴らしかったよ！どうしてあんなことができるんだ？」。

「今日は女神のご加護があったのかもしれない。」

大会終了後、クローリーから彼の店で会うように言われた。闘技場では、いつもは忙しく営業しているのに。どうやら、奥さんに「昼休みの延長」を口実に抜け出したらしい。なんともおしどり夫婦である。

「いや、とんでもない！こんな男が優雅に？私のために尽くしてくれたのに？」

「どの女神とは言っていない。地獄の女神でも驚かないよ」

皮肉な言い返しに、クローリーは鼻で笑った。正直なところ、どういう仕組みになっているのか完全には理解していないが、この結果は僕の呪いの仕業だという自信はある。知る限り、ほとんどの呪いには発動条件がある。学校では、私たちは幼少期に呪いの特殊な癖について学ぶ。自分の呪いがどのように機能するのかを理解する手助けをしてくれる人はいなかったが、その影響は明らかだった。

不幸。自分の主張と矛盾するような不幸な出来事を他人に引き起こすことができる。起こってほしくなかったことが起こるのだ。この理論は理にかなっているが、それでも他のいくつかの矛盾を説明することはできない...。

「おい、なんで強盗にあったみたいな顔してるんだ？一度くらい祝ってくれよ！何か考え事でもしてるのか？」

「それは君には関係ないことだ。では、何のために呼んだのですか？無意味な議論で時間を浪費するため？仕事に関係ないのなら、交流する意味はない」。

「要点をストレートに言うのが君のやり方か。こないだ話した特別な仕事、覚えてる？」

「いや。」

クローリーは金貨の入った袋を取り出し、カウンターに置く。

「そういえば......」

「今夜がその夜だ。その時だ」