再び意識がぼんやりと覚醒したとき、父と母のひそやかな会話が耳に届いた。声量を抑えているが、その内容には切迫した熱がこもっている。どうやら、私の将来に関する作戦会議はまだ続いているらしい。

「……社の禰宜（ねぎ）、権禰宜（ごんねぎ）は、ただの神官では務まらん。いざという時、姫御子様をお守りできる、荒事のできる者でなければな」

　父上の思慮深い声が聞こえる。

「社が出来るまでに信頼できる透破（すっぱ）、乱破（らっぱ）の一族を探し出し、家臣として取り立てるのが良いと思うが、どうじゃ。彼らを金雇いではなく正式な家臣として召し抱え、神領の土地に住まわせれば、護衛と神領の民を兼ねて一石二鳥。つまり、彼らに神領の中の神域の土地管理そのものを任せることで、裏切ることのできぬ強い忠誠心を得るのがよいと考えておる」

（すっぱ？ らっぱ？ ……それって、いわゆる忍者のこと！？）

　私の護衛に、本物の忍者を雇う相談をしている。なんだか物騒だけど、ちょっとだけワクワクしてしまうのは前世のオタクの血だろうか。リアル忍者！ 手裏剣とか水遁の術とか、生で見られるかもしれない！

「良いお考えかと存じます。ですが、お前様、そのような者たちを、どこで探せば……。それに、影に生きる者を城下に置くのは、諸刃の剣にもなり得ましょう」

　母上の声には、懸念が滲む。

「うむ、それよな。……ここはひとつ、鞍馬衆（くらましゅう）と飯母呂（いぼろ）一族に声をかけてみるか。鞍馬衆は情報収集に長けるが、依頼は金次第と言われておる。

　また、飯母呂は腕は立つが、排他的で扱いが難しいと聞いておる。この二つの一族を互いに競わせ、牽制させれば、裏切りもなかろう」

　忍びの一族は、「伊賀」や「甲賀」は規模が大きく引き抜くのは難しく無理、「風魔」は目と鼻の先で近いから論外……と、まるでゲームの勢力図を見ながらユニットを選ぶように、父上が候補を絞っていく。その横顔は、武将そのものだ。

「……うむ。それから、姫御子様の一番近くに仕える出仕（しゅっし）じゃが、我が子、二郎太郎（じろうたろう）に加え、まだ小さい孤児の奴隷を何名か買い入れようと思うておる。あやつは、心根は弱いが真っ直ぐな性格であるから、姫様をお守りする役目を与えれば、きっと強く育つであろう」

――奴隷？

　その言葉が、私の脳天に雷のように突き刺さった。眠気が一瞬で吹き飛ぶ。

　聞き間違いじゃない。父は確かに「奴隷を買い入れる」と言った。平和な令和日本では、教科書の中でしか見たことのない、あまりにも重い言葉。

　すると、母上が静かに、しかし確かな悲しみを声に含ませて同意する。

「孤児の奴隷でしたら、わらわの実家筋の甲斐の国がよろしいかと。あの地は……武田の殿様の苛烈な治世と度重なる戦で、民が生きるには過酷な地獄と化しております。口減らしのための人売りは、もはや日常の風景にございます。きっと、安く買い入れられますし、まともな食事を与えるだけで、あの子たちは生涯の忠誠を誓いましょう。……これも、乱世の定めなのでしょうか」

「そうか……。甲斐で孤児を買い求めるのであれば、義父上に文を出してお願いをするのが早かろう。せめて、我らの元に来た子らには、人としての温かい暮らしをさせてやりたいものだな」

（嘘でしょ……？）

　背筋が凍りつく。人身売買が、当たり前のこととして語られている。しかも、私の世話係として、私と同い年くらいの子供たちが「買われて」くるというのか。同じ人間なのに。まだ、何も知らない子供なのに。

　これが、戦国時代。人の命が、あまりにも軽い。

　前世の記憶があるからこそ、その異常さが骨身に沁みる。私は何もできず、ただ自分の無力さに打ち震えることしかできなかった。

「では、侍女と女中も甲斐の孤児で揃えるのがよいかと。兄弟姉妹で買い求めれば、互いを案じて、辛い務めから逃げ出すこともなかろう。寂しさも紛れましょう」

「うむ。それと巫女は、透破・乱破の一族の娘から選べばよいか。神聖な役目を与えれば、一族の忠誠もより確かなものとなるはずじゃ」

　私の知らないところで、私の「同居人」となる子供たちの運命が、淡々と決められていく。彼らには、選ぶ権利すらない。

（……私に、何ができる？）

　今はまだ、泣くことと、おむつを濡らすことしかできない非力な赤ん坊。無力だ。あまりにも。でも、もし彼ら彼女らが私の元へ来たら、その時は――。

　私は、固く、固く決意した。

（絶対に、奴隷なんて呼ばせない。ちゃんと名前で呼んで、一緒にご飯を食べて、一緒に遊んで、勉強して。もし、誰かがその子たちを虐げたり、モノのように扱ったりしたら、神の子パワーとやらで徹底的に守り抜いてやる。私が、この子たちの家族になるんだ）

　その後も、私の頭上では具体的な人選が続いていった。

「社の宮司は、堀内兵部少輔氏兼（ほりうちひょうぶのしょうゆううじかね）にするかの。かつては槍働きで名を馳せた猛者だが、今は仏門に心惹かれているという変わり者。ガタイも大柄であるし、腕の立つ忍びどもを取りまとめるのには丁度良かろう」

「そうすると、女官長は、宮司と同じ様に信頼できる者が絶対ですね。私との文のやり取りもございますし。長年、奥を取りまとめてくれている【たき】か、あるいは、たきの娘で、しっかり者の【まつ】がいいかしらね。まつは、琴とも年が近いですし」

　もう、情報量が多すぎる。

　私の小さな頭は、たくさんの知らない名前と役職でパンク寸前だ。

「そうと決まれば、皆を呼んで話を詰めねばな！」

　議論がまとまったのか、父上の力強い声が響く。それまでのひそやかな声とは打って変わり、城主としての号令が部屋の空気を震わせた。

「誰ぞある！ 堀内氏兼を火急の要件で、それから連雀（れんじゃく）の光賀（こうが）を明日の巳の刻に、と呼んでまいれ！」

　部屋の外に控えていた小姓が「ははっ！」と応え、城の廊下を慌ただしく走り去っていく足音が聞こえた。

　物語が、私のあずかり知らぬところで、急速に、そして確実に動き出している。

（優しいお兄様。買われてくる、名も知らぬ子たち。槍働きが得意な宮司様。しっかり者の侍女さん。そして、リアル忍者さんたち……）

　これから私の人生に深く関わることになる、まだ見ぬ同居人たち。

　その一人一人の顔を思い浮かべようとしながら、私は再び、深く重い眠りの中へと落ちていった。次に目覚めた時、世界はまた少し、変わっているのだろう。