白いガゼボのまわりに、春風が優しく吹き抜ける。

　花の香りと笑い声に包まれる空間――その中で、ひときわ目を引く少女。

　若草色の髪に、桃色の瞳。光を受けてきらめくレースの帽子。

　愛らしいその微笑みに、私の心がざわついた。

（……彼女は、オリビア・フルリエ）

　ゲーム『オリビア・ストーリア』の主人公。

　誰にでも優しく、慈愛に満ちた微笑みで人々を癒す“聖女”と称された少女。

　――けれど、それはゲームの中盤以降の話。

　彼女は、“愛人の娘”として伯爵家に生まれた。

　その出自ゆえに、社交界から遠ざけられ、蔑まれて生きてきた。

　伯爵はオリビアの母との関係を続け、さらに二人の子を授かる。

　しかし、オリビアたちが“鬱陶しくなった”というあまりにも自分勝手な理由で彼女たちを捨てるのだ。

　住む家をなくしたオリビアとその家族は、必死に日々を過ごしていた。

　――そんなとき、転機が訪れる。

　たまたま視察に来た王族の馬車が事故に合い、中にいた王族の一人が大きな怪我を負う。

　その姿を見たオリビアが、神の力とされる神聖力を開花させ、あっという間に怪我を治したのだ。

　傷を癒す奇跡の力は、瞬く間に噂となり――貴族たちはあっさりと態度を変えた。

　そこから彼女の生活は一変し、特待生としての学園生活が始まる――

　と、そんなお話なのだが。

　それがどうして今、こんな華やかな場に彼女がいるのだろうか。

　

「まぁ、ライアン様もいらしたのですね。お会いできて光栄ですわ」

　柔らかな声でそう言った彼女はライアン様にだけ笑みを向ける。

　まるで私たちは空気のよう――

　その行動は、私の好きな彼女とは似ても似つかない。

　失礼な姿に咳払いをひとつして、私達の存在を彼女に知らせる。

「えっと……あなた方は？」

「お名前を尋ねる前に、まずはご自分から名乗るのが礼儀ではなくて？」

　私は公爵家の令嬢。そしてルーク様は、この国の第一王子。

　知らぬはずはない。周囲の令嬢たちも、私たちを見て小声でささやいている。

「これは、失礼いたしました。伯爵家の令嬢オリビア・フルリエと申します」

「ごきげんよう、オリビア様。公爵家令嬢のリネット・テイラーですわ」

「ルーク……ホワイト……です……」

　何も言わずとも自己紹介をする事ができたルーク様に賞賛の拍手を送りたい所だが、その気持ちをぐっとこらえて、彼へ微笑む。

　彼女は、私たちに形式的な挨拶をすると――視線はまたライアン様の元へ。

「ライアン様、もしよろしければ皆さんと一緒にお話しませんか？」

「はぁ？」

　その言葉に、他の令嬢たちもそわそわと期待の眼差しを向ける――と、同時に私とルーク様には嫌悪の目。

　“なんであの子たちが一緒に？”

　“あれが例の王子様？”

　“早くどこかに行かないかしら”

　無言の圧力が、ルーク様を包む。

　その心地悪い空気に、彼の顔がだんだんと曇っていくのがわかった。

　

（このままで、いけない）

　またルーク様が負う必要のない傷を刻んでしまう。

　その前にこの場から立ち去らなければ……

　私はそっとルーク様の手を取り、その場を離れようとした――そのとき。

　――ビュウッ！

　突風が吹き抜け、オリビア様の帽子が宙を舞い、ルーク様の足元へと転がる。

「あ……これ……」

　ルーク様が拾おうと、そっと手を伸ばした、その瞬間。

「やめてっ……！」

　甲高い叫び声が、広場に響き渡る。

「その汚らわしい手で、私の大切なものに触らないで！！」

　その瞬間、空気が凍りついた。

　誰もが動けなくなるなか、オリビア様は小さく肩を震わせて、帽子を胸元に引き寄せた。

　その瞳は怒り……いや、それ以上の明らかな“敵意”が宿っていた。

　周囲の令嬢たちは一瞬戸惑いながらも、すぐに彼女に追従する。

「……当然よね」

「だって、“アレ”だものね……」

　ルーク様の肩が、小さく震えるのが見えた。

　俯いたその顔は、表情すら分からない。

　ただ、彼を包む空気が、あまりにも冷たく、理不尽な敵意だった。

（まるで――存在そのものを否定するかのように）

　血が沸き立つのを感じる。

　理由もなく人を貶めるなんて、あまりにもひどい。

　怒りに駆られ、一歩を踏み出そうとしたとき――

「リネット様……大丈夫です……」

　後ろからそっと、私の手を引き止めたのはルーク様だった。

　声を震わせ、その瞳に光は、ない。

「ぼく、が……軽率でした……すみません……先に、失礼します」

　掴んでいた私の手をそっとほどき、彼はそのまま、顔を見せぬまま去っていった。

　その背中に向けられた、周囲の視線は――まるで“厄介な荷物が片づいた”と言わんばかりの顔で、安堵の表情を浮かべている。

（なん、で……）

　なんで、なんで、なんで……っ

「彼が、貴方たちに何をしたというのですか……」

　ようやく絞り出した声は、震えていた。

「ただ、優しくしてくれただけなのに……」

　容姿が醜いから？

　気に食わないから？

　そんなくだらない理由で、あんなに優しい彼を傷付けているのか？

「彼を傷つけて、平然としていられる貴方たちを――私は、決して許しません」

　たとえ、貴方が“主人公”だとしても。

　彼のためなら、私は“悪役”にだってなってみせる。

「こんな失礼な方々と、同じ空気すら吸いたくありません……失礼いたします」

　足元のスカートが舞い上がるのも構わず、私は彼を追いかけた。

　途中、止まらない涙を拭い、全力で追いかける。

＊＊＊

　最後の曲がり角を曲がったとき、ちょうど部屋に入ろうとするルーク様が目に見えた。

　しかし、距離があまりにも遠すぎる。このままでは、追いつけない……っ

「……待ってくださ……！」

　けれど、焦る気持ちが足元をもつれさせた。

「きゃっ！」

　――ズサッ

　転んだ拍子に足を擦りむいたらしく、じんじんと熱を帯びる。

　その痛みに身動きできず、先程抑えたの涙が、再び頬を伝ってこぼれた。

　それが、転んだ痛みか、悔しさか、情けなさか――もう、自分でもわからなかった。

「リネット様！」

　もうとっくに部屋に入ってしまったと思っていた。

　慌てて戻ってきた彼が、手を差し伸べる。

「泣かないでください……」

　

　思えば、最後に泣いたのはいつだったか。

　涙の記憶はあまりにも遠くて、止め方も忘れてしまったみたいだった――

「ごめんな、さい……」

　――すぐに、あなたを守ってあげられなくて。

　こらえようとしても喉が震え、しゃくりあげる音が漏れてしまう。

　そんな私の頭を、彼はそっと――まるで壊れ物を扱うかのように優しく撫でてくれた。

「謝らないで、ください……彼女たちの、言葉は……ごもっともです……」

　そう微笑んだ彼の顔は、あまりにも悲しかった。

「……そんなことっ！」

「そんなこと、ありますよ……」

　悲しげに笑う彼を今すぐにでも抱きしめたい。

　しかし、そんな顔をさせてしまったのは私。

　私の独りよがりで、彼を外に連れ出し、彼が傷ついてしまったのだから。

　そんな私が、彼を心配するなど烏滸がましいこと。

「私のせいで……」

　――もう止めよう。

　私の行動が逆に彼を傷つけてしまう。

　このまま彼を誰の目にも晒さず、静かに、傷つけずに暮らせるなら……それが彼にとっての幸せなのかもしれない。

「だけど……」

　凛とした声で、彼は言う。

「ぼくのせいで、リネット様が傷つくのは……嫌です」

　ただただ、真っ直ぐに私を見つめる。

「それに……リネット様、最初に言ってくれましたよね……？

　“ぼくを、立派な国王にしてくれる”って」

　その瞳には、光が戻っていた。

「どうかぼくに、教えてください。

　誰にも笑われない教養を。

　貴方と並んで胸を張れる作法を。

　貴方の隣に立つにふさわしい、ぼくになるために」

「あなたが泣くようなことは、もう二度とさせません」

　――ああ、私はなんてことを。

　もう、彼は初めて会った頃の彼じゃない。

　こんなにも前を向いて、立ち上がろうとしている。

　私は涙を拭い、そっと笑みを浮かべた。

「ふふ、私のレッスンは厳しくってよ？」

「が、頑張ります！」

　そう言って差し出した私の手に、答えるように――しっかりと、力強く、握り返した。

　小さなその手は、まだ頼りなくても。

　それでも今、確かにまっすぐな決意を宿していた。