「まずはこれからだな」

アレンは依頼票を掲げ、仲間たちに示した。

幻の魔力増強レシピの中で最も手が届きそうな料理――月影のクラッカー。

必要な素材は二つ。月光草の葉と、星屑キノコの粉。

「月光草は草原に自生している。花が咲くのは満月のときだけど……必要なのは葉だから、いつでも採れるわ」

リリアナが解説し、地図に印をつける。

「ただし、群生地は“モスゴア”の縄張り。下手に入ると突進されて地面ごと吹き飛ばされるわよ」

「モスゴア？」

ソフィアが不安げに問いかけると、カイルが得意げに答える。

「でっかい野牛だ。苔と蔓で体が覆われててな、螺旋の角で突っ込んでくる。地面が揺れるくらいの威力だぜ」

「……つまり、葉っぱを摘みに行くだけなのに命懸けってことね」

セレーネがため息をつくが、どこか楽しそうな表情だった。

――数日後。

一行は月光草の群生地へとやってきた。

緑に揺れる草原の一角に、ひときわ光沢を帯びた細長い葉が群れている。

風に揺れると、わずかに淡い光を帯びて見えるそれが――月光草だった。

「きれい……」

ソフィアが思わず呟き、腰をかがめて手を伸ばしかけた瞬間。

大地が、ぐらりと揺れた。

遠くで低い咆哮が響き、次第に近づいてくる。

「……来るぞ」

アレンが剣を構える。

草原の向こうから姿を現したのは、苔と蔓に覆われた巨牛――モスゴア。

螺旋状の角が太陽光を反射し、威圧感を放ちながら、こちらを睨みつけていた。

「葉っぱだけもらって帰る予定だったのに……」

リリアナが小さく舌打ちする。

モスゴアの蹄が地面を打ち鳴らす。

轟音を響かせて、モスゴアが一直線に突進してきた。

「うわっ、速ぇ！」

カイルが慌てて横に跳ぶと、巨体が通り過ぎた瞬間、地面が抉られ、草原が大きくえぐれた。

「動きは直線的……だけど、でかすぎる！」

アレンは咄嗟に土魔法で厚い壁を築いた。

しかし――次の瞬間。

ドガアアアンッ！

壁はものの見事に粉砕され、土の破片が雨のように降り注ぐ。

「嘘でしょ！？　土壁を突き破るなんて……！」リリアナが叫ぶ。

「正面から止めるのは無理だ！」

アレンは冷静に判断し、杖を握り直した。

「なら……目を逸らすしかない！」

彼の詠唱とともに、光が広がり、空気の屈折を利用して巨大な光壁が立ち上がる。

反射と屈折で像が歪み、実体の輪郭を覆い隠していく。

「光で……隠れる？」ソフィアが目を見開く。

「モスゴアは単純な突進しかできない。見失わせればいい！」

アレンの声に、仲間はすぐさま理解した。

モスゴアは光の壁に突っ込みかけたが、その向こうに映る虚像を追って、空振りの突進を続ける。

地響きが草原に鳴り響く中、一行は身を低くして月光草の群生地へと駆け込んだ。

「急いで摘んで！」

リリアナの合図に、ソフィアとセレーネが手際よく葉を刈り取る。

カイルは背後に目を光らせながら「早くしろ、あいつ気づくぞ！」と叫ぶ。

やがて、十分な量の月光草を確保した。

アレンは光の壁を崩し、仲間を促す。

「よし、撤退だ！」

彼らは一斉に駆け出し、背後ではモスゴアが苔まみれの体を震わせ、なおも咆哮を響かせていた。

だが、その巨体が再び突進するよりも早く、一行は草原を抜け、安全圏へと逃げ切った。

「……ふぅ……危なかった」

リリアナが汗を拭い、深く息をついた。

アレンは月光草の束を掲げ、笑みを浮かべる。

「一つ目の素材、確保だ！」