星屑の山脈から下山したアレンたちは、依頼主である貴族の館を訪れた。

アストラゴンの星形の角を差し出すと、貴族は目を丸くして声を上げた。

「さらに、アストラゴンの角も手に入れてくるとは！　見事だ！」

こうして成功報酬を受け取り、七大角獣の依頼は残り二種となった。

同時に、山頂で発見した神器「朝凪の大剣」も王宮へ届けられ、宝物庫に厳重に保管されることになる。

一連の成果に安堵したものの、まだ課題は残っていた。

セレーネとリリアナの装備は戦闘で効果がはっきりと示されたが、ソフィアの「イリシアの魔導ローブ」はまだ真価を発揮できていない。

「……ねえ」

ソフィアが急にカイルを見つめ、にこりと微笑んだ。

「カイルさん、大怪我してください。あっという間に治しますから」

「いや、なんでわざわざ怪我しなきゃいけねぇんだよ！」

カイルが即座にツッコミを入れ、リリアナとセレーネが吹き出す。

アレンも苦笑を浮かべた。

ソフィアの突飛な提案に場が和んだあと、リリアナは真剣な表情で腕を組んだ。

「……七大角獣、あと二体よね」

アレンが頷くと、リリアナはきっぱりと言い切った。

「だったら、このまま揃えちゃいましょう。中途半端に放っておくより、一気に終わらせたほうがいいわ」

「場所がわかっているのは？」カイルが問いかける。

「霧の谷──クリプティカ。枝分かれした角を持つ角獣よ」

リリアナが地図を広げ、指先で目的地を示した。

王都から魔空船で一日半、そこから魔導車で半日。さらに徒歩で半日ほど進んだ先にあるという。

「霧の谷か……視界が悪くて厄介だな」アレンが地図を覗き込み、ため息をつく。

「でも、確かに残りが二体なら、ここで勢いをつけたほうがいい」

「そういうこと！」リリアナが力強く頷き、セレーネも「次の挑戦にふさわしいですわね」と微笑む。

こうして、お助け冒険団の次なる標的は――七大角獣クリプティカに決まった。

◇

王都から魔空船で一日半、さらに魔導車で半日。

最寄りの村で一息ついたのち、お助け冒険団は徒歩で霧の谷へと足を踏み入れた。

そこはまさに名の通り、谷全体が濃密な霧に覆われていた。

白い幕が一面に広がり、数メートル先の姿すらおぼろげになる。

「……これは厄介ね」

リリアナが短剣を抜き、視線を走らせる。

「霧で視界が塞がれてる。クリプティカだけじゃなく、他の魔物もいるはずだ」

アレンが声を低くして告げる。

仲間たちは自然と隊列を組み直した。

お互いの背中を確認できる程度の距離感を保ち、だがすぐに援護できる位置を意識して進んでいく。

「油断しないで。霧の中から一気に襲ってくるかもしれないわ」

リリアナが釘を刺すと、カイルが大剣を肩に担ぎながら苦笑した。

「こういうときこそ、誰かの新装備が役立つといいんだがな」

霧の奥から、不気味な鳴き声が響いた。

それが谷に潜む魔物のものか、それとも――狙うべき七大角獣クリプティカのものかは、まだわからない。

冷たい霧が肌を刺すようにまとわりつき、一行は慎重に、一歩一歩を踏みしめて進んでいった。