◆ 戦後処理 ― 煙の消えた街 ◆

帝国軍との死闘から一夜が明けたミッドウェル街には、まだ硝煙と焼け焦げた匂いが漂っていた。

街路は至る所にひび割れ、建物の壁は砕け、瓦礫の山が積み上がっている。

だが、その中で泣きながら再会を喜び合う人々の姿もあった。

崩れた石壁の影で家族を抱きしめる声、瓦礫から救い出された子どもが笑う声――。

それは確かに、街が生き残った証だった。

工房の仲間たちは休む間もなく散っていき、それぞれの役割を果たしていた。

マルタは街の広場に簡易厨房を設け、大鍋でスープを作り続けていた。

疲れ切った兵士や街人に椀を差し出しながら、ふくよかな手で背中をさすり、声をかける。

「さぁ、食べなさい。空っぽの腹じゃ、心まで負けちまうよ」

湯気と共に広がる香ばしい匂いが、街全体を少しずつ落ち着かせていく。

リーは黒髪を団子に結い、袖をまくって瓦礫を片っ端から運んでいた。

拳法の修練で鍛えられた腕はしなやかで力強く、数人がかりでやっと動かせる石材を軽々と運んでいく。

「ほらよっ！　次はこっちだ！」

その豪快な声に、街の青年たちが引っ張られるように集まり、救助の手が加速していった。

バルドは巨体を活かし、倒壊した建物を支えながら人々を救い出していた。

「下がってろ……オレが持つ！」

地鳴りのような声が響き、彼の肩の上で崩れそうな梁が持ち上がると、隙間から子どもたちが次々と引き出された。

ユリウスはカインと共に夜警の布陣を組み直していた。

焼け残った木片を囲んで地図を広げ、即席の見張り台に新兵を配置する。

「襲撃の二度目は必ずある。街灯代わりに火を灯せ。動く影は俺が撃ち抜く」

カインは黙々と兵たちに指示を出し、警戒の網を張り巡らせていた。

ティナは救助の声を拾って駆け回り、メリアは物資の仕分けを一手に担い、ジークは泥だらけになりながらも子どもを背負って走る。

ロザンナは負傷者のそばに立ち、冷静に矢じりを抜いて止血を助け、ガレットは斧で邪魔な瓦礫を叩き割って道を開いた。

――その全ての中心に、ネルフィは立っていた。

白衣は煤で黒ずみ、頬には汗と疲労の跡が刻まれている。

それでも彼女は指揮を執り、錬金魔法で崩壊した壁を仮補強し、残った機材を再稼働させて街の照明を点した。

「この通りは今夜までに使えるようにして……あっちの広場には仮設診療所を。――次の瓦礫搬出はガーディアンにやらせる！」

ガレットが彼女の肩に手を置き、心配そうに声をかけた。

「社長、少しは休めよ。お前が倒れたら、みんな立ち止まっちまう」

ネルフィは一瞬目を閉じ、深く息を吐いた。

だが次に開いた瞳には、疲労を押し殺してなお、強い光が宿っていた。

「まだやることがあるの。……街を守るのは、私たちの責任だから」

小柄な背中に宿る決意に、仲間たちはただ頷き、再び作業に戻っていった。

――硝煙に覆われた街の中で、アウルディーン工房の旗は確かに立ち続けていた。

◆◇◆◇

◆ 夜の静寂 ― 二人の時間 ◆

復興の掛け声が一つ、また一つと消え、やがて街は静寂に包まれた。

瓦礫の匂いがまだ残る風の中、ネルフィは工房の裏口からこっそり外へ出る。

（少しだけ……一人になりたい）

小さな足音が石畳を渡り、街外れの小丘へ。

そこから見下ろすミッドウェル街は、まるで壊れかけた玩具を無理に継ぎ合わせたように痛々しい。

それでも、ちらほらと灯る焚火の光が、人々の「生きたい」という強さを物語っていた。

「……やっぱり、怖かったんだな」

ネルフィはぽつりと呟く。

戦場では胸を張って指揮をとっていた。

けれど、こうして一人になると、震えそうになる本音があふれ出す。

――その時。

「ネルフィ」

背後から声がして、ネルフィはびくりと肩を揺らした。

振り返ると、そこにはレオンが立っていた。

剣を腰に差し、肩に羽織った外套を揺らし、手にはもう一枚の外套を持って。

「こっそり抜け出すなんて、らしくないな」

彼は苦笑しながら、ネルフィの肩に外套を掛けてくる。

「っ……ありがと」

ネルフィの頬が一気に赤くなる。

「で、でも……レオンだって疲れてるでしょ！」

「俺は平気だ」

彼は短く言い切り、彼女の隣に腰を下ろした。

「むしろ、こうしてお前の隣にいる方が落ち着く」

「……っ」

不意打ちの言葉に、ネルフィの心臓が跳ね上がる。

顔を背けながらも、耳まで真っ赤に染まっていた。

「……レオン、そういうの、簡単に言わないでよ。心臓に悪い……」

「本当のことを言っただけだ」

（ずるい……そうやって、真っ直ぐ言うところ……）

ネルフィは視線を夜空に逃がす。

けれど、どうしても言わずにいられなかった。

「私も……」

か細い声が、夜風に揺れる。

「レオンが隣にいてくれると安心する。だから……どこにも行かないで」

その一言に、レオンは一瞬固まった。

そして次の瞬間、彼女の小さな手をぎゅっと握りしめる。

「行かない。絶対に。……お前を一人にはしない」

ネルフィは俯き、真っ赤な顔のままごにょごにょと呟いた。

「……もう、ほんと、ずるいんだから……」

レオンがくすっと笑う。

「なにがだ？」

「だって……そんなの、勘違いしちゃうじゃない……」

「勘違いじゃない」

レオンは真剣な眼差しで、彼女を見つめた。

ネルフィの胸がきゅっと締め付けられる。

思わず彼の胸に額を預けると、彼もまた迷わずその小さな身体を抱き寄せた。

二人の間に流れる沈黙は、不安でも気まずさでもなく――ただ甘く、温かいものだった。

「……ねぇ、レオン」

「ん？」

「もし……もし私が、街を守るためにまた無茶しそうになったら……その時は止めてくれる？」

「止める」

「即答!?」

「当たり前だ。……ただし、無茶しても俺が隣にいる。だから一人で背負うな」

ネルフィは思わず吹き出し、頬を膨らませる。

「ずるいって言ったのに、またそうやって……」

「お前も同じこと言っただろ」

レオンがニヤリと笑う。

二人は顔を見合わせ、思わず同時に笑った。

星空の下、その笑みは互いの胸をさらに熱くする。

――戦いの炎よりも強く、

――街を照らす松明よりも優しい。

その夜、ネルフィとレオンの距離は、確かにひとつ近づいた。

◆◇◆◇

◆ 古代図書施設 ― 星々の知識 ◆

アウルディーン＝ネクサスの最深部。

そこは地下深くに隠された「知の大聖堂」だった。

神殿にも似た荘厳さと、研究所のような緻密な設計が同居し、光の回路が壁や床を走り続けている。

天井は見えぬほど高く、宙には無数の光の書物が漂っていた。

一冊一冊がまるで星々のように瞬き、近づく者に応じて自然とページを開く。

ネルフィは息を呑み、小さな靴音を響かせて歩みを進めた。

白衣の袖をぎゅっと握りしめ、震える指で一冊の書を撫でる。

途端に、光が弾けるように古代文字が宙に舞い、視界いっぱいに流れ込んできた。

――《この世界の名は〈アストレイア〉》

「……アストレイア……」

声にした瞬間、胸の奥で何かが震えた。

ただの無名の“世界”ではない。

自分が立っている舞台に、明確な名が与えられたことは、責任の輪郭を突きつけることと同じだった。

さらに次の書が開き、天文図が広がる。

蒼き惑星の姿が浮かび上がり、その名が刻まれていた。

――《我らが星の名は〈オルディナ〉》

「オルディナ……これが、私たちの星……」

その瞬間、ネルフィの目に涙がにじんだ。

今まで漠然と「この世界を守る」と言っていた。

けれど今は違う。

守るべきものに確かな名があり、確かな姿がある――それは幼い少女にとって、背負うにはあまりにも重い現実だった。

壁面いっぱいに映像のような記録が走る。

大陸群が裂け、海に沈む姿。

かつて空に浮かんでいた都市群が墜ち、瓦礫となって散った痕跡。

そして――その度に人々が立ち上がり、血と祈りで再び星を結び直してきた歴史。

――《アストレイアは幾度も滅び、幾度も再生した。

勇者と魔王の戦い。

神々と邪神の戦い。

そのたびに星は裂かれ、再び紡がれた》

ネルフィは肩で息をし、胸の奥が熱く締め付けられた。

だが記録はさらに続く。

――《最大の災厄は、人間自身が招いた。

古代文明は神すら恐れた兵器を作り出し、互いを滅ぼすために解き放った。

それを〈禁忌戦争〉と呼ぶ。

星を焦がす炎。

時を逆流させる術。

魂を兵器に組み込む禁呪。

彼らは知識に酔い、誇りを失い、己の文明を自ら焼き尽くした》

ネルフィの小さな拳が震える。

「……人間が……自分で……ここまで……」

胸が痛かった。

だが――彼女は目を逸らさなかった。

唇を噛み、涙で濡れた瞳を力強く上げる。

「だったら私は――絶対に繰り返さない。

禁忌の力じゃなく、未来を守る力を作る。

オルディナを、アストレイアを……守るんだ！」

その決意の声は、石造りの空間全体に響き渡った。

背後から、静かな気配。

レオンが歩み寄り、彼女の肩に手を置く。

「……お前がその知識を背負うなら、俺は隣で剣を振るう。

呪われたこの力だって……お前のためなら使える」

ネルフィの瞳が揺れる。

彼の「腐蝕」の呪いを知っている。

制御を誤れば暴走する恐ろしい力。

けれど、それをエネルギーへと変える道を自分が見つければ――彼の存在は、未来を切り拓く力に変わる。

さらにアルスが人間体で姿を現し、冷静に告げた。

「ネルフィ様。禁忌戦争の記録は、未来への警告でもあります。

知識は刃。だが、それを握る者が正しい選択をするなら――未来は変わる」

ネルフィは涙を拭い、ぐっと頷いた。

「うん……私が変える。

そのための発明をする。

二度と同じ轍は踏まない」

彼女は光の本を閉じ、新しい設計図を広げた。

震える指で最初の線を描きながら、小さく呟く。

「試作機……名前は《アルカナ・レゾナンス》」

レオンが驚き、彼女を見やる。

「……二人乗り……か？」

ネルフィは微笑んだ。

「うん。私とレオンで一緒に操縦する。

レオンの“腐蝕”の暴走エネルギーを動力に変えて、私の錬金魔法で制御する。

それで――世界を震撼させる新しいシステムを作るの」

ネルフィはペンを走らせ、図面に新しい文字を刻む。

「《リアルタイム創成システム》。

戦場で状況に合わせ、即席で武器を錬成して切り替えられる。

剣も、大砲も、盾も、飛行ユニットも……戦場そのものを錬金の工房に変える」

レオンは思わず笑い、少女の髪をくしゃりと撫でた。

「お前らしいな。無茶苦茶だ……でも、確かに世界を変える力だ」

ネルフィは頬を赤らめながら肩を竦める。

「ねぇレオン。アルカナ・レゾナンスの本当の名前、もう少し一緒に考えよう。

だって……これは二人で作るものだから」

レオンは真剣な眼差しで彼女を見返し、静かに頷いた。

二人の視線が重なり、図面の上に見えない誓いが刻まれる。

――古代の知識は、破滅の禁忌ではなく。

未来を守るための希望として、新たな形へと受け継がれたのだった。

◆◇◆◇

◆ アルカナ・レゾナンス ― 限界試験 ◆

アウルディーン＝ネクサスの深部。

普段は誰も足を踏み入れることのない封印実験区画が、今夜だけは静かに息を潜めていた。

黒曜石のような天井には、蜘蛛の巣状の光回路が脈動し、心臓の鼓動のように一定のリズムで瞬き続けている。

床面には複数の結界障壁が展開され、戦場を模した障害が立ち並んでいた。

ネルフィは白衣を脱ぎ、深呼吸を一つ。

特製の操縦服を纏うと、布地の内側からひんやりとした感触が背筋を這った。

「……よし」小さく呟く声が、広大な空間に吸い込まれていく。

隣で、レオンが無言で装備を整えていた。

胸元のベルトを引き絞り、剣士のように迷いなく腰を据える。

だがその手の甲には、淡い黒の紋様――彼を蝕む呪いが薄く浮かんでいた。

「本当に……俺でいいのか？」

声は低く、けれど揺れていた。

ネルフィは振り返り、迷いのない瞳で即答する。

「レオン以外にいないよ」

きっぱりと。

「これは二人のための機体。だから――一緒にやるんだ」

漆黒の巨体が、静かに光を帯びて立ち上がった。

――《アルカナ・レゾナンス・プロトタイプ》。

錬金術と魔導工学が融合した未知の炉心が唸りを上げ、背部の推進器から青白い光が迸る。

二人は並んでコックピットに乗り込む。

前席のネルフィは錬金インターフェースを握り、後席のレオンは神経接続レバーに手を置いた。

途端、視界に流れ込む膨大な魔導式。

脳髄を直接揺さぶるほどの情報量が、二人の感覚を同調させていく。

「動力……同期開始！」

ネルフィの声が震える空気を突き抜ける。

彼女の指が走り、魔導陣が鮮烈に展開した瞬間――レオンの胸が熱に灼かれた。

「ぐっ……！」

腐蝕の呪いが蠢き、黒い紋様が腕にまで広がる。

「レオン!?」

振り返るネルフィの声に、彼は荒い息を吐きながらも頷いた。

「……暴走はしない。お前が……抑えてくれるなら！」

轟音。

アルカナ・レゾナンスは初めて大地を踏み鳴らし、床全体を震わせた。

試験用の無人ドローンが数十機、結界から次々と出現する。

ネルフィは額の汗を拭うこともなく叫んだ。

「――リアルタイム創成システム、起動！」

空に奔る錬金式。

次の瞬間、巨腕に“錬金大剣”が形成された。

「レオン！」

「任せろッ！」

斬撃一閃。

光の奔流が走り、ドローン十数機をまとめて両断する。

すかさずネルフィが両手をかざし、錬成陣を組み替える。

大剣が粒子となって砕け散り、瞬時に長距離砲へと変換。

レオンが引き金を引くと、蒼い光弾が一直線に放たれ、障壁を粉砕した。

だが――甲高い警告音が響く。

「エネルギー暴走値、上昇ッ！」アルスの声が通信を揺らす。

レオンの身体を黒い紋様が覆い始める。

「くっ……制御が……！」

ネルフィは迷わず、後ろのシートへ手を伸ばした。

彼の手を、強く握りしめる。

「――大丈夫！　一緒に制御する！」

二人の心拍が同期する。

ネルフィの錬金回路と、レオンの呪いのエネルギーが共鳴し、暴走しかけた炉心が徐々に安定を取り戻していった。

「……っはぁ……！」

「ふぅ……落ち着いたな」

その刹那、最後のドローンが蒼光に飲み込まれて爆散した。

実験区画は一面の煙に覆われ、轟音の余韻が静寂へと変わっていく。

ネルフィは必死に操作盤を叩きながら報告する。

「出力……安定！　制御、停止！」

赤点灯だった警告灯が、ゆっくりと青に切り替わった。

アルカナ・レゾナンスは跪くように静止する。

コックピットの中、荒い息を吐く二人。

「……ギリギリだったな」レオンが呟く。

「あと数秒遅れてたら……暴走してた」ネルフィも胸を押さえ、息を整える。

だが次の瞬間。

シートベルトの固定が外れ、ネルフィの身体が勢いよくレオンの胸に倒れ込んだ。

「きゃっ!?」

「うわっ……！」

至近距離。

ネルフィの額が彼の胸にぶつかり、顔と顔は指先ほどの距離で止まる。

煙の中で青白い光が瞬き、時間が止まったように静寂が訪れた。

「ち、違うの！　今のはアクシデントで――！」

真っ赤になって慌てるネルフィ。

「わかってる」レオンは苦笑しながらも、彼女の手を放さない。

「でも……正直、悪くなかった」

「な、なに言ってるのよっ！」

ネルフィの心臓は炉心よりも激しく脈打ち、暴走寸前。

さっきまでの戦闘制御より、ずっと難しい速さで胸を焦がす。

短い沈黙の後、ネルフィは俯き、かすかに囁いた。

「……ありがと、レオン。あんたが隣にいてくれなきゃ……私は、ここまで来れなかった」

レオンは微笑み、彼女の肩を優しく抱き寄せる。

「……これからも隣にいる。だから、一人で背負うな」

ネルフィは視線を逸らしたまま、唇を尖らせる。

「でも……無茶はやめない。だって、私……もっとすごいのを作りたいんだもん」

レオンは小さく笑い、その手を握り返す。

「なら俺は、無茶するお前の隣で支える」

二人の声が重なり、静かな余韻がコックピットを満たした。

光回路の残滓が淡く瞬き、まるで二人の誓いを刻むかのように揺れている。

――秘密裏の限界試験は成功。

だがこの場に残されたのは、戦闘データだけではなかった。

胸の奥に刻まれた「二人だけの秘密」こそが、最も大きな成果だったのだ。

◆◇◆◇

◆ 日常へ戻る ― 不器用な二人 ◆

限界試験の翌朝。

アウルディーン工房2号店は、まだ正式オープン前の「準備営業」の段階にもかかわらず、すでに人でにぎわっていた。

「いらっしゃいませーっ！」

ティナが看板娘のように元気よく声を張り上げる。試験運用中の小さな売り場だが、その明るさに引き寄せられる客は多い。

バルドは両腕で木材の束を抱え、店先に並べながら「ここ置く？」と短く声をかける。力強い姿に客たちが「おぉー」と歓声を上げ、彼は耳まで赤くして俯いた。

リーは異国訛りの柔らかな声で接客しながら、客同士の言い争いが起こると「喧嘩するなら外で」と拳を軽く鳴らす。その一睨みに客は大人しくなり、すぐに和解。場の空気が自然に笑いに変わる。

ユリウスはすかさず口八丁でまとめる。

「まぁまぁ、ここの商品は全部“掘り出し物”だからな！　買って損なし！」

その調子に客たちは苦笑しつつ財布を開いた。

セレナは会計と店全体の指揮を執り、メリアは在庫の帳簿を整え、ロザンナは冷静にフロアを警備する。

ガレットは工具を片手に棚を直し、ジークは慣れない手つきで客の荷物を運んでいた。

マルタは仮設厨房から香ばしい匂いを漂わせ、双子の受付嬢レイナとエレナは「番号札、こちらです！」「次のお客様どうぞ！」と声を合わせる。

――そして店の一角。

ネルフィとレオンは、黙々と荷物整理をしていた。

ただの仕分け作業――のはずが、二人ともどこかぎこちない。

ネルフィが木箱を持ち上げようとすると、レオンが反射的に手を伸ばす。

「……重いだろ、俺が持つ」

「へ、平気だってば！」

意地になったネルフィは持ち上げるが、箱の角で指をぶつけてしまい、「いたっ」と声を上げる。

すぐにレオンがその手を取った。

「見せて……ほら、赤くなってる」

大きな掌に包まれると、ネルフィの頬は瞬く間に真っ赤に染まる。

「だ、大丈夫！　ちょっとぶつけただけ！」

強がるが、昨日の「限界試験」での至近距離の出来事が頭をよぎり、まともに目を合わせられない。

レオンも同じだ。

ただ指先を握るだけなのに、胸の鼓動が異様に速い。炉心の暴走よりも抑えにくい心臓の早鐘に、自分でも戸惑っていた。

「……ありがと、レオン」

小さく呟いたその一言に、レオンの耳まで赤く染まる。

「べ、別に……仲間だから当然だ」

だがネルフィはぷいと横を向き、頬を膨らませる。

「……仲間、ねぇ。ふーん」

からかうような声に、レオンはますます言葉を失った。

二人のやり取りを、カウンターの奥からセレナが鋭い視線で見ていた。

腕を組み、ニヤリと笑みを浮かべる。

「ふぅん……“仲間”ねぇ」

ティナやガレットたちも、いつの間にか二人を見てクスクス笑っている。

「青春だなぁ……」ガレットがぼそりと呟き、ジークが真っ赤になりながら「い、いや！　見ない方が！」と慌てていた。

「ち、違うからっ！」

ネルフィとレオンが同時に叫び、顔を真っ赤にして慌てる姿に、工房の仲間たちの笑い声が重なる。

――戦場では冷徹に判断を下す発明家と、

その隣で命を賭して剣を振るう騎士。

けれど日常に戻れば、ただの不器用な二人。

互いの存在を強く意識しながらも、まだ素直になりきれない。

そのぎこちなさこそが、工房の日常を温かくしていた。

◆◇◆◇

◆ 不安の影 ― 途絶えた通信 ◆

その夜。

工房の喧噪がようやく収まり、仲間たちが疲れを癒すように眠りについた頃。

ネルフィだけは眠りにつけず、ひとりアウルディーン＝ネクサスの奥深く――古代図書施設に足を運んでいた。

無数の光の書物が静かに浮遊し、青白い光を放っている。

だが、彼女の胸に広がるざわつきは、知識の海に触れても決して収まらなかった。

机の上に置かれた水晶通信器。

ネルフィはそれを食い入るように見つめ、やがて小さな声を漏らす。

「……リュシェルと、連絡が取れない」

石壁に反響した自分の声が、やけに大きく響いた。

いつもなら数日に一度、王都から届く賑やかな声。

「ネルフィ〜！　聞いてよ！」と、取り留めのない愚痴や噂話が夜を彩っていた。

だがここ数日は、まるで時間が止まったかのように沈黙が続いている。

「忙しいだけ……ならいいんだけど」

口に出した瞬間、胸がきゅっと痛んだ。

言い訳のようで、自分に嘘をついているようで――。

ネルフィは小さな手を強く握りしめた。

「……まさか、帝国に……」

嫌な予感が喉まで出かかる。

その時、背後から控えめな足音が近づいた。

「ネルフィ」

振り返ると、レオンが立っていた。

寝間着の上から外套を羽織り、髪は少し乱れたまま。

表情には心配と、彼女を責めるつもりのない柔らかさが滲んでいた。

「また、一人で考え込んでたな」

ネルフィは慌てて視線を逸らし、肩をすくめる。

「べ、別に。ただ……ちょっと、ね」

「リュシェルのことだろ？」

あまりに的確な言葉に、ネルフィは息を呑んだ。

「……なんでわかるの」

「顔に出てる」

レオンは苦笑し、彼女の隣に腰を下ろした。

「俺だって心配だよ。でも……お前が潰れちまう方が、もっと怖い」

その言葉に、ネルフィの胸が熱くなった。

「……ずるいな、レオン」

「何が」

「そうやって……隣にいるって言ってくれるの。……安心するから」

かすれた声は本音だった。

彼女は強がりをやめて、素直に気持ちを吐き出してしまった。

レオンは少し照れたように視線を逸らしながらも、ネルフィの手を取った。

温かく、大きな掌。戦場で幾度となく剣を振るいながらも、この手だけは彼女を優しく包み込んでくれる。

「安心していい。……何があっても、俺は隣にいる」

ネルフィは唇を噛み、目を伏せる。

次の瞬間、彼の手を強く握り返した。

「……ほんとに？　どんなことがあっても？」

「どんなことがあっても」

レオンは迷いなく答え、彼女の瞳をまっすぐに見つめた。

沈黙の中、二人の心拍がゆっくりと重なっていく。

古代図書施設の光は淡く瞬き、まるで二人の不安を少しでも和らげようとするかのようだった。

けれど、ネルフィの胸の奥にはまだ不安の棘が残っていた。

リュシェル――幼馴染であり、親友であり、この世界で最も大切な絆のひとつ。

その声が途絶えた意味を、帝国の影と結びつけずにはいられなかった。

「……リュシェル、お願いだから無事でいて」

小さな祈りは、静かな空気に吸い込まれて消えていく。

だがその時すでに、遠く王都エリムハイドでは異変の歯車が動き出していた。

ネルフィもレオンもまだ知らない――嵐は確かに迫っていた。