教会はメリーファ城の城壁の外にある。

城壁の周り、大手門のあたりには、大きく立派な建物が並んでいる。

大都市と呼んでも差し支えない規模だ。

どのような省庁があるのか、興味が湧く。

もちろん、重要施設がわざわざ看板を掲げるはずもない。

「これだろうな」と思わせる建物の前には、門番が立っている。

向かいに広がる運河は、水濠としての役割も果たしているようだ。

情報を収集するために図書館といっても、探すのは容易ではない。

国立図書館など、地球時代でも行ったことがない。

本屋でもあれば、と思ったが、手持ちに金はない。

……そうだな……役所関係のブロックよりも、運河の向こうを探そう……

立派な石橋を渡り、次のエリアへ入る。

建物の規模も変わり、人々の密度が増していく。

ほんの一ブロック下っただけで、人通りが一気に増えてきた。

……人が多い場所に紛れ込むか……

一つの建物の前で馬車が止まった。

立哨していた男が豪奢な扉を開く。

二人の男に挟まれ、馬車の中から一人の女が姿を現した――その手首には冷たく光る手枷。

建物の扉が完全に開き、女を中心に三角の先頭にいた男が中へ入った瞬間、女は右隣の男の顔面へ手枷を叩きつけた。

「うっ」

鈍い声と同時に、女は手枷をつけたまま駆け出す。

「まてええええぇ！！！」

怒声が辺りに轟く。

女は死に物狂いの形相で、息を削るように走った。

捕まれば命はない――その確信が、脚に火をつけている。

息をする暇すら与えない現実。

「お願いです、助けてください。なんでもします」

突如、俺の前に飛び込み、腕を掴む女。

俺は声が出なかった。

背後から迫る三人の男の影。必死の形相、あと数メートル。

女の目は涙で滲み、その奥に切実さと狂気が混じる。

「助けてください！！　なんでもします」

その「なんでもします」が、頭の奥で奇妙な響きを残した。刹那、街の雑踏が遠のき、選択の重みだけが迫ってくる――。

俺はローブの裾を翻し、女を包み込むように中へ滑り込ませる。

……トリプルエース……

透明魔法を発動させた。

――息を漏らす間もなく、無詠唱で透明の被膜がローブに張りつく。

半回転しながらフードを深く被る。

男の指先が背にかすった瞬間、反射的に身をひるがえす。

少し屈み、耳元へ息がかかるほど近づいて囁く。

「俺の首に手を回して」

手枷の輪が頬を掠める直前、こちらから首を通し、両腕ごと抱え込んだ。

女はためらいなく、必死に首へしがみつく。

その圧が伝わるより早く、三人の影が迫る。

走りざまの衝突を、女を押すような体捌きでかわす。

密着したまま、もう一人の突進も半歩踏み出して流す。

振り返れば―― 被膜の外の顔だけが宙に浮き、危うく正体を晒しそうになる。

顔を伏せ、さらに一歩、斜めに身を抜く。

人一人ぶんの隙間が生まれるが、なお男の指先が触れそうな距離だ。

腰を引き、のけぞるようにして間合いを稼ぐ。

すぐさま片足で跳び、着地の足音をわざと響かせる。

男たちの視線が一瞬だけそこに吸い寄せられた―― だが、それでも距離は、あまりに近い。

ローブの前を完全に閉ざし、女を抱き込む。

そのまま斜め前――男の死角へ大きく跳ぶ。

「どこ行った！！」

「消えたぞ、見えないぞ！！」

男たちの荒げられた声で、おおよその距離が読めた。

遠ざかるように大股で一歩、そして――

……隠密　トリプルエックス……

二歩目には、もう足音が消えている。

人二人分の間隔が生まれたが、まだ油断はできない。

「どこだあぁ！　居ないぞ！！　どこだあぁ！」

背後すぐの位置で、声だけが荒々しく響く。

一歩、二歩――今度は俺の加速だ。

三歩、四歩、振り返りざまに敵との距離を測る。

三人が散開し、再び間合いが詰まりはじめる。

正面に向き直り、五歩、六歩――もはや手は届かない。

七歩目には、完全に三人の男たちを振り切っていた。

数メートルの隔たりが、命綱のように確かに存在している。

「まずいぞ、探せぇ！　どこに居るぅッ！」

三人は狂おしいほどに首を振り、左右を舐めるように視線を走らせる。

その表情には焦燥と、失敗すれば己の身が危ういと悟った者だけが浮かべる“ヤバさ”が滲んでいた。

腕の中の女の膝裏を左手で抱え、両脚を左へと逃がす。

俺の右腕は背中をしっかりと抱き締め、前のめりに数歩――視界の隅を野次馬の群れが塞ぐ。

声を頼りに立ち止まっていた者たちを左からすり抜け、さらに右側の人垣を交わして、人の途絶えた方角へと瞬足で進む。

距離が、確かに取れた。

女を抱え直すと動きが安定し、もう数歩、歩みを速める。

前方に、建物と建物の間に細い隙間が口を開けていた。

袋小路ではないことを一瞥で確かめ、そのまま中へ入る。

石壁に挟まれた細道、陽光が半分も届かない狭間――真ん中まで差し掛かったとき、ふと背後を振り返る。

一人の男が、入口からじっとこちらを覗き込んでいた。

もう走れる――タッタッタッ…と隙間の出口へ抜けた途端、背後から男も飛び込んでくる。

小走りの足音が、わずかに遅れて迫った。

建物の影を抜け、陽の射す通りに出る。

左右を一瞥。左は人が少ない。

即座にそちらへと走り出す。

男の影はまだ現れない――今だ。

加速、加速。

前方に現れる人影をスラロームで避ける。

足元が滑りかけるが、ストップ・アンド・ゴーで切り抜けた。

右手には運河の流れ。

道なりに直進すれば、石造りの橋が見えてくる。

橋の袂に着く頃には、もう追手の姿すら確認できない。

それでも女を抱えたまま橋を渡りきり、逆方向へ早歩き。

角を曲がる。

さらに建物数件分を進んで、また曲がる。――地の利は消えた。

それでも前に道がある限り進む。

ローブの中、女の吐息が荒い。

はぁーっ、はぁーっ、はぁーっ……

それが緊張ゆえか、全力疾走のせいか、判断はつかない。

周囲の人々は、つい先ほどまでの騒乱など夢にも思わない顔で歩き続けている。

だが、今度は透明被膜の“存在そのもの”が逆に他人とぶつかるという危険へと転じはじめていた。

……よし、あそこで透明魔法を解除だ……

道行く人々の流れを縫い、街路樹の陰へ滑り込む。

透明被膜がふっと解け、現実の空気が肌にまとわりつく。

抱えていた両足をそっと降ろすと、女は小さく息をついた。

左腕には、女の汗が確かに残っている。

「ちょっとごめんね」

首に回された両腕をそっと持ち上げ、潜るようにして抜ける。

頬が触れそうな距離まで顔が近づく――まだ女の息は荒い。

ローブの前を開き、左腕を九の字に曲げる。

「腕組んで」

すぐ応じようとするも、手枷の金属がぶつかる。

俺は女の輪状になった腕に左手を通し、布地を手繰り寄せて覆った。

銀の冷たい光は、これで隠せる。

「歩くよ」

短い声とともに、二人の足が同時に前へ出る。

少し速まった歩調に、女も合わせるが歩幅は揃わない。

こちらが調整すると、自然と呼吸も歩みも重なっていった。

後ろを振り返った女は数秒後に前へ視線を戻す。

歩きながら、ふと顔を向けられる。

視線が絡み合い、

「……ありがとうございます、はぁ、はぁ」

まだ乱れる息。

「うん」それだけを返す。

「まだ歩くよ」

今度は自分から声をかけ、

「うん」と、同じく短く返ってくる。

交差点。馬車が横切り、進路を遮る。

逆方向を指し示すと、女は言葉を発さずに頷いた。

もう呼吸は落ち着き、歩調も完全に重なる。

――そして、心の奥でそっと呟く。

『なんでもします』の呪縛を、解除する。