◆ 工房の日常 ― 勝利の余韻◆

ブラッドウルフ・ロードとの死闘から一夜。

アウルディーン工房は、昨日の激戦の爪痕を残しつつも、どこか温かな空気で満ちていた。

戦場の金属臭がまだ工具に残り、油と煙の匂いが漂っている。だが、同時に湯気立つハーブティーの香りや、焼き菓子の甘い匂いも混ざり合い、そこに「帰ってきた場所」の確かな温度があった。

◆情報の流れる空間

天井の投影窓が光を帯び、王城からの通信が工房の中央に映し出される。

《こちら王城研究班。戦闘データ、瘴気拡散ログ、灰仮面の残滓解析を送信する》

リュシェルの声が響き、森全域の立体地図に赤い瘴気の軌跡が描き出された。

アイリスは食べかけのパンを机に押しやり、眼鏡の奥の瞳を輝かせる。

「……やっぱり。ここ、この位相ノイズ……ギルドの依頼配信ルートと完全に重なるわ」

《裏口は王都側から塞ぐ。次は“罠”を逆手に取って、彼らの潜伏網を炙り出す》とリュシェル。

ネルフィは頷き、銃の整備をしながら微笑んだ。

「ありがとう、リュシェル。あなたが見ていてくれる限り、私たちは闇に迷わない」

◆それぞれの作業と安堵

マリウスはリルの脚部を外して補強を施し、工具の火花を散らしていた。

「こいつも無茶したな。でも帰ってくるなら、何度でも直すさ」

《摺動温度を2.5度下げると安定性が増す》とリュシェルの声。

「了解、王女様の指示は助かるね」彼は笑みを浮かべた。

デイジーはネルフィの隣に温かいカップを置く。

「ネルフィ様、今日は絶対に冷める前に飲んでください」

足元ではアカとシロが丸まり、尻尾を重ねて「にゃぁ……」と安らかな寝息を立てていた。

榊は一人、縁側で刀を拭っている。

「……声が届く司令塔は悪くねぇ。次も斬るべきものを見失わずに済む」

◆絆を繋ぐ言葉

レオンは相変わらずネルフィの隣にぴたりと寄り添い、白衣の袖を指でつまんでいた。

「……昨日の“共鳴モード”。あれがなければ俺はまた呑まれていた」

《共鳴値はログ化済み。次回は装置側で自動追従するアルゴリズムを組む》リュシェルの即答に、ネルフィは少し赤面して呟いた。

「本当に……ありがとう。私たちの“もうひとつの工房”だね」

アルスが黒猫の姿で卓上に座り、尾を揺らす。

「戦場の勝利は過去に。だが“工房”の勝利は未来を支える。……それが日常の意味です」

◆日常と備えの交錯

投影窓の片隅では王城の紋章が点滅し、新たな情報が流れる。

《監視網を一ブロック拡張済み。搬入路、刺客の経路、夜間の魔力流束——すべて私が監視している》

ネルフィは星図に重なる赤点を見つめ、唇を固く結んだ。

「戦いはまだ続く。けど……帰る場所があるから、私は何度でも立ち上がれる」

その言葉にレオンは頷き、榊は黙って刀を鞘に収めた。

マリウスは工具を止めて肩を伸ばし、デイジーは「もう一杯どうですか？」と紅茶を勧める。

工房の喧騒と笑い声。

そのすぐ背後で、情報という“見えない盾”が静かに広がっていた。

◆◇◆◇

◆ギルド報告◆

ブラッドウルフ・ロード討伐から翌日。

王都辺境支部ハンターギルドの大扉が、重々しく開かれる。

入ってきたのは、白衣に外套を羽織った小柄な少女と、その仲間たち。

彼らが引く荷車の上には、厚い封印布に覆われた巨体が横たわっていた。

布の隙間から漏れる瘴気の波動に、広間の空気が凍り付く。

「……あれは……？」

「まさか、ブラッドウルフ・ロード……？」

「いや、そんな馬鹿な。依頼は下級魔獣討伐のはずだ！」

息を呑む音。驚愕に走る視線。

Gランクの新人工房に渡されたはずの“肩慣らし”依頼。

――その報告として持ち込まれたのは、王都を揺るがすはずの《ブラッドウルフ・ロード》の亡骸だった。

◆報告と証拠

ネルフィは一歩前に進み、受付カウンターに戦闘記録を提出する。

「依頼達成報告。《対象：ブラッドウルフ・ロード》。討伐ログ映像と亡骸を確認願います」

端末から投影された映像に、広間の視線が集中する。

赤い月下の森。咆哮する巨狼。

ネルフィの指示のもと、榊とレオンが剣閃を交わし、リルの主砲が唸りを上げる。

仲間全員の総力戦で巨影を追い詰め、最後に心臓を穿つ瞬間――

「あり得ねぇ……！」

「バケモノを……駆け出しが……」

ベテランハンターでさえ青ざめ、無言で額の汗を拭った。

◆裏切り者の動揺

その中で、ひとりの職員が蒼白になっていた。

――依頼の改竄を仕組んだ、黒爪派の内通者。

「馬鹿な……奴らは死ぬはずだった……！　どうして、生きて……！」

小さく漏れた声は誰にも届かない。

だが彼の脂汗は、彼自身の恐怖を雄弁に語っていた。

◆受付嬢の決意

一方、カウンターに立つ若い受付嬢は震える手で依頼票を読み返す。

「……下級魔獣の討伐、のはず……。でも記録と違う……」

目に映るのは、明らかに改竄された痕跡。

彼女は周囲に気取られぬよう身を翻し、裏手の回線を開いた。

「……マスター。緊急報告です。依頼書に不審な改竄の痕跡を発見しました。内通者の可能性があります。詳細は内密にお伝えします」

その声は震えていたが、誠実な眼差しがそこにあった。

――小さな正義の選択が、静かに動き出していた。

◆仲間たちの守り

ざわめきが膨れ上がるギルド。ネルフィは無数の視線に晒され、思わず一歩退きかけた。

その瞬間――レオンが前へ出て、彼女を背に庇った。

赤い瞳が鋭く光る。

「……ネルフィを見世物にするな。彼女は俺の仲間だ」

榊は刀の柄に手を添え、静かに鋼を鳴らす。

「騒ぐなら、まとめて黙らせてやるぞ」

リルは低く唸り、アカとシロは足元で尾を立てる。

工房の仲間たちは自然と盾となり、ネルフィを囲んでいた。

◆昇格資格の授与

やがて、査定官が現れ亡骸を検分した。

「……間違いない。《ブラッドウルフ・ロード》だ。辺境支部史に残る偉業だ」

広間の空気が爆ぜる。

「本当に……！」

「新人がB級上位個体を……！」

査定官は厳かに告げた。

「アウルディーン工房――君たちの討伐記録は本部に送られる。よって、Fランク以上への昇格試験資格を与える」

ネルフィは息を呑み、仲間たちを振り返る。

レオンは誇らしげに微笑み、榊は肩をすくめ、リルは咆哮を上げた。

アカとシロが「にゃっ！」と尻尾を高く掲げる。

その光景に受付嬢は胸の奥で祈る。

「……どうか、この子たちが闇に呑まれませんように」

――こうして、駆け出し工房の名は王都全体を揺るがし、次なる伝説の扉を開いたのだった。

◆受付嬢の報告

――広間に衝撃の波が走り、ネルフィたちがFランク以上への昇格資格を告げられたその夜。

裏手の回廊では、若い受付嬢が胸を押さえながら歩いていた。

握りしめるのは、改竄の痕が残る依頼票。

彼女の瞳には決意の光が宿っていた。

「……マスター。至急、お目通しいただきたいことがございます」

結界に閉ざされた一室――。

そこに佇む壮年の男が、受付嬢の報告を無言で聞き届ける。

深い皺に刻まれた表情は、一見穏やかだが、その眼差しは剣よりも鋭い。

「……そうか。やはり“奴ら”が手を伸ばしていたか」

低い声は、まるで大地を震わせるようだった。

ギルドマスター・グラウス・エルンスト。

かつて勇者と共に死線を渡り歩いた「生きる伝説」。

彼は依頼票を手に取り、ゆっくりと息を吐いた。

「ネルフィ・アウルディーン……。バルグとリュシアの娘よ。

いずれ、この日が来ると思っていた」

受付嬢は目を見開いた。

彼の口から語られたのは、誰も知らぬ“過去の名”――。

「人払いを済ませておけ。

……今夜、あの娘を奥の間へ通せ」

その声音は、運命を告げる鐘のように重く響いた。

◆◇◆◇

◆ 裏社会の暗躍◆

陽が傾き、王都の街並みを赤い夕陽が染めるころ。

表通りは露店の呼び声と笑い声でにぎわっていたが、その裏側では別の熱がうごめき始めていた。

路地の影、古びた倉庫の地下室、喧噪に紛れた酒場の奥。

目に見えぬ黒い潮が、王都の下層に満ち始めていたのだ。

その動きを最初に察知したのは、アウルディーン工房の通信窓に映るホログラムだった。

《リュシェル報告：暗黒街で複数の派閥が同時に活発化。……工房を標的にしたものも含まれている》

リュシェルの冷ややかな声に、工房の空気が一瞬だけ重くなる。

黒き派閥たち

リュシェルの投影に次々と組織の紋章と概要が浮かび上がる。

赤牙（レッドファング）

　粗暴派。近隣の露店を襲撃し、恐怖と混乱で工房の評判を貶める計画。週内に「露店破壊」を行うとの報。

黒鴉団（ブラックレイヴン）

　工房の仲間・ラムを“錬金兵器”として攫い、売り捌く筋書き。夜間の港湾倉庫に不審な搬入記録。

蛇の環（サーペント・サークル）

　帝国と繋がる人体実験派。既に「工房メンバーの初期名簿」が闇市場に流れている。

漆黒の牙（ブラックファング）

　市街に分散して爆薬を仕掛け、ギルドの警報システムを乗っ取って誤信号で起爆する計画。

黒薔薇一家（ブラックローズ）

　貴族の社交界からネルフィの特許を盗み、取引市場に流そうとしている。背後には“バルト侯爵”の影。

黒爪（ブラッククロウ）支部

　ギルド内部に食い込み、依頼改竄を行う。新米工房を危険任務へ誘導して「失敗」を装う。

ゼルダンが葉巻を靴で潰し、低く呟いた。

「ネルフィ嬢……街は“声を潜めて騒いでる”。表に静けさがあるほど、底の暗闇は深い」

工房の対応

ネルフィは拳を握りしめ、投影の光を見つめる。

「私たちを狙って動いてるのは明らか……でも、全部受け身じゃない。こっちから切り込む」

リュシェルが即座に策を提示する。

《対処案を提案：

１）赤牙の露店襲撃は“罠”。偽装護送部隊をぶつけ、突入の瞬間に捕縛。

２）港湾倉庫の動きはアイリスのドローンで追尾し、夜間記録を王城と照合。

３）黒爪の依頼改竄は“逆改竄”。高危険任務を逆に彼らのフロントに流し込む》

アイリスは頷きながら端末に指を走らせる。

「やれる。私が罠のコードを書き換える」

フィクスは工具を鳴らし、コルトが装填音を響かせる。

レオンは静かに剣を抱え、「来るなら来い。ネルフィの隣を守るだけだ」と呟く。

榊は刀を膝に置き、冷たい眼で言う。

「闇の連中だろうが、罠なら踏み抜いて斬る。それで十分だ」

情報と決意

工房に広がる空気は不思議なものだった。

窓越しの外は穏やかで、人々は平和な夜を過ごしている。だが工房の内部には確かに“戦の匂い”が漂い始めていた。

ネルフィは深く息を吸い、仲間と投影窓の向こうのリュシェルを見渡した。

「どんなに裏社会が蠢いても、私たちは逃げない。工房は――家族は、私が守る」

リュシェルの声が少しだけ和らぐ。

《ええ。その言葉を聞けて安心したわ。……ネル、次に来る嵐はもっと大きい。それでも私は情報で道を開く。あなたたちは、前へ進んで》

彼女の声が途切れると、工房に静寂が訪れる。

だがその静けさは決して脆くない。

闇を前に、彼らは着実に“工房の力”を研ぎ澄まし始めていた。

◆◇◆◇

◆ 帝国十二柱の蠢動◆

夜。

王城戦略室からの回線が工房に直結され、室内の壁一面に冷たい光が広がった。

天井まで届く立体投影に描かれたのは――帝国宮廷を支配する十二の巨影。

《帝国十二柱、最新の動きが観測されたわ》

リュシェルの声は冷ややかで、同時に硬い緊張を帯びていた。

第一皇子 アドラステアス

「血の夜が来る。小娘を連れてこい」

声紋記録が流れると、室内の空気がざらりと揺らぐ。

彼は「兆し」の儀式を近く執り行い、ネルフィを“供物”として用いる準備を進めているという。

《儀式の日程はまだ秘匿されているけれど、占者の動きから逆算できる。動くならその直前》とリュシェル。

ネルフィは短く答える。「儀式の供物は断つ。物流の根を絶つわ」

第三皇子 バルタザール

闇ギルド《黒爪》への投資を拡大し、資金を武装と暗殺者に流し込んでいる。

《資金の流れは外苑の私設銀行に集中。そこから“洗浄”され、帝都の裏市場へ。口座トークンを一枚引き抜いた——解析中》

マリウスが端末を叩き、呻く。

「これだけの資金、都市一つを内側から潰せる量だ……」

第四皇女 エリュシア

錬金術と禁呪の研究を兼ねる残酷な科学者。

「スライムを奪え。兵器に再設計せよ」――記録された声は冷酷そのものだった。

《港湾の検疫官に“買収痕”を確認。搬入の迂回航路は三本。全部こちらで監視下に置いたわ》とリュシェル。

ラムがぷるぷると震え、ネルフィはそっと手を添える。

「誰にも奪わせない……」

第十一皇子 オルフェウス

扇動家。人々の心を操り、帝国に逆らう者を「異端」として焚きつける。

《市中に流れたチラシの木版工房を特定。明朝には押さえられる》

ホログラムには“異端の少女”と描かれたネルフィの似顔絵。

レオンが拳を握りしめる。

「……ふざけるな。ネルフィは光だ。闇の口実なんかにさせるか」

その他の柱たち

第五皇子は軍部を通じて武装傭兵を招集。

第七皇女は宮廷魔導師団と連携し、瘴気研究を推進。

第九皇子は密かに黒薔薇一家へ資金を流す。

それぞれの影が静かに王都へと触手を伸ばしていた。

工房の決意

ネルフィは深く息を吸い、星図に投影された十二の影を見上げた。

「敵の声は大きい。でも、私たちには耳がある。目がある。……リュシェル、あなたがいる」

《そうよ。あなたが一歩踏み出すたびに、私は十手を後ろで打つ。二人三脚で――この帝国の影を切り裂く》

リュシェルの声は冷たさの奥に確かな熱を帯びていた。

榊は刀を膝に置き、静かに呟く。

「声を潜めて蠢く十二の化物か……なら、俺たちは音を立てて斬り捨てるだけだ」

レオンは剣を握り直し、ネルフィを見据える。

「たとえ帝国全体を敵に回しても……俺は君の隣で戦う」

こうして王城と工房は一枚の布のように結ばれ、帝国の巨大な影へと対抗する“情報と剣の同盟”が動き出したのだった。

◆◇◆◇

◆ 黒狼騎士団の影◆

翌未明。

工房の卓上に展開された立体地図が、冷たい月光を浴びて不気味に光っていた。

そこには王都外縁に広がる古戦場跡――数百年前の戦乱で血に染まった荒地が示されている。

通信端末からリュシェルの声が響いた。

《帝国直属、皇帝の影とも呼ばれる《黒狼騎士団》。最新の観測で、彼らの進軍準備が確認されたわ。指揮を執るのは団長ラドクリフ・ガルザート。目的は“銀狼に近し男”の抹殺――つまり、レオン》

その名が告げられた瞬間、工房の空気がぴんと張りつめた。

レオンの指が地図の一点で止まり、静かに拳を握り込む。だがその瞳は揺るがない。

《副長エリシアの策も動いている。“孤立させ、家族を剥がす”のが彼女の常套手段。標的を戦場から引き離し、一人にしたところで容赦なく潰す。あなたたち全員が狙われる可能性が高いわ》

榊は腕を組み、地図の地形を睨みつける。

「やるならここだ。古戦場の窪地は狭く、数が多くても展開できねぇ。刀一本で迎え撃つなら、地形が味方する」

ネルフィは眉を寄せ、リュシェルに問う。

「迎撃に必要な条件は？」

《三つ。

一、補給路を切ること。黒狼騎士団は精鋭だが、物資が尽きればただの獣に過ぎない。

二、監視結界を増設。彼らの魔力署名は独特だから、事前捕捉できる。

三、有事の退避ルートを三系統確保すること。地上のABルート、そして異空間を抜けるCルート。Cの鍵はこちらで握るから安心して》

マリウスは端末を叩きながら呟く。

「帝国最強の突撃部隊を“迎え撃つ”なんて、正気じゃねぇ。だが……面白くなってきた」

ゼルダンが煙草を指で転がし、不敵に笑った。

「黒狼が来るってのか。街が血に染まる前に、ネルフィ嬢の工房で牙を折ってやろうぜ」

レオンは深く息を吐き、視線をネルフィに向ける。

「俺は逃げない。たとえ帝国十二柱の命令だろうと、俺を孤立させようとしても無駄だ。工房が俺の背を支える限り、誰一人ネルフィには触れさせない」

その言葉にネルフィは小さく頷き、白衣の裾を正した。

「……じゃあ、私があなたの前に道を作る。後方はリュシェルが守ってくれる。榊さんと一緒に、正面を斬り拓いて」

《いいわ。私がレーダーとなり、影を逃さずに捕らえる。あなたたちは正面を信じて斬ればいい》

リュシェルの声は冷徹で、それでいて不思議な安心感を与える。

こうして――

帝国の最凶精鋭（黒狼騎士団）との決戦に向けて、剣と情報、仲間の絆はひとつの焦点へ収束し始めた。

◆◇◆◇

◆ 星の下の誓い◆

夜更け。

王都の空は雲ひとつなく、無数の星々が冴え冴えと瞬いていた。

アウルディーン工房の屋上では、冷たい夜風が白衣を揺らし、街の灯が遠くで微かにまたたいている。

ネルフィは両手を欄干にかけ、長い呼吸をひとつ落とした。

「……守る。工房も、仲間も」

その声は小さく、それでいて確かな意志を帯びていた。

背後の天窓から柔らかな光が差し込み、ホログラムが宙に浮かぶ。

《ネル。こちら王城研究班。新しい後方支援プロトコルを走らせたわ》

リュシェルの落ち着いた声が、星の光に重なるように響く。

《名は“OWL-LINK（オウル・リンク）”。

　都市監視網、王城研究班、外交チャンネル、ギルド監査……すべてを束ねて一本の情報線にした。

　あなたが前に一歩踏み出すたび、私は後ろで十手を打つ。

　あなたたちが戦うとき、私は“見えない第三の手”になる》

ネルフィは視線を上げたまま微笑み、囁く。

「……リュシェル。あなたは私の“もうひとつの工房”だね」

階段口からアカとシロがひょいと顔を出し、尻尾を振る。

「にゃふふ〜♪　ネルフィちゃん、夜風きもちいいにゃ！」

「シロも、星がいっぱいで眠れないにゃ！」

レオンは無言のまま隣に立ち、片手を剣の鍔にかけて星を仰ぐ。

榊は手すりにもたれ、静かに月を眺める。

「声が届く司令塔、刀を振るう前衛。……悪くねぇ組み合わせだな」

黒猫姿のアルスが欄干に飛び乗り、尾を揺らす。

「誓いは更新されました。記録として、アウルディーン工房全員に共有しますか？」

冗談めかしたその言葉に、ネルフィは小さく笑った。

「――絶対に、奪わせない」

彼女の声が夜気に滲んだ瞬間、工房の灯りがほんの少し強く輝いた気がした。

見えない線はすでに張られている。

剣は磨かれ、機械は整えられ、情報の網は空を覆った。

嵐が来るのなら、真正面から迎え撃つだけ。

アウルディーン工房は、星々の下で静かに牙を研ぎ、未来へと誓いを刻んだ。