謁見の場を終えて、アレンたちが退出しようとしたとき。

セレーネ王女がアレンの隣に並び、凛とした声で告げた。

「婚約者なのですから、残りの神器探しには当然、私も同行します」

「えっ……」

アレンが戸惑う横で、リリアナがすかさず口を挟んだ。

「ちょっと待ってください。うちのパーティーは神器だけじゃなく、猫探しや下水掃除までやってるのよ？　王女様に耐えられるかしら」

セレーネは一瞬きょとんとしたが、すぐに微笑んだ。

「面白いじゃない。何でもやってみせますわ」

「……ほんとに言ったな」

リリアナは腕を組んで深くため息をついた。

アレンは苦笑しつつも、内心では妙に前向きだった。

「でも王女が一緒なら、俺たちだけじゃ通れない場所にも入れるだろ。悪いことじゃないと思う」

「……好きにすれば」

リリアナは肩をすくめ、それ以上は言わなかった。

こうして、セレーネ王女が正式にパーティーへ加わることになった。

◇

「で、次の依頼は何ですの？」

胸を張って尋ねるセレーネに、アレンは爽やかな笑顔で答えた。

「王宮の塀の掃除」

「…………え？」

一瞬、沈黙。

リリアナは冷ややかな視線を向け、カイルは腹を抱えて笑い転げた。

ソフィアは気の毒そうに視線を逸らす。

セレーネはこめかみを押さえ、深いため息をついた。

「……まさか、自分の家の掃除をさせられるなんて」

「ほら、言ったでしょう？　うちは何でも屋みたいなものだって」

リリアナが皮肉っぽく言う。

「……心得ましたわ」

セレーネはきっぱりと頷き、杖を構えてみせた。

「この身に誓って、塀の汚れすら見逃しません！」

「いや、それは大げさすぎるから！」

アレンが慌てて突っ込みを入れるのだった。

◇

アレンたちは王宮の門前で、依頼のことを衛兵に告げた。

「王宮の塀の掃除の依頼を受けて来ました！」

衛兵は呆気にとられた顔をし、ちらりとセレーネを見やる。

「セ、セレーネ様！？　あなたはなさらなくても……」

セレーネは真剣な表情で首を振った。

「いいえ。私は彼らの仲間です。パーティーである以上、共に任務を果たします」

衛兵は困惑しながらも掃除道具を渡すしかなかった。

「……畏まりました」

こうして王女までもが箒と雑巾を手に、パーティーは塀沿いに散らばって掃除を始めた。

「……まさか王女が雑巾を絞る日が来るとはな」

カイルがぼやきながらブラシをこする。

アレンは苦笑しつつ隣の苔を削ぎ落としていた。

「こういうのも経験だよ」

「経験のベクトルが完全に間違ってるでしょ」リリアナが呆れ声を上げる。

そのときだった。

ソフィアがふと顔を上げ、異変に気づく。

「……あれ？」

塀の影から、黒い影が滑り出てセレーネの背後に迫った。

布で口を塞ぎ、腕を絡めて引きずり込む。

「セレーネ様っ！」

ソフィアの叫び声に、アレンとカイルが反応する。

「行くぞ、カイル！」

「おう！」

二人は箒と雑巾を投げ捨て、影を追って駆け出した。

頼れるのはアレンの剣とカイルの大剣、そして己の脚力のみ。

「絶対に追いつくぞ！」

アレンの声が、落ち着いた午後の王宮を切り裂いた。

こうして、王女誘拐をめぐる緊迫の追走劇が幕を開けた。