◇◇　８月２４日　９時３５分　海水浴場

　海辺のそばの木陰まで来ると、俺はいつものベンチに腰掛ける。その隣に百花も座った。俺はコーラを飲み始める。百花もスコールを一口飲むと言った。

「真人君って意外に強引だよね」

「え？　何が？」

「お金払わせてくれないし」

　百花は頬を膨らませ、不満そうだ。

「いや、俺が買いたくて買っただけだから。それに言ったろ、バイトしてるって」

「私だって働いてるし」

「そう言えば、言ってたな。自転車で配達員とか？」

「はあ？　そんなんじゃないし！」

「じゃあ、飲食店とか？」

「……そんな感じ」

「へー」

　明らかにごまかしている感じだ。怪しいバイト、とかだろうか。東京は色々恐いところだと聞いてるし、しかも百花は美人だ……

「真人君、なんか変な想像してるでしょ」

「え？　そ、そんなことないよ」

「わかりやす。でも、私、ちゃんとした仕事してるからね」

「そうか。それならいいけど」

「ま、そのうち分かると思うけどね」

「別に知りたくないし」

「はあ？　素直じゃないなあ、真人君は」

「まあ、変わってるとはよく言われるかな。こんなところに一人で来てるし」

「確かにね……ここに友達呼んだりしないの？」

「呼ぶったって、ここまで来るのが大変だし。それに男友達しか居ないのにみんなで海見るってのも変だろ」

「そうかな。男同士で海を見てもいいんじゃない？」

「男同士じゃ味気ないからな」

「じゃあ……異性とならいいんだ」

　そう言って、百花は俺を見た。しまった。確かにそう取られてしまうよな。

「別にそういう意味じゃ無いけど……」

「そういう意味だったじゃん。私となら一緒に海を見てもいいって事でしょ？」

「まあ、男同士よりはマシかな」

「マシって、ひどいなあ……これでも私、人気者なんだけど」

　確かにそうだろうな。もし、うちの学校にこんな美人が居れば間違いなく一番人気だ。東京の学校なら垢抜けた美人が居るだろうけど、それでも百花なら結構戦えるんじゃないだろうか。

「熊本代表として頑張ってくれ」

「何それ。ふふっ」

　百花が笑った。

「……百花はいつまでこっちに居るんだ？」

「え？」

「夏休みでこっちに来てるんだろ。８月一杯、ずっと居るとか？」

「うーん……わかんない」

「はあ？　予定決まってないのかよ」

「うん……明日帰るかも知れないし、もっと居るかも知れないし、ずっと居るかも……」

「なんだよそれ」

　明日帰る可能性もあるのかよ。それより……ずっと居るかもってのが気になる。

「百花、高校行ってるんだよな？」

「馬鹿にしないでよ。ちゃんと行ってるし。出席日数は足りてるから」

　出席日数の話をするってことは、学校は休みがちらしい。

　まさか東京の学校に馴染めないとかだろうか。

　俺と話す限りでは百花は明るい性格だし、コミュニケーションは得意そうだけど。でも、いきなり東京に行ったら俺だって難しいだろうしな。

「……まあ、ここには居たいだけ居ればいいさ」

「うん……」

　しばらく俺たちは飲み物を飲みながら海を眺めていた。波音だけが聞こえる。

「……バイトって何時から？」

　百花が俺に聞いた。

「１１時」

「そっか……どんなところ？」

「イタリアン」

「へー！　私、好きだよ！」

「そうか。じゃあ、食べに来るか？」

「行きたい！　……って思ったけど、無理かあ」

「別に無理じゃないだろ。何か用事でもあるのか？」

「そうじゃないけど……」

「あ、家に食事が用意されてるから？」

　確かおばあちゃんの家に来てるって言ってたっけ。

「それは連絡すれば何とかなるけどね……」

「じゃあ、来ればいいじゃないか」

「そうだけど……そこってお客さん多い？」

「多いぞ。人気店だからな」

「そっか。じゃあ、無理だなあ」

　人が多いところが苦手なのか。

「テイクアウトもあるぞ」

「そうなの？　だったら、食べてみたいかも」

「じゃあ、取りに来るか？」

「うん！　何時に行けばいい？」

「何時でもいいぞ」

「真人君から直接受け取りたいんだけど」

「俺から？　まあ、そういうことなら……１３時までは忙しいかな。それ以降なら」

「分かった。じゃあ、行くね。場所教えて。昨日、ＳＮＳフォローしたから」

「そう言えば夜にフォロワーが一人増えてたな。あれ百花か？」

「そうだよ。そのアカウントに送って」

「分かった」

　俺はスマホを取り出し、そのアカウントにメッセージを送った。それにしても、このアカウント、写真一つだけしかアップしていない。それも昨日の海の写真。慌てて作ったようなアカウントだな。

「何？」

　俺の怪訝な顔を見て、百花が聞いた。

「いや、明らかに裏アカだなって」

「昨日作ったからね」

　普段使っているアカウントではフォローしたくないってことか。捨てアカウントという感じだ。

「別にいいけどさ」

「あんまり気にしないで。君には言いたくない事情もあるってことで」

「気になんてしてない」

　俺と百花はたまたまここで会っただけの関係だし、隠したいことがあるのも当然だ。捨てアカを使うのも分かる。ここで会うだけの関係、ってことにしたいのだろう。

「……もうバイト行くよ」

「え？　１１時じゃなかった？　まだ時間あるよ」

「いや、早めに行こうと思ってたから。じゃあな」

「あ、何注文するか言ってない！」

「あとでメッセージで送ってくれ」

　俺はそれだけ言って駐車場に向かった。

　坂を上ると愛車のロードバイクにまたがり走らせる。いつもは気持ちが良いこの道も今日は何か蒸し暑い感じがした。

◇◇　８月２４日　１０時２０分　海水浴場

　真人君が去った後、私、坂山百花は一人で海を眺めていた。真人君のバイト先は「グラッツェ」というイタリア料理店らしい。私は店名で検索し、メニューを発見した。

「……美味しそう」

　特に気になったのはナポリタンだ。看板メニューらしい。これにしておくか。

『ナポリタンでお願い。１３時半に行く』

　真人君にメッセージを送った。これでよし、と。

　少し時間あるし、おばあちゃん家に帰ろう。そう思ったときだった。スマホが振動する。電話だ。知らない番号から。真人君からだろうか。私は思わず電話に出た。

「もしもし」

『あ、モモ！　やっとつながった！』

　この声、そして私をモモと呼ぶ人物。

「ミキ？」

『そうだよ！　モモ、全然電話でてくれないから』

　私は関係者からの電話は全て無視していた。

「何の用？」

『何の用って……今日、生放送の歌番組！　忘れたの？』

「だから、しばらく休むって、連絡したはずだけど」

『しばらくっていつまでよ！』

「しばらくはしばらくだから。梅原マネにも伝えといて」

『わかった……けど、モモ、今どこに居るの？』

「地元」

『え？　熊本なの！？』

「そうだよ」

『今すぐ飛行機乗らないと夜の生放送間に合わないじゃん！』

　ダメだ。休むと言ってるのに話が通じてない。

「勝手にやっといて。それじゃ」

『あ、モモ！』

　私は強引に電話を切った。

　真人君からかと思って電話に出てしまったけど、考えてみたら真人君に電話番号は教えてなかった。アホだ、私。知らない番号には出ないようにしないと。

　さて、今度こそ、おばあちゃん家に帰ろう。