◇◇　９月１日　１６時　海水浴場

　学校の帰りに少しだけのバイトを終えて、俺はいつもの海水浴場に来ていた。

　いつものようにコーラを買い、坂を下り木陰のベンチに座る。

　風が心地良い。だけど、俺の心はざわついていた。

　もう百花はここに居ない。それはわかっているが、猛烈な寂しさを感じた。

　ここに居ることが苦しくなった。

「帰るか」

　俺はコーラを飲んだらすぐに家に向かった。

◇◇　９月１日　２３時　真人の家

　夜、百花から通話がかかってきた。

『真人、夜遅くごめん！』

　手を合わせて謝る百花。

「別にこれぐらい大丈夫だ。撮影が長引いたのか？」

『長引いてないよ。予定通り終わってメンバーと打ち上げて行ってたし』

「そうか。上手くいったなら良かったな」

『うん！　真人のおかげだよ！』

　俺は何もしていないが、そう言われるとやっぱり嬉しくなる。

『でも、謝らなきゃいけないことがあるんだ』

「な、なんだよ」

　まさか、『やっぱりこの関係は終わりにしよう』とか、言いだすんじゃないだろうか。一瞬、不安に駆られたとき、百花が言った。

『メンバーに全部話ちゃった』

「は？　全部？」

『うん、真人のこと……何から何まで……』

「まじかよ。それで、メンバーは怒ってなかったか？」

『ううん、みんな認めてくれたよ。メンバー公認になったからだから安心して』

「そ、そうか」

　良かった。俺たちの関係は続けられるようだ。

　ざわめいた心は急に穏やかになった。

『そういうことだから……真人、これからもよろしくね！』

　アイドルスマイルで百花が言う。やばい、やっぱりこいつ、可愛いな。

「お、おう、よろしくな」

　別の意味で心がざわつき始めていた。

◇◇　９月３日　１８時半　東京　テレビ局

「モモ、大丈夫？」

　ミキが私に声を掛けた。

「うん……」

　今日は生放送で歌番組出演だ。しかも観客も入っている。

　あれから初めて観客の前でパフォーマンスをする。それを考えると体が急に重くなった。私がいつもと違うことにミキは気がついたのだろう。

「モモ、真人君のために踊るんでしょ？」

　ミキが言う。そうだ。私は真人に自分の姿を届けるんだ。目を閉じて二人で見たあの海を思い浮かべる。そして、真人の姿を。

　体のこわばりが次第に抜けていく。腕を回してみた。うん、大丈夫だ。

「モモ、行ける？」

　ツバキが聞いた。

「うん！　もちろん！」

　私はアイドルのモモになった。

◇◇　９月３日　１９時　家

「お兄ちゃん、始まったよ！」

　瑞樹の声に俺は急いでリビングに向かった。今日は生放送の歌番組にシュガーライズが出るのだ。百花からは必ず見るように言われていた。

「でも、そんなすぐには出ないだろ」

「そうだけど、いつ出るか分かんないし」

「まあそうだな」

　俺と瑞樹はのんびりと歌番組を見始めた。

　よくわからないランキングが始まり、ＣＭになる。それが開けるとテレビには百花が映っていた。

「キター！」

　瑞樹が騒ぐ。

『続きましてシュガーライズのみなさんです！』

『よろしくお願いします！』

『今日は新曲を披露してくださいます。どんな曲ですか？』

『はい、夏の終わりを歌った曲です』

　リーダーのツバキが答えている。

『楽しみですね。それではテレビ初披露です。シュガーライズで、エンドレスサマービーチ！』

　シュガーライズのパフォーマンスが始まった。

　その曲は百花が俺の目の前で振り入れしていた曲だ。

「わー！　モモちゃーん！」

　瑞樹が騒ぐ。俺はテレビの中の百花を注視していた。

　そこには百花であって百花では無い存在が居た。これが、モモ、なんだな。

　それを見て、俺は初めて分かった。百花がもう遠くに行ってしまった、ということを。

「百花……」

　どうしようもなく、寂しい思いがこみ上げてくる。

　目をそらしたいが、百花との約束だ。最後まで見るしか無かった。

◇◇　９月３日　２３時　家

　夜。いつもの百花とのビデオ通話だ。百花はいつものようにＴシャツ姿だった。テレビで派手な衣装を着ていたモモとは大違いだ。

『真人、見てくれた？』

「うん、ちゃんと見たよ」

『どうだった？』

「すごく良かったと思うよ」

『そう……でも、真人、元気ないね？　なにかあった？』

「いや別に……ただ……」

『ただ、何よ』

「百花が遠くに居るんだな、って感じちゃって」

『あー、そういうことか』

「うん。やっぱり、アイドルだなって」

『そうだよ。私はアイドルのモモ』

「だよな……」

　やっぱり、俺とは住む世界が違う人種だ。

『でも、今は百花。真人はどっちが好き？』

「俺は、百花だ」

　今ははっきりと言えた。

『そっか……だったら、今日はモモを見せちゃったのはあんまり良くなかったかな』

「そうかもな」

『ごめんね、無理矢理見せちゃって。でも、一応、私がすごいところを見せておこうって思って』

「確かにすごかったよ」

『ありがとう。でも、真人は百花のことが好きなんだから、モモのことは見なくても良いよ』

「そういうわけには……」

『いいんだって。真人はモモのファンじゃないんでしょ？』

「そうかもな」

『うんうん、それでいいよ。百花のことを好きで居てくれればそれで良いから』

「そうか。その方が俺も楽かも知れない」

『うん。じゃあ、そうしよう。シュガーライズはいったん忘れて。私のことはただの遠距離恋愛の女子高生だと思って』

「そうだな……って、恋愛でいいのかよ」

『あ、違った。友達、だったね』

「そうだぞ」

『アハハ、そこ大事だった。でも、愛してるから』

「う……」

『ふふ、照れた？』

「当たり前だろ」

『で、真人は？　どうなの？』

「……俺も愛してるよ」

『うん、よかった。友達だけどね……』

「そうだな。友達だ」

　これからは百花は遠距離に居るただの女子高生。そうやって俺たちは関係を続けていけばいいのだ。

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※次話で完結となります。