最初に感じたのは、額と腕に触れる固い物体との感触だった。

　頭が重い。

　俺は椅子か何かに座ったまま、頭から突っ伏しながら、何かに体重をかけて寝ていた。

　反射的に、俺は顔を上げた。

「ここは…教室？」

　どうやら、俺は教室にある机に突っ伏したまま、眠りに落ちていたようだった。

　俺は座ったまま、その周囲を見る。

　教室はがらんとしていた。俺以外の席はない。俺は中央ど真ん中にいる。俺の前にも後ろにも、席はない。

　無人の教室。

　ただ、それ以上に異様だったのは、窓の外だった。

　真っ赤な空が見えた。

　夕焼けだろうか？

　いや、それにしては不自然すぎた。まるで血に染まったような原色じみた色彩だった。

　教室の窓から見える光景は、現実離れしていた。

　俺は立ち上がる。

　よくよく見ると、見覚えのある空き教室な気がしてきた。

　そうだ。ここは確か、雨の日に屋上の代わりに使っていた場所。

　しかし、今の状況は明らかに異常だった。

　いや、俺はそもそも神社にいたはずだった。

　記憶を思い出して、自らを見た。俺は学生服を着ていた。この学校の制服。

　

　じゃあ、夢を見ていたのか？

　しかし、それでは、窓から見える異様な赤い空は？

　今も夢を見ているのだろうか？

　しかし、一つだけ分かったことがあった。

「ここからなら…。」

　教室を出て、一階を目指す。そして、そこから学校の外へと行くことができる。

　俺の進む、足音だけが、無人の廊下に響いていく。

　無人だ。

　なにより、まったく音がない。

　学校は、ふつう放課後であっても、こんな無音になることはない。何かの音がある。練習の掛け声、吹奏楽部の練習している音。

　無音。

　やはり、ここは異様だった。

　階段を下りながら、先ほどまでの出来事を必死に思い出そうとする。神社での記憶。ナズナとの対峙。そして、境内で倒れたのだ。

　それから、どうなったんだろう。

　どうして俺はここにいるのだろう？

　さっぱり分からない。

　しかし、俺はこの学校から出るべきだ。

　自宅へ帰るべきだ。いや、警察に連絡を取るべきかもしれない。

　慌ててポケットを探ってみる。やはりというか、スマホが無かった。そもそも、制服のポケットには何も入っていない。

　そんなことをしていると、やがて、昇降口へとたどり着いた。

　しかし、ドアは開かない。何度引いても押しても、びくともしない。そのドアにある広いガラスからは遠くの校門が見えた。その校門より先の住宅地がぼやけて見える。

　それはあるはずだったけども、空が真っ赤なことも合わさって、まるで火星にあるかのような違和感を覚える。

　窓ガラス。

　これを割れば、もしかしたら、外へ出ることができるかもしれない。

　俺は周囲を見回す。

　靴箱、ＡＥＤ、傘立て…。

　傘立てには傘がない。

　靴箱には、靴はない。

　

　その時、ふと消火器が目に入った。これか。

　俺はそれを持った。ズシリとした重さを感じた。俺は消火器を全力で窓ガラスへ投げつけてみた。しかし、まるで跳ね返されたかのように、消火器が転がりかえってきた。

　玄関ドアにある、窓ガラスには傷一つつかない。

「まさか…。」

　思わず、呟いた。

　もしかして、俺が非力すぎるのか？

　もう一度投げる。しかし、その後、何度かガラスを破壊しようとしたが、それらはまったく同じ結果だった。

「ダメか。」

　俺は、昇降口から外に出ることをあきらめた。

　いや、そもそも。窓ガラスがビクともしなかった。まるで、見えない壁で防護されているかのようだった。

　俺は別のルートを探してみることにした。

　そう例えば、教室のガラス…。いや、おそらく試すまでもなく同じ結果だろう。

　いや、少なくとも。

　俺は廊下に戻る。

　そして、適当な教室の引き戸を開けようとする。

　まったくドアが動かない。まるで壁と一体化したように動かない。

　俺は周囲を見た。どの教室のドアも開いていなかった。

　そのまま、俺は廊下をさまよい、行ける場所を探した。

　しかし、校舎自体がまるで生き物のように、俺の行先のそのすべてを塞いでいた。

「どうすればいいんだ。」

　思わずつぶやく。

　あまりにも不自然な状況。まるで、この学校自体が俺を閉じ込めるための檻のようだった。

「あああああああああああああ！！！」

　試しに、大声で叫んでみる。

　しかし、無音の廊下にただ俺の声だけが響き、すぐに消えていった。外からは何の反応もない。そして、窓の外に見える町並みは、まるで良くできた模型のように。真っ赤な空の下にただ、そこにあるだけだった。

「なんだ、これ…。」

　廊下を歩きながら、記憶を整理しようとする。先ほどまでの出来事は、確かにあったはずだ。神社での恐ろしい体験。そして、ナズナとの対峙。境内で起きた異常な出来事。それらは確かな事実として残っている。

　でも、なぜここにいるのか。そして、なぜこんな異常な状況に置かれているのか。それが分からない。

　そうだ。

　まだ、行ける場所が一つあった。

「屋上だ。」

　そこなら、この状況が少しでも把握できるかもしれない。いや、そうじゃない。俺は本能的にそこへ行くべきだと感じていた。

　階段を上り始める。

　最上階。

　そこに行くための足音だけが廊下に響いていた。

　そして、階段の最上部に到着する。

　ここからは屋上へと続くドアがある。

　いつもなら簡単に開けることができた、あのドアノブ。

　しかし、今の状況で、あのドアは開くのだろうか。

　そんな不安を抱えながら、俺は屋上へのドアに手をかけた。

　いつもと同じように、ドアノブを少し上にあげながら回した。

　カチリ。

　意外なことに、ドアは簡単に開いた。いや、むしろ、このドアだけが開くべくして開いたような感覚。

　まるで、俺をここに導くために、わざと開くようになっていたかのような感覚すら覚えた。

　屋上に出る。

　目の前に広がる異様な光景に、言葉を失う。

　真っ赤な空の下、遠くに見える町並みは、まるでジオラマのように不自然だった。細部まで作り込まれた模型のような景色。

　体育館の赤茶けた屋根も、隣の校舎も、そして校庭からは部活動の声も聞こえない。まるで、この屋上だけが切り取られて、別の空間に浮かんでいるかのようだった。

「なんだよ、これ…。」

　思わず呟いた言葉が、不気味に空間に吸い込まれていく気がした。

　ふと気がつくと、給水室の壁。そこに寄り掛かれば、校庭や廊下からの視線はまったく届かない位置。いつも昼食を食べていた、あの場所が目に入る。

　その瞬間、記憶の中の違和感が一気に膨張していく。

　なぜ、俺はあんな場所で一人で昼食を？なぜ、誰とも関わらずに？

　そもそも、俺の記憶は本当に正しいのだろうか。

　その心の中で漠然と感じていた違和感が、少しずつ形を持ち始める。

　やはり、俺には以前の記憶がないのかもしれない。俺が俺として思ってきた記憶はすべてが疑わしい。

　ここまで考えて、俺は思考を止める。

　そして、考え直す。

　このスペース。本来なら誰にも見つからない場所。そこで一人きりで過ごしていた時間があった。

　そう、彼女と出会った、あの日まで。

　いつもの昼食。そこで食べていたはずの菓子パンの味も、白いビニール袋の感触も、今となっては遠く何か別の記憶のようだった。

　しかし、この記憶が俺のものではないような気がしてならない。

　もしあるとすれば、俺の記憶は、ナズナとここで出会ってからの記憶だけ。

　

　同じ思考が繰り返される。思考が纏まらない。

　もしかすると、そもそも、初めから…。

「違和感か…。」

　そして、なにか重要なことを理解しかけた時、意識が薄れていく感覚に襲われた。

　いや、それはむしろ、形を失っていく感覚。自分の存在そのものが、曖昧になっていくように感じた。

　思考が停止する。

　これはいけない。戻れなくなる。

　気がついてはいけないこと。しかし、それに俺は今、気がついてしまった。

　まるで、その真理こそが、本来のあるべきことであるような。

「私は…。」

　俺が口に出したのは、あの女子生徒の声。

　聞き慣れたはずの自分の声は、もはやそこにはなかった。

　目の前の景色が、私の全てを優しく包み込むかのように、やけに馴染んでいく。

　その瞬間、今までのすべてが、まるで走馬灯のように駆け抜けていく。

　思考が遠のく。まるで深い深い眠りに落ちていくような、心地よさ。

　

　その時になってようやく私は全てを理解した、そう、初めから逃げる意味なんてなかったのだ。

　…だって。

　完全に意識が落ちる前。私は一人で確認する。

　ああ、やはりそうなのだ、と思った。

　その事実を私は一人で抱きかかえた。

　すると、世界の全てが真っ暗闇へと落ちていった。

◇

　光が単調な刺激として、私の意識に浮かんでくる。

　水に満ちたような、くぐもった音。

　そして、全身から伝わってくる、浮遊感。

　薄暗い光と浮遊感。

　混沌とした闇の中で、私は目覚めた。

　気がつくと、私の意識は空間全体へと広がっている。

　自分が何者なのかという問いも、どこから来たのかという思考も、すべてが意味を失っている。

　今の私にあるのはただ、この温かな空間との一体感だけ。

　その区別すら曖昧なまま。

　ここはどこだろう？

　周囲は、重力も空気も存在していないかのように感じた。

　まるで生命の源となる液体に浸されているかのような感覚。

　

　私は誰だろう？

　分からない。目で見るでもなく、耳で聞くでもない。

　すべての境界が曖昧で、世界との区切りすら定かではない。私という存在そのものが、この空間と一体となっている。

　そんな中で、私は空間に浮かんでいるのだった。

　それはまるで、芋虫が蛹となり、その中で急激な変態を遂げつつある途中のような。

　遠くからは、かすかな振動が伝わってきた。それは周囲の空間の全てを通じて、全身へと広がっていく。

　脈動。

　規則正しく、全員へと血液を送り込むような、そんな心地よい律動。

　しばし、私は世界を感じる。私を感じる。

　低い音、単純な光の刺激。そして、柔らかく広がっていく感覚。

　永久に時間が過ぎていくかのよう。

　その時。突然、世界が大きく揺れ始めた。

　それは波のような、ゆっくりとした振動。この私がいる空間そのものが呼吸を始めたかのようだった。

　その律動は次第に強さを増していき、私の意識を揺さぶり始めた。

　しかし不思議なことに、その揺れに恐れは感じなかった。

　蛹の中で蝶へと羽化していく過程のように、着実に、そして後戻りのできない変化が進んでいっている。

　温かな空間の中で、すべてが一体となっている。

　そして、その中から何かが形作られていく。新しい何かが分離を始めた。

　中心と外側が生まれて、引き裂かれていく感覚だ。

　しかし、それは苦しみではなく、むしろ自然な流れのような感覚だ。

　私の意識の中で少しずつ、確かな形が生まれていった。

　それに呼応するように、さらに空間が収縮を始めた。

　分離した一方が俺となり、流れが始まった。俺の意識には、強い光。白い光を感じた。

　その光は次第に強さを増していく。私の意識は、その光に導かれるように染め上げられていく。

　最後の瞬間、すべてが真っ白になった。