黒い影が本を丸ごと飲み込むのを見て、藤堂蓮の背筋は凍りついた。

　声を出そうとしても喉が乾ききっている。

「……マジかよ……ホラー映画のエキストラの死に方じゃん……」

　自分の軽口で心を誤魔化したその時、頭の中に再び声が響いた。

『影喰い――忘却の化身。

　人々が記憶を失うたびに現れ、知識を糧とする』

「忘却の……化身？」

『管理者候補よ。君の役目は索引カードを用いて記録を繋ぎ止め、影に抗うことだ』

　視線を落とすと、床に一枚の白いカードが転がっていた。

　拾い上げると、じんわり温かく光を帯びる。

「……なにこれ、図書館ポイントカード？」

　乾いた冗談を飛ばすと同時に、影の赤い瞳がこちらを向いた。

　低く耳障りな声が響く。

――ギィイイイイ……。

「やばいやばいやばい！」

　蓮は反射的にカードを胸に押し当てた。

　すると脳裏に言葉が流れ込む。

『心で願え。“守りたいもの”を刻め』

「……守りたいもの？」

　次の瞬間、影が棚から別の本を引き抜き、飲み込もうとした。

　蓮の口から自然に声が漏れた。

「やめろっ！　本は……記録は……忘れさせちゃダメだ！」

　その叫びに呼応するように、カードが光を放つ。

　近くの棚に収められていた『古代戦術集』が勝手に開き、光があふれ出した。

　光の中から兵士たちが現れる。

　槍を構え、盾を掲げ、赤い目の影へ一斉に突撃する。

「……召喚魔法……！？　マジで異世界仕様……！」

　兵士たちの槍が影を突き刺し、黒い身体が一部霧散する。

　だが影はすぐに膨れ上がり、兵士を次々と押し潰していった。

　蓮の胸に焼けるような痛みが走り、膝が折れる。

　呼吸が乱れ、視界が白く霞む。

「……なんだ……俺まで痛みが……」

　影の赤い目が近づき、伸ばした黒い腕が今にも彼を掴みかけた、その時――

「――新人か」

　冷たい声が背後から響いた。

　振り返ると、銀髪の少女が立っていた。青い瞳が冷徹に光り、腕には分厚い本を抱えている。

　彼女は本を開き、指を鳴らした。

　ページから光の鎖が溢れ、影を縛り上げる。

――ギィイイイイ……ッ！

　影は呻き声を残して霧散した。

　静寂が戻る。

　少女は本を閉じ、冷ややかな視線で蓮を見下ろした。

「私はリィナ。この図書館に縛られた“司書”だ。

　……お前が新しい“管理者候補”というわけか」

　冷たい宣告に、蓮はただ息を呑んだ。